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琥珀色の弱点

新たな変数——氷鉄の辺境伯。

レオンハルト辺境伯が去ってから、三日が過ぎた。

　約束の日。村は、夜明け前から異様な緊張感と、そして抑えきれない期待に満ちていた。

　村人たちは仕事も手につかず、何度も村の入り口へと続く道を眺めては、ため息をついている。

「……本当に、来てくださるのだろうか」

「辺境伯様だぞ。我々のような者との約束など、お忘れになっていてもおかしくはない」

「だが、あの令嬢様は……」

　彼らの不安は、もっともだった。貴族とは、気まぐれで、平気で約束を反故にするもの。それが、この土地の民が骨身に染みて知っている常識だった。

　私への信頼が芽生え始めたとはいえ、長年の絶望がそう簡単に消えるものではない。

　私自身も、平静を装いながら、内心では落ち着かなかった。アルフレッドと共に、教会で菌の培養を進めながらも、意識は絶えず外へと向いていた。

　私の計画は、彼の『投資』がなければ、画餅に過ぎないのだから。

　地平線の向こうに、土煙が上がったのは、太陽が最も高く昇った正午過ぎのことだった。

　最初は、小さな点だった。だが、それは驚くべき速度で大きくなり、やがて、大地を揺るがすほどの地響きと共に、その全貌を現した。

「……な……」

　村の入り口で見張りをしていたエリックが、言葉を失う。

　現れたのは、一台や二台の荷馬車ではなかった。黒光りするシュヴァルツェンベルク辺境伯家の紋章を掲げた、巨大な幌馬車が十数台。

　それを護衛するのは、一分の隙もない鋼鉄の鎧に身を包んだ、百名を超えるであろう屈強な騎士たち。

　それは、もはや「物資の輸送」というよりは、小規模な軍事行動と言った方が近い、圧倒的な威容だった。

　村人たちが、恐怖に顔を引きつらせて家々へと駆け込もうとする。それを制したのは、私の声だった。

「皆さん、恐れることはありませんわ！彼らは、私たちの未来を運んできてくれた、心強い味方です！」

　私は教会の前に立ち、毅然として告げる。その声に、村人たちは恐る恐る足を止め、固唾を飲んで成り行きを見守った。

　隊列の先頭から、一頭の黒馬が静かに進み出てくる。その背には、あの氷のように怜悧な貌があった。レオンハルト辺境伯、その人だった。

　彼は馬上から、怯える村人たちと、その前に立つ私を一瞥すると、馬上から静かに告げた。

「約束の品を届けに来た。荷を降ろさせてもらうぞ、公爵令嬢」

　彼の合図で、騎士たちが一糸乱れぬ動きで荷馬車の幌を外していく。そして、その中身が白日の下に晒された時、今度こそ、村人たちだけでなく、私自身も言葉を失った。

　そこにあったのは、私がリストに書いたものを、質、量ともに遥かに凌駕する、圧倒的な物資の山だった。

　私が求めたのは、寒さに強い麦や芋の種だった。

　だが、彼が持ってきたのは、王国内でも最高品質とされる南方の暖地小麦、栄養価の高い数種類の豆、そして辺境では決して手に入らない薬草の種まで含まれていた。

　私が求めたのは、数十本の使い古しの農具だった。だが、彼が持ってきたのは、軍で使う工兵用の、頑丈で手入れの行き届いた真新しい鍬や鋤が、数百本。

　重い、沈黙。

　そして、私が求めたのは、最初の収穫までのわずかな食料支援だった。

　だが、彼が持ってきたのは、この村の全員が、冬を越してもなお余りあるほどの、大量の干し肉、塩漬けの魚、そして硬い黒パンだった。

「……辺境伯様。これは、あまりにも……」

「投資だと言ったはずだ」

　私の戸惑いを、彼は冷ややかな声で遮った。

「貴様の計画が成功すれば、私の軍は安定した兵站(へいたん)を得る。そのためならば、この程度の初期投資は、むしろ安すぎるくらいだ。それに……」

　彼は馬からひらりと降り立つと、私の目の前まで歩み寄ってきた。

「貴様の言う『科学』とやらが、本当にこの死んだ土地を甦らせることができるのか。この目で、じっくりと見届けさせてもらう」

