新約赤ずきんちゃん

第十三話

　私は彼女の視線につられ、まだ紅茶の残っているカップを見下ろした。

（まさか、この中にその薬が入ってるってこと⁉︎）

　そんな考えがよぎり、思わず頭のずきんを手で抑える。ケープの言っていたことが本当なら、私は正真正銘「鬼」に変わってしまうかも知れない。

　そして、もし鬼の血が流れていることがバレたら、きっと一気に最有力犯人候補だろう。

　それどころか、そのまま有無を言わさず逮捕されてしまう可能性だってある。

（初主演の童話で逮捕されるなんて、そんなの嫌！）

　いつの間にか私は再び泣きそうになっていた──の、だが。

「ぷっ」

　突然、ケープが噴き出した。

　で、我慢できないといった感じで声を出して笑い始めるのを、私は茫然と見つめる。

「あははっ！　お姉ちゃん、もしかして信じたぁ？」

「……はい？」

「いやいや、あるわけないじゃん。そんな戻し薬」

　苦しそうにお腹を抱え、身をよじる少女。私が彼女の言葉を理解できたのは、彼女がひとしきり笑い終えた後だった。

「……え、じゃあ今言ってたのは」

「うん、嘘。お姉ちゃんが本当のこと言ってくれないからぁ、ちょっとカマかけてみようと思ったの」

　よほどおかしかったのか、ケープは目元を拭いながら答える。

　むしろ、泣きたいのはこっちの方だ。というか、もうすでに視界が霞んでる。

「あれれ？　もしかして泣いてるのぉ？　二十三歳なのに？」

「し、仕方ないでしょ！　ていうか歳関係ないし！

　ぐすっ、あなた、本当になんなの？　私を追い詰めて、何がそんなに楽しいの？」

　鼻をすすりながら、私はやっとそれだけ尋ねた。

「ごめんごめん。ちょっとやりすぎちゃったねー。

　けど、お姉ちゃんが隠しごとしてるのはよくわかったよ。だから、私たちにだけ教えてほしいなぁ。あなたの本当の種族を」

「で、でも……」

　そう言われても、簡単に打ち明けられるわけがない。というか、今までの必死で隠して来た意味がなくなってしまう。

（けど、本当のことを言うまで解放してくれなさそうな勢いだし、どうしよう……）

　私はずきんに手をかけたまま、困り果てていた。

　すると、グラランマが優しげな笑みを浮かべる。

「大丈夫でしゅよ。ケープしゃんは、あなたの正体を言いふらすようなことはしましぇんし、それだけで犯人だと決めつけることもありましぇん。口は悪いでしゅが、根はいい子でしゅから」

「ちょっと、余計なこと言わないでよ」

「はいはい、ごめんなしゃいね。

　けど、私たちは本当に事件を解決することだけを考えていましゅ。もちろん、無理にとは言いましぇんが、協力してくれましぇんか？」

　事件を解決する。彼女は確かにそう言った。いったい、この二人は何者なんだろう？　新たな疑問が頭に浮かぶ。

　けどそれと同時に、グラランマの言葉なら信用してもいいように思えて来た。きっと、彼女の言ったことは嘘ではない。それに、ある意味、ここまで怪しまれてたらもうバレてるのと変わらないし。

「……わかり、ました」

　少しだけ悩んだ後、私は絞り出すような声で答える。

　これに対し、一番驚いているのはケープだった。

「なんで⁉︎　私があれだけやってもダメだっあのに！」

「ふぉっふぉっ、まるで『北風と太陽』でしゅね」

　確かに、グランマの言うとおりだ。悔しそうなケープの顔がおかしくて、私は小さく笑う。

　それから、意を決してずきんを脱いだ。

　頭の上に生えた二本の角が、ついに露わとなる。

「……へえ、お姉ちゃんって鬼だったんだぁ。最強生物じゃん」

「せ、正確にはハーフだし」

「ハーフ？　鬼と人間の？」

「う、うん」

　ずきんを膝の上に乗せたまま頷くと、彼女は何かを思い出したように手を打った。

「ああー、そういえば聞いたことあるかも。赤鬼の異伝子を持つ女と人間キャラの男が結婚したって。つまり、あなたがその二人の子供ってわけか」

「まあ、そうなるかな」

　不本意だけど。

「ふうん、まさかこんなところで出会うとはね。ていうか、鬼の血が流れてる割には、あんまり強そうじゃないよねー」

「……だったら、よかったんだけどね」

　残念ながら、見た目相応のか弱さなど持ち合わせていなかった。むしろ、腕力だけが唯一の取り柄と言っても過言ではない。

　そう思うと、いっそう辛い気持ちになって来る。

「……やっぱり、私にはヒロイン役なんて無理だったみたい。鬼と人間のハーフのくせに赤ずきんとか、図々しすぎますよね？」

「いえいえ、しょんなことは」

「いいんです。さっきも言ったみたいに、今までもずっとうまくいかなかったんです。だから、どうせ今日も失敗するだろうって、自分でもわかってましたから」

　私はまた目線を落とし、自嘲するように言った。やっぱりあれから、オオカミを殴り倒してしまってから、思考がネガティヴになっている。

（自分がヒロインに向いてないことくらい、ずっと前から気づいていた。気づいていながら、今まで騙し騙しやって来たんだ）

　改めてそのことに思い当たり、よりいっそう後悔が強くなる。もっと早く諦めていれば、こんな事件に巻き込まれることも、間接的に犯行に協力してしまうこともなかったのだと。

