６．現場検証に行くってよ
「でも結局ね、柏崎くん容姿が変わったのが何故なのか。謎が残ったままなのよ」
「自分でもよくわかっていないんです。記憶は繋がったままですし、他人の記憶をトレースしている感じもないですよ？」
「そこなのよね。何でかしら……？」
「難しいところだな。となると、やはり現場検証が必要なんじゃないか？」
「芳宏さんもそう思う？ 予算申請しましょう。二、三日中に実現させてみせるわ」
「機材の手配は任せなさい。防護服も最新のものを人数分用意させよう。もちろん、柏崎くんの分もだ」
「えぇ、マジで……？」
はい。第三の人物が参戦しています。
夜半に、旦那さんが迎えに来て、津田教授をドナドナするかと思いきや、そのまま話に参加。ただいま徹夜のテンションで、大人二人がはっちゃけています。
もうね。現場に向かうのが確定だと。なんてったって、教授二人がその気になっているんだから、学長――もとい、県の知事やその上、国会の承認レベルの何かが動くはず。
方や自然植生学者、方や鉱石学者。ものすごく強力なタッグだったりする。
「東京大学の楢崎も呼ぼう。物理学の検証も必要だろう」
「いいわね。それならわたしは、京都大学の柏崎さん呼ぶわ。今話題の、工学部と医学部の超が着く権威よ。絶対に必要だと思うわ。柏崎くんも、身内がいてもいいわよね？」
「……えっ、誰？」
大人二人の暴走を聞いていたら、いきなり話を振られた。
と言っても誰だろう。姉さんが関西の大学に行っているのは知っているけれど、さすがに教授なんて年齢じゃない。僕と少し歳が離れている３２歳だけれど、そんな話聞いたことがないんだよね。
父さんと母さん、何も言ったいてなかった気がするんだけど……？
「誰って、柏崎桃華さん。柏崎くんのお姉さんなんじゃないの？」
「はあっ？ ね、姉さん教授なの！？」
衝撃の事実。
実は知らないうちに、姉が超絶ハイスペックになってた。
「そりゃそうでしょ。なんたって、エリクシルを開発したんだもの。今じゃナノ工学と、ナノ医学の最先端を牽引してるんだから。すごいのよ？」
「なんだ、柏崎くんの身内だったのか。なら参加確定だろう」
何それ。それも初耳なんだけど。
こうして、現場検証の計画が僕を置き去りに加速していった。
てなわけで三日後。
大学の教授が４人、それぞれの助手合わせて大学関係５０人。エリクシル電子からは、研究社員３２人。自衛隊からも４４人も派遣される、謎の大型現場検証ツアーが始まる。らしい。
僕の場違い感が半端ない。当人なのに。
「で、弟よ。何だか面白いことになっているではないか」
信濃大学構内が人で溢れかえっている。
入り口のロビー。その端っこの方でぼーっと椅子に座っていたら、もうすごい笑顔の姉が歩み寄ってきた。
会うのは確か、正月の帰省以来じゃないかな。そのあと、数ヶ月で海底火山が噴火して、地上の交通網が完全に麻痺して、終末世界の様相になったんだよな。
「姉さん久しぶり」
「話には聞いていたが、本当に見た目が別人なんだな。よく見てみれば動きや雰囲気で、ああ篤輝なんだなってわかるが、いやしかし見事なものだ」
「僕も、何でこうなったのかわかんないんだけどね」
「そうなのか？ 整形したにしては人相が違いすぎるとは思ったが」
僕の周りを左から見て、右から見て。最後に対面の椅子に座った姉は、やっぱりいい笑顔で。
「いやしかし。まさか黒紫蝶の出所が弟だったとは。感謝しかないぞ、この歳で教授になれたのは弟のおかげだ。どうやって見つけたんだ？」
「一緒に送った古文書だよ。ここの大学の書庫にあってさ、植生条件が色々と書かれていた中で、今の環境に合致したのがたまたま黒紫蝶だったんだけど」
「おや、弟よ。あれはどこの文字なんだい？ 読めないし、解読も難航してるんだが」
「…………はい？」
そう言って姉は、脇の鞄から本を取り出した。
見覚えがある。僕が黒紫蝶と一緒に大学に提出して、研究のために別の大学に送られた古文書だ。日本の古書によくある、紐綴りの和書。
表紙には『奇跡の植生。神秘薬草図』って書かれている。作者は寝過田玄黒。古書なのに杉田玄白をもじった作者名に、思わず吹き出した覚えがある。
「ほら。何かの曲線文字？ 津田教授は、異世界文字だって喜んでいたが、いざ解読しようとすると法則が掴めなかったんだ。これが、素で読めると？」
「読める、けど？ どういうことだろう……」
「さあね。少なくとも、弟が読めたおかげで人類は救われたってことだ。それは誇っていい」
テーブルの上。古文書を僕の方にスライドさせると、手を振って立ち去っていった。
残された僕と古文書。
細かいことは聞く気が無いんだ。姉のことだから、もう少しこう何か突っ込んでくると思っていたんだけれど。
でも古文書。あの時もそうだけれど、今でも書庫には同じ文字で書かれた古文書が、いっぱいある。ジャンルも作者も全部バラバラで、その中でたまたま僕の琴線に触れたのが、この古文書ってだけで。
「やあ。君が柏崎教授の弟君だね」
古文書から顔を上げる。
誰だろう。この金髪イケオジ。黒縁眼鏡が似合いすぎてて、何だか敗北感が半端ない。着ている作業着でさえ、周りと違って見える。
いやほんと、誰？
「ああ。楢崎ライオネットだ。今回の探査責任者を背任した。よろしく頼む」
「あ、楢崎さん。東大の？」
「そうだが。いやしかしさすがだな。マスコミが機能していないから昔ほどではないが、それでも君は今や時の人だ。災害以前の世界なら誘拐もあり得たが、心配無用のようだな」
え、そうなの？
誘拐とか。なんで僕が？
ただの大学助手だよ。別に有名じゃないし、
「大学に寝泊まりしていたことが幸いしたな。ところで、現在エリクシルに実際に調薬された黒紫蝶は、たったの五株だ。君ならこの意味がわかるだろう」
「……それって、僕が持ち込んだもの……だけってこと？」
「そうだ。世界的にはギリギリ足りているが、今後のことを考えたら圧倒的に足りない。さあ全体ディスカッションの時間だ。行こう」
「え……マジで？」
人波が講堂に移動していく。
二人からの情報が多すぎて、現状の把握が追いつかない。
そのまま呆然と人の流れを眺めていた。
僕の知らないところで、僕が知らない誰かに知られている。
「そうだ。大規模移民計画『箱船』は知っているかね？ 応募名簿の中に柏崎君の名前があったから、承認しておいた。地球を出れば、間違いなく安全が保証されるだろう」
人はそれを、フラグが立ったという。
「柏崎くん、行くわよ」
このままどこかへ……なんて、無理だった。
津田教授にドナドナされて、僕は講堂へ。黒紫蝶探索ディスカッション会場は、もう既に白熱していた。
そして翌日。
何故か僕は、一人。この間のルートを歩いていた。