　その銀灰色の瞳は、値踏みをするように、私の心の奥底まで見透かそうとしているようだった。

　私は、彼の挑戦的な視線を受け止め、深く、しかし堂々と礼をした。

「そのご期待、必ずや、結果でお応えしてみせますわ」

　私はすぐにアルフレッドとエリックに指示を飛ばす。

「アルフレッド、食料の管理をお願いします。まずは、皆に温かいスープとパンを。飢えは、人の判断力を鈍らせますわ。エリック、あなたには農具の分配と、男たちの班分けを任せます。明日から、領地カルテに基づき、本格的な開墾作業を開始します！」

　私の的確な指示に、レオンハルトの眉がわずかに動いた。彼は、私が物資の山を前に浮足立つか、あるいは恐縮するだけだと思っていたのかもしれない。だが、私は科学者だ。

　目の前に豊富なリソースが現れたのなら、それを最大限に活用し、実験を次のフェーズに進めるだけのこと。

　村人たちは、最初は辺境伯の騎士たちに怯えていたが、配給された温かいスープと、ずっしりと重いパンを手にすると、その顔に少しずつ生気が戻ってきた。

　何ヶ月ぶりかの、まともな食事。

　騎士たちが野営の準備を進める中、私はレオンハルトを、私の研究室(ラボ)――あの古びた教会へと案内した。

「……ここが、貴様の言う『治療』の拠点か」

　束の間の、静けさ。

　祭壇に並ぶ瓶や、羊皮紙のレポートを眺めながら、彼は面白そうに呟く。

「ええ。貧相な場所ですけれど、私にとっては、王宮のどの部屋よりも価値のある場所ですわ」

　私は、アルフレッドが淹れてくれた薬草茶を彼に差し出した。彼は無言でそれを受け取り、一口飲む。

「……礼を言わなければなりませんわね、辺境伯様。あなた様の『投資』がなければ、私の計画は始まりすらしませんでした」

「礼など不要だ。俺は、俺の利益のために動いただけだ」

　彼は相変わらず冷ややかだった。だが、私は、彼のその言葉の裏にあるものを、見逃しはしなかった。

　彼が持ってきた物資の中には、明らかに私のリストにはなかったものが含まれていた。例えば、上質な羊皮紙とインク。そして、数冊の、この地方の植物に関する古い書物。

　それらは、軍の兵站とは何の関係もない。純粋に、私の『研究』を支援するためのものだった。

（この人は、本当に冷たいだけの人間ではないのかもしれない……）

　そんなことを考えていると、彼はふと、祭壇の隅に置かれた小さな包みに目を留めた。

「それは、なんだ？」

「ああ、あれは……。先日、村の子供たちが、森で採れたからと持ってきてくれた、木の実ですの。甘みが強いので、潰して煮詰め、簡易的なジャムのようなものを作ってみたのですわ」

　それは、ハンナがはにかみながら差し出してくれた、ささやかな贈り物だった。私は、そのお礼に、彼女にラディッシュの苗をいくつか分けてあげた。

「……味見を、されますか？」

　私は、ほとんど無意識にそう口にしていた。彼が甘党であるという、確証のない噂を、どこかで耳にした気がしたからだ。

　レオンハルトは、一瞬、虚を突かれたような顔をした。そして、わずかに逡巡した後、こくりと頷いた。

　私は、清潔な匙で、その琥珀色のジャムを少量すくい、彼に差し出す。彼は、その匙を受け取ると、まるで毒味でもするかのように、慎重に口に含んだ。

　次の瞬間、彼の氷のような貌が、ほんのわずかに、本当に、ほんのわずかに、緩んだのを、私は見逃さなかった。

「……悪くない」

　彼は、それだけを呟くと、ぷいと顔を背けてしまった。だが、その耳が、かすかに赤く染まっているように見えたのは、きっと蝋燭の光のせいではないだろう。

　この氷鉄の辺境伯の、意外な一面。それは、私の研究対象リストに、新たに書き加えられた、非常に興味深い観察データとなった。

氷鉄の辺境伯。敵か、味方か——答えはまだ、出ない。

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