「……全部、私のせいなんです。私が、自分の正体を隠し通そうとしたから」

「みんな、同(おんな)じでしゅよ」

　降って来た声に、私は顔を上げた。目の前に座るおばあさんは、のんびりとした口調のまま続ける。

「誰だって、人に知られたくない正体くらいありましゅ。みんな本当の姿を隠しながら、必死で『自分』という役を演じているんでしゅよ」

　寄越されたのは、意外な言葉だった。

　私は思わずグランマを見つめながら、頭の中で彼女が言ったことを反芻する。

　言われてみれば、当たり前のことだ。けど、そんな風に考えたこと、今まで一度もなかったかも知れない。

「だから、あなたが特別おかしいわけではありましぇん。そんなに自分を卑下する必要なんて、どこにもないでしゅよ」

「けど……」

「大丈夫でしゅ。いつかきっと、舞台袖にいるあなたのこともちゃあんと見てくれる人に、出会えましゅから」

　そこまで言うと、グランマはカップに口をつけた。その様子を見てから、私は頭を下げる。

「……はい。ありがとう、ございます」

　礼を言いながら、結局私は泣いてしまった。しかし、その涙は今までとは違う種類の物のように思える。

　服の袖で雫を拭いながら、胸の奥に温もりが広がって行くのを感じていた。

「わあー、さすがおばあさんっ！　イイこと言うなぁー。私感動しちゃったぁ」

　胸の前で両手を組み、ケープがわざとらしく感心したように言う。彼女の方を見てみると、円な瞳を輝かせていた。が、到底心からそう思っているようには見えない。

「ふぉっふぉっふぉ、ケープしゃんだって同じでしゅものね」

「は？　何それどういう意味？　だいたいあなたは──」

　何事か言いかけて、ケープは突然口を噤む。

　かと思うと、途端に彼女の顔から表情が消えた。それから何かに気づいたように、目だけを見開く。

　今度はいったいどうしたというのか？

　ケープはいきなり立ち上がると、勢いよくドアの方を振り返った。

「誰！」

　彼女が声をかけると、慌てて誰かが走り去るような音が聞こえて来る。つまり、それじゃあ──

（話、聞かれてたんだ！）

　一瞬にして、全身の血の気が引いて行くのを感じる。私の正体が、グランマたち以外の人間にもバレてしまったのかも知れない。

「くそっ、悪趣味な奴がいたみたいだね」

　ドアを睨みながら、彼女は吐き捨てるように言う。

　それからこちらに向き直ると、

「行くよ、お姉ちゃん。どこのどいつなのか、突き止めないと」

「う、うん」

　どうにか頷き返した私は、慌ててずきんを被り直した。

　グランマも、カップをテーブルに戻しつつ腰を上げる。

「私たちのせいでしゅね。ケープしゃん」

「わかってる。

　大丈夫だよお姉ちゃん。何かあっても、私たちが味方してあげるから」

　今度は私の返事を待つことなく、ケープはさっさと歩き出した。もうすっかりただの子供には見えなくなってるけど、その分なんだか頼もしい。

　私は答える代わり立ち上がり、彼女の後に続いた。

　＊

　二階の大部屋に入った瞬間、その場にいた人々の視線が一気に集まった。

　部屋の中にはスケイルとイナバ、それからワイルドボアたち三人がおり、みな疑うような眼差しを私に向けて来る。やはり、誰かが盗み聞きをしており、他の人たちにその内容を伝えたのだろう。

　私は何も言い出せずに、俯き加減で視線を受け止めていた。

　まっさきに口を開いたのは、ワイルドボアだった。

「……赤ずきんさん。失礼ですが、あなたが鬼の異伝子を持っているというのは、本当なんですか？」

　誰もが、私の答えに注目しているのがわかる。

「ちょっと待ってよおまわりさん。そんな言い方したら、お姉ちゃんがかわいそーだよぉ」

　一歩前に出たケープが瞳を潤ませて、警部に訴えかけた。もうすでに無垢な子供の顔に切り替わってるのがすごい。

「いやいや、別に我々も彼女を苛めているわけではなくてだね」

「本当に？　だったら、なんでお姉ちゃんを疑うのか教えてほしいなっ」

「ああ、それは……」

　気まずそうに言い淀んだ彼は、背後を振り返る。その視線の先にいたのは、青い顔をしたウサギだった。

「彼が、教えてくれたんだ。たまたま君たちの会話が聞こえて来たらしくい」

「ふうん、そうなんだぁ。

　お兄ちゃん、盗み聞きなんていけないんだよー？」

　彼女は笑顔ながら謎の威圧感を放つ。その瞬間イナバが小さく悲鳴を上げ、体を強張らせるのがわかった。

「ふぉっふぉ、私らのしていたお話は冗談でしゅからねぇ。この娘(こ)はただの赤ずきんちゃんでしゅよ」

「だったら証拠を見せてよ！　もし鬼じゃないって言うなら、今すぐこの場でずきんを脱ぎなさい！」

　グランマの語尾に被せるように、スケイルが噛みつく。

「ううっ、お魚のお姉ちゃん怖いよぉ。どーしてそんなに怒ってるのー？」

「うっさいわね！　本当はあんたらもグルなんじゃないの⁉︎　そうよ……きっと三人で協力して、ハティや狩人を殺したのよ！」

「うえ〜ん、犯人扱いされちゃったよー」

　今度はわざとらしく泣くフリをして、グランマの腰にすがりついた。これは見事にスケイルの神経を逆撫でたらしく、彼女の表情はよりいっそう忌々しげな物へと変わる。

「……あの、少しいいでしょうか」

　と、唐突に声を発したのはアトキンスだった。一触即発──主にミニずきんちゃんと魚が──の状況の中だけで、彼だけは相変わらず無表情である。

「なんだこんな時に」

「……実は、わかったんです」

　私立探偵は静かな声で応じると、一向を見渡した。水色の不思議な瞳が、最後に私に止まる。

「この事件の真相が」