僕だけがハーフなエルフの件について

地球編

９．断崖エレベーター

　直径が、恐らくだけど６０センチはあると思う。

「よし、行くぞ。そーれっ！」

　長さは目測で５メートル。この超重量物質を、どうやってここまで持ってきたのか。

　ただなんだろう。普通に６人で持ち上げてるんだけど。

「「「「どっせーい」」」」

　――――ズゴーーーン！！

　根元の加速器に向けて、鉄塊（杭）が叩き込まれた。地響きを響かせながら地面に突き刺さった杭は、地面から１メートルのところまで埋没。衝撃で舞い上がった火山灰が、辺りを白く染めた。

　まさに、力業。

　パイルバンカー（物理）は、圧倒的なパワーだった。

「いや、なんでやねん」

「どうした篤輝。そんな、エセ関西弁使うほどか」

「だって、え。なんで、僕を迎えに来て帰るって話だと、さっきの通信で理解したつもりだったんだけど」

「ああ、そうだぞ？　もう少し作業したら帰ることに間違いないが」

　僕が見ている前で、持ち手付き貨物コンテナから次々と材料が運び出されている。

　いや待て、何だあのコンテナは！？

　いわゆる大型トラックのコンテナ部分。全長が６メートルはある、そのコンテナの中には巨大杭が一本。さらに極太ワイヤーを始め、いろいろな機材が詰め込まれていた。

　やがて４本目の杭が打ち込まれて、それを起点に何かが作られていく。

　そんな光景を、呆然と眺める。いや、何だろうここ数日、周りに圧倒されることが多い気がする。

　世界は週末の様相だけれど、そこに生きている人たちの行動力というか。

　地上は確かに住むことができなくなっていて、人類の大半がほぼ地下に潜っている。でも、そんな中でも地上での活動を諦めていないみたいな。

「ねえ、何感傷に浸っているのよ。あなたも大概おかしいのよ？」

「……え、僕？」

「だってそうでしょう。わたしはここからスタートした景色しか見ていないけれど、普通だったら火山灰に埋もれた無生物の世界を、防護服を着ているとはいえ山歩きするなんて狂気の沙汰よ？　今日のが二回目のルートなのよね？　前回は独り？」

「うん……独りで、ここまで来たよ」

「なら確定ね。アツキは自殺志願者か、狂人か。もしくは天才とか運命とかチート人類の類いよね」

　何も、言い返せないや。

「でもいいと思うわよ。それでも、生きているんだから」

　太い金属ワイヤーが４本の杭に巻き付けられて、崖下に垂らされた。

　コンテナは、恐らくここの拠点として活用されるんだと思う。少し離れた場所の枯れ木が抜かれ、均され圧縮された地面に設置された。

　しかしこれはすごい。

　防護服が、某ゲームのパワーアーマーのごとく、増幅された圧倒的な力ですべてを整えていく。無限電力を生み出すエリクシルの真骨頂が見えた瞬間だった。

　まあ少なくとも、僕が着ている防護服よりも圧倒的に高性能だとは思うけれど。

「篤輝、待たせたな。下でキャビンが付けば、下りられるようになるぞ。ところで、キャンプから何か追加で指示でもあったのか？」

「連絡はしばらく無いかな。なんで？」

「そうなんか？　誰かと喋っていたからてっきり、教授の誰かと通信してたんだと思っていたんだが」

「えっと……」

「わたしと喋っていたのよ。直接会話するのは初めてよね。ミモザよ。よろしくねゴウダさん」

「………………はあっ！？」

　まあ、そうなることは分かっていたけどさ。

　大きく目を見開いたゴウダさんは、僕の腰元の保存ケースを指さすと、口をパクパクとさせた後、そのまま天を仰いだ。

　額に手を――正確には、防護服ヘルメットの額の上に手を置いて、大きくため息をついた。

「いやあれだ、篤輝。お前らしいわ」

　っていうか、なんで！？

　僕が何かしたわけじゃないのに。何だか温かい目で見られた。

　そして始まる、大男と小妖精の会話。

　どこかに謎のシンパシーがあったのか、郷田さんはミモザと指先で握手していた。

「分かった。今さら、妖精の一人増えたところで誰も何も言わねぇだろうよ。エリクシルな機械の時点で世の中おかしいんだ。いずれにしろ、現場検証はこれからが本番なんだろう？」

