新約赤ずきんちゃん

第十九話

「どうした？ 今度は何だ？」

　エクゥスに近づきつつ、彼は尋ねる。

「実は、先ほ村の交番から連絡がありまして……」

「交番？　ああ、調査協力を頼んでいた」

　どうやら本当に忘れていたらしく、ポンっと手を叩いた。

「で、有力な情報は出て来たのか？」

「そうですねぇ、一応その、気になる物は」

　なんとも歯切れ悪く答えてから、彼はさっそく報告の内容を伝える。

「そもそも、交番に寄せられた情報のほとんどが、『キャストの人をどこそこで見かけた》という類の物ばかりでした。普段から森を舞台として提供しているとは言え、他所者は珍しかったんでしょう」

「ふむ。まあ、彼らの証言を確認するという意味では、悪くはないかもな。

　で、具体的にはどういった物なんだ？」

「えっと、まず十四時半頃に、フェザーズの姿が薬局で目撃されています。店主の証言によると、市販の胃薬を買って出て行ったそうですね」

「薬局か……。別に変わったところはなかったのか？」

「そのようですね。会計の時に、二、三世間話をしたらしいのですが、その時も普通だったみたいです」

　エクゥスが答えると、今度はアトキンスが彼に尋ねた。

「その村から森までの距離なのですが、左右の道それぞれでどれくらいかかるのでしょうか？」

「ああ、交番の方に教えてもらいました。なんでも、どちらの道もだいたい同じくらいの長さで、歩いて十五分ほどらしいです」

「そうでしたか。では、どちらを使ってもあまり変わらないのですね」

　抑揚の乏しい声だが、一応納得したように言う。

「それから、グランマとケープと思われる二人組が、村の小さなレストランに来店しています。店に入ったのは十四時前らしいのですが、そこから三十分ほど食事をしていたそうです。経営者夫婦の証言によると、老人と子供の食事とは思えないような量の料理を注文して、軽々と平らげていたのだとか」

「ほう、あの二人が。意外だな」

　言いながら、グランマの方はそうでもないか、とワイルドボアは考え直した。

「あと、今度は少し飛んで十五時頃、村の入り口にあるバス停付近でイナバの姿が目撃されています。イナバはかなり急いでいたらしく、不注意で通行人とぶつかってしまったようですね。

　で、そのぶつかった人が情報を提供してくれたそうです」

「ああ、そういえば寝坊したとか言っていたか」

　呟いてから、彼は今まで聞いて来た内容を関係者たちの証言と照らし合わせる。今のところ、彼らの言っていたことをなぞるような目撃情報ばかりだ。

「あとはですね、実はここからが気になる証言なんですが、スケイルの姿も目撃されていました。ただ、その際彼女は一人ではなかったみたいなんですよ」

「なに？　誰と一緒だったんだ？」

　刑事は若干声を潜めつつ、それに答えた。

「それが、どうも高そうなスーツを着た、獣の異伝子を持つ亜人だとか」

「ふむ、そいつはいったい……」

「誰なんだ」と続けようとして、ワイルドボアはある人物に思い当たる。

「まさか、ハティ・フローズヴィトニルソンか⁉︎」

「ええ、おそらく。

　しかも、二人は何やら口論していたらしいんです。なんでも、彼らは森の入り口──赤ずきん役がスタートする方です──に続く道に立っていたそうで、目撃者によれば、スケイルと見られる女性が一方的に喚いている感じだったと。で、しばらくすると彼女が道を引き返して行ったそうです」

