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首脳会談

　ウェルドゥグの執政府、円卓の間には先日よりも多くの人影があった。

　正面に見えるトロルの長老、向かって右側には長身の女性。かなり鍛えられているらしいが、女性的な丸みも残す姿は、バレーボールの選手を思わせる。額に２つの突起が見られ、妖魔であると分かる。

　左側には猫頭の男、白い長毛種で威厳が感じられる。その手前には、ゴブリン。頭には鳥の羽で作られた冠が載っていて、こちらも身分が高そうだ。さらに手前には、犬頭の人型コボルトだろう。ドーベルマンを思わせる黒毛でシャープな姿は、獰猛さと賢さを感じさせる。

　右の長身の女性の隣にキョーグスは移動し、長老の対面に伯爵が移動した。

　俺達は一歩引いた所で見守ろうと思っていたが、伯爵が振り返り俺を呼んだ。

「発起人の姫様がいないとはじまらだろう？」

「伯爵までからかわないでください」

　仕方なく伯爵の隣に移動する。従者のようにアレックスが付き添い、伯爵の向こう側にセイラとメイが移動した。

「これより、東の街の代表者マクスウェル伯爵を混じえて、会合を開きたいと思います」

　キョーグスの宣言で会議が始まった。

「まずは伯爵殿がいらした理由から伺いましょう」

「何、大半はここの姫……じゃなかった、錬金術師のケイが話してくれた通りだ。シグウェルは、ウェルドゥグと事を構える気はない。加えるなら、廃坑となった鉱山の一角を提供できる」

　単刀直入の説明に、妖魔達に動揺が走る。

「何の罠だ」

「我らを一所(ひとところ)に集めて殲滅する気か」

　コボルトとゴブリンが声を上げる。

「ふむ、流石にその話は上手すぎる。我らは攻め手だったのだぞ」

　トロルの長老が静かな中にも迫力の声で問いかける。

「聞けばアグラムに脅された上での所業。いわば人間の争いに巻き込まれたのだろう？」

「それを信じるのか？」

　キョーグスもあまりの展開に眼を白黒させながら問いかける。

「信じるのは錬金術師のケイだ。彼女の信じるものは、私も信じよう」

　ぐふっ、いきなり信頼が重い。

「私はキョーグスさんや長老が騙しているとは思いませんでした。だから感じたままを伝えただけです」

　しばし議場に沈黙が降りる。

「儂らの話が本当であるなら、伯爵の話も本物ということか」

　キョーグスが他の評議員の顔を見ながら言った。

「そうではないだろう！」

「奴らは人間だ！」

　やはり狩られる経験の多いゴブリン、コボルトは態度が固い。キョーグスは前回から、人間の力を借りないと状況を打破できないと思っている。

　トロルの長老は最終的な決断を行うべく、皆の話に耳を傾けていた。

　自然、視線は長身の女性、オーガの代表者へと集まった。

「私はゴズルの伴侶でオーガの代表者、マノアと申します」

　オーガという種族から猛々しいイメージを描いていたが、その声はとても静かで落ち着いていた。

「我らオーガは勇士を出して、事に臨み敗れました。元来、オーガは力が全ての部族です。勝者の意思に従います」

「それは違います。本当に部族の為を思うなら、思考を放棄せずに最善を探してください」

　俺は思わず言葉を返していた。

「私達はゴズルさんの侵攻で多くの仲間を失い、傷つきました。正直、許せないと思いましたし、報復も考えました」

　言葉を一度切り、一同を見渡す。

「それでもこの街を見て、皆さんの生活を見て、それを守るための苦渋の決断での侵攻だと知り、これ以上の無益な戦いは避けたいのです」

「無益……か」

　マノアが少し俯き、肩を震わせる。それは無益な争いで命を失ったゴズルの為ではなかった。

「益さえあれば、戦うと言うのだな！」

　なぜそうなる！？

「確かに仕掛けたのはこちらかもしれないが、人間にけしかけられて仕方なく。街を守る為の戦を無益と断ずるなら、我らは最後まで戦おう。反乱の芽を詰むという益があるなら戦うのだろう！」

　物静かに見えたのはあらゆる感情を排そうと、堪えていたからだった。

　それを俺の言葉が掘り起こしてしまったのだ。

　立ち上がったマノアからは、鬼気が溢れ周囲を圧する。総合的な戦闘力としてはトロルの長老が一番なのだろうが、攻撃に限って言うならオーガが上回る。

　俺は己の失態を受け止めようと身構えるが、隣から伸びた手で制された。

「姫、ここは貴方の出番じゃ無さそうです。戦士には戦士の理(ことわり)がある」

　アレックスが立ち上がり、取り上げられることのなかった愛用の戦斧を構えた。

「ゴズルといったか、オーガの大将。それを討ち取ったのは俺だ。まずは俺にうっぷんを晴らすのが先だろう？」

「ふむ、そうであったか……」

　静かにマノアの視線が俺からアレックスへと移る。

　次の瞬間、宙を舞ったマノアの体が、アレックスめがけて振ってくる。無手ではあるがその手は固く握られ、鋼鉄の斧の腹を思い切り叩く。

　グァン！

　重い金属製の音が響きわたる。

「ぐうっ」

　アレックスは歯を食いしばり、全体重を掛けた拳を受け止める。

「らあっ」

　アレックスは気合と共に斧を振り抜き、マノアの体が押し戻される。

「女性が無手で、俺が得物持ってたら様にならんな」

　格好つけて、斧を脇に落とす。

　そこからは素人の目では追いつかない、近距離での打ち合いが始まった。

　肉が肉を打つパンパンという乾いた音が、話し合いの場であるはずの円卓の間に響く。

　グローブもないむき出しの拳は殴る方も傷つく。二人の拳闘は思ったよりも、早くに決着がついた。

「へぶうっ」

　頬を打ち抜かれたアレックスが、くるりと回転しながら大の字に倒れた。

　肩で息をするマノアはそれを見下ろした後、その場に蹲った。

「え、えっと……」

　颯爽と相手を買って出たアレックスが勝つものだと思いきや、あっさりと負けて伸びてしまった。

　場の雰囲気も次にどう動くべきなのか、皆で戸惑うような状況だ。

「お、オーガは、同盟者として、シグウェルの提案を、受ける」

　涙声で途切れ途切れに紡がれた、マノアの声が膠着を破った。

　周囲は唐突なその言葉に、意味を飲み込むのに少し時間を要した。

「マノアの意思はわかった。ウェルドゥグはシグウェルの提案を受け入れ、街を移すことにする」

　トロルの長老がそう決断すると、円卓の雰囲気は固まった。