カンソウの弟子

「森の脅威」

　朝になった。陽はほぼ枝葉で隠れ、あまり届かなかった。だが、夜では無いことは分かったし、懐中時計が五時を指していた。

　ささやかな食事を摂ろうとした時であった。

「ん？」

　デ・フォレストがセーデルクの背後の草藪を見て首を傾げた。

「何だ？」

　セーデルクが怪訝そうに問う。

「いや、何か揺れた様な……気のせい……じゃねぇ！　あぶねぇセーデルク！」

　デ・フォレストはそう叫ぶと、セーデルク目掛けて踏み込み、背後の茂みに剣を振るった。

　音がした。草藪が飛び、尖った口が見えた。

「な！？」

　セーデルクが声を上げ、全員が驚いて慌てて臨戦態勢を取る。

　すると、周囲から耳をつんざく様なギャーギャーという鳴き声が木霊し、カンソウも恐怖を覚えた。慌ててゲイルを背負い、フォーブスに縄を締め直して貰っている間にも、周囲から次々と竜、いや、翼を持たない大きなトカゲ達が姿を見せた。

「これがドラゴンモドキか？」

　フォーブスが言うと、セーデルクが頷いた。

「カンソウは小僧を守ってろ。いくぞ、オメェら！　俺達は闘技戦士だ！」

　暗緑色に皮膚を染めたドラゴンモドキは五匹いた。二足歩行で、前足。いや、手は短いが爪が鋭い。それよりも脅威なのは口である。牙の並んだ口から生臭い息を吐く。あれに噛まれれば肉をごっそりもって行かれるだろう。

　その時、ゲントが威風堂々と歩み出し、一匹のドラゴンモドキの頬をトマホークの刃の平で打った。

　強烈な音がし、ドラゴンモドキは倒れ、泡を吹いていた。

　それが合図となり、セーデルク、フォーブス、デ・フォレストがそれぞれドラゴンモドキを武器で打っていた。

　だが、打撃武器として意味のあるフォーブスの鈍器以外は、大したダメージを与えられないでいた。

　カンソウも手助けに入った。クレイモアー。これで打たれた闘技戦士は鎧越しに苦痛を感じるはずだが、実際ドラゴンモドキを叩いてみて分かった。皮膚が鉄のように強固なのだ。

　ゲントが進み出て来て、ドラゴンモドキの頭をトマホークの平で叩き気絶させる。

　フォーブスも一匹を戦闘不能にした。

　残りは知恵があるのだろうか。体色と同じ茂みへ飛び込んで行った。

　一同はゲント以外、大きく息を吐いた。

「クソがっ、真剣ならやれてたぜ」

「ああ、その通りだ」

　セーデルクとデ・フォレストが言った。

　気絶しているドラゴンモドキはその身体が痙攣していなければ、地面とも同じ色合いだった。

「デフォ、良く気付いたな」

「ああ、何か影が揺らめいたような気がして、そいつが黄色の目で瞬きした瞬間、やべぇと思ったんだ」

　デ・フォレストが興奮気味に言った。

　カンソウは焚火の後を踏み消し、荷物を持った。

「これから先も俺達からしてみれば、この奇襲は続くかもしれん、用心しよう」

「まぁ、それは……よし、カンソウ、ゲントにコンパスを渡せ」

　セーデルクが言った。

「ゲントの活躍を見たろう？　今回は大いに盾にも剣にもなってくれる。先を任せる。で、フォーブス、お前は相棒としんがりだ。追撃してくるかもしれねぇが、お前のメイスと、若造の視力ならそれも視認できるだろう」

「良いだろう」

　フォーブスが頷いた。

　カンソウも意見は無かった。皆が、自分とゲイルのために必死になってくれている。セーデルクのリーダーシップも認めていた。ゲントの活躍に、デ・フォレストの視力、そして同じロートルのフォーブスはいつだって冷静だ。頼もしい仲間達を竜の神は見繕ってくれた。だが、同時にそれだけ道は険しいのかもしれない。

「カンソウ、用意は良いか？」

　セーデルクが顔を向けた。

「ああ、行こう」

「よし。ゲント、北西だ。方位磁針の見方、分かるよな？」

　ゲントはかぶりを振った。

「仕方ねぇ、俺が隣で案内してやるよ」

　そうして覆いかぶさって来る枝葉を払い除け、一同は森の中を出立したのであった。