「え……そうなの？」

「なんだ、もう空白の２週間は解決してたのか？」

「あっ、そうだ。まだだな」

　何か忘れているとは思っていたけれど、それか。

「ねえアツキ。空白の２週間って何の話かしら？」

「えっと、なんて説明すればいいのかな。僕がミモザな黒紫蝶を発見して落ちてから、下で気がつくまで一日だったはずなんだ」

「そうなの？　わたしが憶えているのは、ここの崖下で横たわるアツキの手のひらからの記憶だけよ。その前は、真っ赤な血の海に溺れる直前までしか、記憶にないわ」

「え、なにその記憶。怖いんだけど」

　じゃあやっぱり、謎の２週間失踪はあったってことなのかな？

　三人で話した結果、やっぱり分からない。僕は一日だけれど、郷田さんは山の麓の登山道で別れて２週間。エリクシルの生命維持期限が確か１０日だって記憶しているから、色々と計算が合わない。

「まああれだ。下に下りれば分かるだろう」

　結論はそれに尽きる。だね。

　籠に揺られ、切り立った崖をゆっくりと下降していく。

　突貫施工の断崖エレベーターは、予想以上にスムーズで、風もないから静かなもんだった。

　いやごめん嘘ついた。大人７人プラス妖精１人が、静かなわけがない。

　なんなら意気投合したのか、郷田さんの肩の上に乗ったミモザが、他の自衛隊員の人たちと談笑しているまである。

「いや、俺なんてこの間、リアル幽霊と遭遇したぜ。銃で撃って普通に壁に銃弾が着弾してさ。焦ったよ」

「どうなったのよ。幽霊なんて実体が無いんでしょ？」

「それ用のお守り？　お札みたいなの支給されているから、投げつけたら消えたよ」

　とか。

「人面犬って知ってるか？　びっくりして固まってたら近くまで来てさ、食べ物を要求されたんだよ。非常食渡したら『しけてんな』って言って、瞬きしたら消えてた時には生きた心地しなかった」

「コボルトと何か違うのかしら？」

「体は犬だったから、違うと思うよ。俺が止まったままだったから、呪いとか無かったし」

　みたいな。

　いやなんだよその、裏話的な会話。

　確かにミモザ自体がそっちの、超常現象的な存在だけれど、今その話？

　大学の講堂でやったディスカッションにもいた人たちだったから、僕の件で来てくれているとは思うんだけど、完全に僕は放置だった。まあ、聞いているだけで楽しかったからいいんだけどね。

　てか、自衛隊員って結構普通に、そういった超常現象的な何かに遭遇しているんだって思ったら、何だか近親感を感じた。

　まあさすがに、僕が魔法を使えることをカミングアウトとかしなかったけれど。

　喉まで出かけたけど、ぐっと飲み込んだのは秘密。

「よく、無事だった」

　崖下に下りると、楢崎教授を始めみんなが待ってくれていた。

　姉が無言で近づいてくると、そっと僕に腕を回して抱きしめてきた。まあ防護服越しだから江面は最低で、何だか締まりは無かったけれど。でもやっぱり、その、案じてくれていた気持ちは伝わったから嬉しかったけれど。

「さて、柏崎君……いや、柏崎教授もいるから、篤輝君の方が良さそうだな。調査の結果が出たから、改めて情報を共有しようと思う」

「え、もう何か分かったんですか？」

「ああ。空間の揺らぎを観測することができた。ちょうど篤輝君が落ちた場所の真上、少し前に白い巨大オオカミが出現した場所でもある」

　大きな、会議室を兼ねたテントで、衝撃の事実が判明した。

　崖上の落下開始地点と、崖下の落下地点。そのちょうど中間らしい。僕たちがエレベーターで下りて、入れ替わりに色々な機材がのせられて上がっていったから、既に調査が始まっているとは思うけれど。

　でもそうか、何かが掴めつつあるんだ。

「多分、異世界に繋がっているゲートだと思うわよ」

　そしてミモザの発言に静まりかえる会議室。

　うん。まだミモザの存在、みんなに言っていなかった気がしてきた。

　郷田さんたち、そのまま上に戻っていったからなぁ。僕も流れで報告していなかったし。

　何というか、絶妙なタイミングに思わず笑みが漏れた。