第10話 言わない約束と、次の街道
登記所の扉は、重かった。
押し開けると、埃っぽい空気が鼻をついた。窓から差し込む光が、床の木目を照らしている。奥の執務机に、領主代官が座っていた。白髪交じりの髭、鋭い目。その隣に、ダリウスが立っている。
私は一歩、前に出た。
「リーネ・ヴェストリアです。お呼びに応じて参りました」
代官が頷いた。
「座りなさい。——そちらの男は」
「トビアス。私が雇った修繕職人です。証人として同席を願います」
代官は眉を上げたが、反対はしなかった。ダリウスが舌打ちするのが聞こえた。
私は、懐から行動記録帳を取り出した。
十年分の記録。日付、場所、行動、支出。全てが揃っている。
「まず、峠の宿の権利について。この宿は、ヘルマン・ツィンマー氏から正式に譲渡されたものです。権利書はこちら。登記所の原本と照合済みです」
代官が書類を受け取り、確認した。頷く。
「次に、ダリウス・ペイン氏による妨害行為について」
ダリウスの顔が強張った。私は続けた。
「第一に、権利書への難癖。先日、ダリウス氏の手下が宿を訪れ、権利書を偽物だと主張しました。しかし、登記所での照合により、正当性は証明されています」
「第二に、材木市での脅迫。ダリウス氏は私に対し、『この宿を潰してやる』と発言しました。日時と場所は記録にあります」
「第三に、野犬の追い立て。宿の周辺で野犬被害が急増しましたが、現場から獣脂を使った誘引の痕跡が見つかりました。これは自然発生ではなく、人為的な妨害です」
私は、羊飼いたちからの連名書状を差し出した。
「近隣の羊毛村ヴォルカの住民も、同様の被害を受けています。彼らの証言がこちらに」
代官が書状を読んだ。長い沈黙。
ダリウスが口を開いた。
「でたらめだ。証拠がない。獣脂など、誰でも使う」
「では、なぜ被害が急増したのですか」
私は静かに言った。
「ヘルマン氏の死後、この宿が空き家だった十年間、野犬被害はほとんど報告されていません。私が権利を継いだ途端に増えた。偶然でしょうか」
ダリウスは黙った。
トビアスが、初めて口を開いた。
「俺はこの街道で十年以上、仕事をしてきた。ダリウスの商会が、宿場の権利を買い叩いているのは知っている。帳簿がおかしいって噂も、商人の間じゃ有名だ」
代官がトビアスを見た。
「証言できるか」
「できる。必要なら、他の商人も呼べる」
沈黙。
代官が立ち上がった。
「ダリウス・ペイン。貴殿の商会について、正式な調査を行う。帳簿の提出を命じる。拒否すれば、王都の裁判所に報告する」
ダリウスの顔が、蒼白になった。
私は何も言わなかった。勝ち誇る必要はない。記録と手順で、やるべきことをやっただけだ。
帰り道、街道は春の風に満ちていた。
荷馬車が軋む音。埃っぽい空気。遠くで、鳥が鳴いている。
トビアスは何も言わなかった。私も黙っていた。
「勝った」とは言わなかった。「終わった」とも。
ただ、歩いた。並んで、同じ速さで。
宿が見えてきた頃、トビアスがぽつりと言った。
「腹、減ったな」
私は笑った。
「帰ったら、何か作る」
それだけで、十分だった。
宿に戻り、私は棚の奥から古い筒を取り出した。
ヘルマンの遺品。父が一緒に預けてくれたものだ。中には、手描きの地図が入っていた。
広げると、東部街道の全体図が現れた。峠の宿に印がついている。そして、その先に——もう二つ、印があった。
「他にも、荒れた宿があるのか」
トビアスが覗き込んだ。私は頷いた。
「ヘルマンさんは、若い頃に街道沿いの宿を何軒か手に入れたらしい。でも、手が回らなくて放置していた」
地図には、小さな文字が添えられていた。
「誰かが継いでくれるなら——」
続きは滲んで読めなかった。けれど、意味は分かった。
私は地図を畳み、窓辺に立った。
夕暮れの光が、窓枠の彫り文字を照らしていた。「ここから始めた——H・Z」。ヘルマンの言葉。そして今は、私の言葉でもある。
「次は、どこへ行く？」
私は振り向かずに聞いた。
背後で、トビアスが立ち上がる気配がした。
「お前が決めろ」
短い言葉。けれど、その中に、全部が詰まっていた。
一緒に行く、とは言わない。ついてくる、とも言わない。ただ、「お前が決めろ」と。
私は笑った。声には出さず、口の端だけで。
窓の外、街道が夕日に染まっていた。遠くに山並みが見える。その向こうに、次の宿がある。
「——決めた」
私は地図を手に取った。
次の目的地に、指を置く。
トビアスは何も言わなかった。ただ、荷物をまとめ始めた。
窓枠の彫り文字が、最後の光を受けて輝いた。
ここから始めた。
そして、ここから続いていく。
夕暮れの風が、開いた窓から吹き込んだ。
私は外套を羽織り、戸口に立った。振り返ると、宿の中が見えた。直した床、磨いた窓、火の消えた竈。
十日前、ここに来た時は、屋根さえなかった。
今は、違う。
「行くぞ」
トビアスの声。荷馬車が、もう外に出ている。
私は一度だけ、窓枠に手を触れた。
——ありがとう、ヘルマンさん。
声には出さなかった。言わなくても、届く気がした。
荷馬車が動き出した。
街道の先に、夕日が沈んでいく。
私は前を向いた。
次の宿が、待っている。
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