婚約破棄された令嬢は街道の荒れ宿を直しながら旅をする

第1話 証拠は三通、婚約書は灰に

机の上に並べた三通の借用書を、私は何度目かわからない視線でなぞった。

いずれも私の名義。私の印章が押されている。

けれど、署名は私のものではなかった。

ヴェストリア伯爵家令嬢、リーネ・ヴェストリア——その名を書いた筆跡は、一見すると私のものに似ている。だが、「リ」の払いが違う。幼い頃に左利きを矯正された私は、この文字の入りに独特の癖がある。目の前の署名には、それがない。

日付を確認する。

一通目、昨年の秋の月の八日。この日、私は領地視察で三日間屋敷を空けていた。

二通目、冬の月の二十二日。高熱で寝込み、一週間は部屋から出られなかった日だ。

三通目、今年の芽吹きの月の三日。これは覚えている。母の命日で、私は一日中、墓前にいた。

行動記録帳を開く。十年前から、毎日欠かさずつけてきた帳面。母に教わった習慣だ。

予定、支出、会った人、行った場所。すべてがここに記されている。

「……やはり、そういうこと」

声に出すと、不思議と怒りは静まった。

感情的に怒鳴っても、何も変わらない。証拠と手続きで正す——それが母の教えだった。

私は借用書を丁寧に畳み、行動記録帳と共に革の書類入れにしまった。

父の書斎へ向かう。

「これを見てください」

私が差し出した書類を、父は無言で受け取った。

窓から差し込む朝日の中、父の白髪交じりの髪が光る。借用書と行動記録帳を交互に見比べ、眉間に深い皺が刻まれた。

「……偽造か」

「はい。署名の筆癖も違います。おそらく、私の印章を無断で使われました」

父は借用書を机に置き、長い沈黙の後、口を開いた。

「穏便に済ませる道もある。子爵家との縁を切るのは——」

「切ります」

私は遮った。

「偽造された以上、穏便はありません。……それに」

髪留めに触れる。銀の、飾り気のない留め具。母の形見だ。

「不正を見逃すのは、母の教えに反します」

父は私を見つめた。厳格な目。けれど、そこに失望はなかった。

「……お前が決めるなら、止めない」

「ありがとうございます」

私は頭を下げた。

父が立ち上がり、書棚の奥から古びた木箱を取り出す。

「これを、お前に渡しておく」

「……これは？」

「ヘルマンの遺品だ。若い頃に世話になった旅商人でな。街道沿いに小さな宿を持っていた。『困ったときに使ってくれ』と、権利書を託されていた」

木箱の中には、黄ばんだ紙が一枚。宿の権利書だった。

「荒れているらしい。十年は誰も手を入れていないと聞く」

「……なぜ、今これを」

「お前が出て行くつもりだと、わかっているからだ」

父は窓の外を見た。その横顔は、私には読めなかった。

「子爵家との話がついたら、しばらくここにはいづらくなる。行く場所があったほうがいい」

私は権利書を受け取り、丁寧に畳んで懐にしまった。

「……ありがとうございます」

「礼はいらん。——婚約破棄の段取りは、明日の午後、子爵家で行う。立会人は両家から一名ずつだ」

父は振り返らないまま、そう言った。

翌日、子爵家の応接間。

向かいに座るアルヴィンの顔は、相変わらず穏やかだった。

三年間、この顔を見てきた。礼儀正しく、言葉遣いも丁寧で、誰からも好かれる好青年——そういう評判の人だった。

私は、好きではなかった。嫌いでもなかった。家同士の縁談として、義務を果たしてきただけだ。

けれど、裏切られるとは思っていなかった。

「本日お集まりいただいたのは、婚約解消の件についてです」

私は立会人と子爵に向けて、書類を差し出した。

「こちらが、私の名義で作成されたとされる借用書三通。そしてこちらが、私の行動記録帳です」

子爵が借用書を手に取り、眉をひそめた。

「……これは」

「日付をご確認ください。一通目の日付、昨年の秋の月の八日。この日、私は領地視察で屋敷におりませんでした。記録帳の該当ページをご覧ください」

子爵の視線が、行動記録帳へ移る。

アルヴィンの顔から、わずかに血の気が引いたのがわかった。

「二通目、冬の月の二十二日。病床にあり、部屋から出られませんでした。三通目、今年の芽吹きの月の三日。母の命日で、終日墓前におりました。——いずれも、私がこの借用書に署名することは不可能です」

沈黙が落ちた。

アルヴィンが口を開く。

「リーネ、これは何かの誤解だ。君の印章は確かに——」

「誤解ではありません」

私は遮った。声は静かに、けれど明瞭に。

「署名の筆跡も、私のものとは異なります。私は幼少期に左利きを矯正されており、『リ』の文字に独特の癖があります。ご確認いただければ、おわかりになるかと」

アルヴィンの目が泳いだ。

私は続けた。

「必要であれば、王都の書記官に筆跡鑑定を申請することも可能です。——子爵閣下、いかがなさいますか」

子爵がアルヴィンを見た。その目は、息子に向けるものとしては冷たかった。

アルヴィンは何も言わなかった。

言えなかったのだろう。

証拠がある。日付がある。筆跡鑑定を持ち出されれば、言い逃れはできない。

長い沈黙の後、子爵が口を開いた。

「……婚約解消を受け入れる。ヴェストリア家には、ご迷惑をおかけした」

「借用書の件については、後日改めて」

父が短く言った。

私は立ち上がり、一礼した。

「三年間、お世話になりました」

アルヴィンは、最後まで私の目を見なかった。

翌朝。

早春の霧が、屋敷の庭を白く覆っていた。

吐く息が白い。外套を羽織っても、朝の冷気が肩に染みる。革鞄の紐を握り直し、私は門の前に立った。

父が見送りに来ていた。

「……荷物は、それだけか」

「必要なものは入っています」

鞄の中には、行動記録帳、筆記具、印章、小銭入れ。それと、母の刺繍が入ったハンカチ。大切なものは、これで全部だ。

父は何も言わなかった。

私も、何も言わなかった。

湿った石畳を踏むと、靴底が小さく音を立てた。霧の向こうに、街道が伸びているのが見える。

「リーネ」

父の声に、足を止めた。

振り返ると、父はいつもの厳格な顔をしていた。けれど、その目には——なんと言えばいいのだろう。信じている、という光があった。

「……後悔するなよ」

私は、少しだけ笑った。

「しません」

それだけ言って、私は歩き出した。

門が閉まる音が、背中で聞こえた。

霧の中、街道はまっすぐ東へ続いている。

懐の権利書が、外套越しに胸に当たる。荒れた宿。十年、誰も手を入れていない場所。

どんな場所かはわからない。

けれど、そこが私の「次の場所」になる。

自分の居場所は、自分で作る。

冷たい朝の空気を吸い込み、私は街道へ足を踏み出した。

——五日後、私は峠の分岐点で、屋根のない宿と出会うことになる。