「それは、だいたいいつ頃なのでしょうか？」

「ええっと、確か十五時前、おそらく十四時四十分頃だった、と言っていましたね」

「なるほど。しかし、スケイルと被害者が口論か……」

　自らの顎の肉を手で摘みながら、彼は唸った。

「確か、彼女はフローズヴィトニルソンの元カノだと言っていたか。もしかしたら、まだ彼との間にしこりがあるのかも知れん……。

　他はどうだ？　例えば、あの鬼のハーフについては何か入って来ているのか？」

「ええ、まあ一応。ただ、村人が何人か見かけた程度ですね。特におかしな様子もなく、強いて言えば機嫌がよさそうだった、くらいだそうです」

　あまりにも簡単な情報に、ワイルドボアは肩透かしを食らったような気分になる。

「それから、モーブ・パッサーを見かけたという人も何人かいましたね。まあ、あんな格好をしていたら当然でしょうけど」

「だろうな。

　そういえば、狩人はどうなんだ？　誰か見たという者は？」

「さあ、今のところないみたいですねぇ。

　あ、それと最後に一つ、妙な話がありまして」

「妙な話？」

　頷いたエクゥスは、無意識のうちた首筋に手を当てていた。本人は気づいていないようだが、何か不安を感じ取っているのかも知れない。

「はい。それが、不気味な格好をした男が村に来ていたそうなんです。

　その男は汚い作業着のような格好をしていて、さらにマフラーとサングラス、それから帽子を目深に被って素顔を隠していたのだとか。それから、何か大きな荷物(、、、、、)を背負っていたらしいので、割と目立ったみたいですね」

「ふむ、絵に描いたような怪しいさだな。

　ちなみに、その大きな荷物とはどんな物だったのか聞いているか？」

「さあ？　なんだかよくわかりませんが、筒状の鞄のような感じで、一メートルほどの長さだったそうですよ」

　部下の言葉を聞きながら、ワイルドボアは頭の中に謎の人物の姿を思い描く。素顔を隠し、筒状の荷物を背負った男は、いったい誰なのか……。

（いずれにせよ、今は本部からの応援を待つべきか。……しかし、いつになったら到着するのやら）

　すでに応援は送ったとのことだったが、未だ到着する兆しがない。

　苛立ちと心細さを覚えながら、彼はそれを掻き消す為にない首を振った。

「わかった。また何か連絡があったら教えてくれ」

「はい」

「頼んだぞ」

　それから、ワイルドボアはアトキンスに顔を向ける。

「ところで、お前はどうなんだ？　今の報告を聞いて、何か考えついたことはないのか？」

「……全くなくはありません。ただ、まだ確証が持てませんので」

　俯きながら、少年は答えた。彼の不思議な水色の瞳は、いったい何を映し出しているのだろうか……。

　＊

　私は疲労の為か重くなった体を引きずって、森の中を歩いていた。

　いや、さっきのダイブで服が水を吸ってしまっているから、実際重いのだ。

　もう走ることもできなくなり、視線を落としながらとぼとぼと歩を進めた。体力的に、というよりは精神的に疲弊している。

　追っ手はすぐにやって来るのだろうか、ケープとグランマはどうなったのか、そもそも真犯人は誰なのか……。そんな考えがぐるぐると頭の中に浮かんでは消えていった。

　──やがて、そうしているうちに、少し開けた場所に出る。お婆さんの家の庭だ。言わずもがな、私は遠回りの方の道を歩いてここまで来たのである。

　私は立ち止まり、目線を上げた。そして、すぐにあることに気づく。

（灯りが、点いてる……）

　そう、お婆さんの家の窓からは、暖かそうな色の光が漏れているのだ。

　もしかしたら、まだ警察が現場検証を行っているのかも。そんな風に考えながら、私は静かに窓の側(そば)に近寄った。

　そして、中にいる人に見つかってしまわぬよう注意しながら、窓の向こうを覗き込む。

　すると、予想に反し、そこには童話警察の人間など誰もいなかった。

　その代り、家の中にはある意外な人物が。

「──え⁉︎」

　台所に立っている彼女の後ろ姿を見て、私は思わず声を上げてしまった。

　とっさに両手で口を抑えるも、中まで聞こえるほどのボリュームだったのか、向こうも私の存在に気づいたらしい。

　動かしていた手を止めて、彼女は私のいる方を振り返る。

　その顔を見て、私はまるで夢でも見ているような気分になった。こんなところにはいるはずのない人間が、そこにいたからだ。

　今度は声も出せず、ただ茫然としていると、あちらも驚いたように目を丸くさせた。それから、すぐにパッと明るい笑みを浮かべ、こちらに近づいて来る。

　家の中から窓を開けた彼女は、予期せぬ再会を喜んでいるらしく、弾んだ声で言った。

「トウカ先輩じゃないっすか！　何してるんですかー？」

　青色のショートヘアーを揺らし、彼女は首を傾げる。その頭──額の少し上辺り──には、私の物よりも長い一本の角が生えており──

「あ、あんたこそ、なんでここにいるの……ユズ」

　思いがけず出くわした高校時代の後輩に、私は尋ね返した。