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聖女の自由実験

仮説——世界は、生まれ変われるか。

音はなかった。

　光だけがあった。

　全てを等しく無に帰す、絶対的な白。

　私はその温かく、しかしあまりにも広大な光の海の中に浮かんでいた。

　体はない。重さもない。

　ただ意識だけがそこにあった。

（……ここが死ですの……？）

　不思議と恐怖はなかった。

　ただ心の奥深く。

　最後に聞いたあの懐かしい声が、優しく響いていた。

《……お見事です、お嬢様》

　アルフレッド……。

　私はあなたの誇りであれたでしょうか。

　その白が、ゆっくりと収束していく。

　まぶたの裏側を焼いていた絶対的な光が、潮が引くように消えていく。

　そして最初に私の目に入ってきたのは。

　あの赤黒く脈打っていた冒涜的な二重螺旋ではなかった。

　そこにあったのは。

　巨大なガラスのシリンダーの残骸の中心で。

　まるで生まれたての星のように穏やかな、青白い光を脈打せる清浄な生命の塊だった。

　私が突き立てた最後の一片。

　『星の癒し手(アステラ-ヒーラー)』。

　それはあの狂った【エデン】システムの悪意の塊を食らい尽くし、そしてそのシステムそのものを乗っ取ったのだ。

　破壊ではない。

　治療。

　私の最後の科学的介入――上書き(オーバーライト)は成功したのだ。

「……あ……。ああ……」

　か細い声がした。

　聖女セラフィナだった。

　彼女はその場に膝をついていたが——その表情は、私の予想とは、全く違っていた。

　混乱でも、恐怖でもない。

　静かな、諦念。そして——どこか、安堵にも似た、穏やかな微笑み。

「……ああ、やっぱり。あなたの酵素カスケード、こういう連鎖反応を起こすのね。……美しいわ。科学者として、素直にそう思う」

　彼女の指先が、自らの胸元に触れた。そこには、エデンシステムとの接続端子がある。

「猊下の『秩序』が正しいと、わたくしはずっと信じてきた。でもね、イザベラ。あなたの科学を見ていて、わかってしまったの。——わたくしが本当に欲しかったのは、秩序ではなく、この興奮だった」

　彼女の手が、接続端子を握りしめた。

「さようなら、わたくしの秩序。——これが、セラフィナ・リリエンタールの、最初で最後の、自分自身の実験」

　自らの意思で、彼女はシステムとの接続を断ち切った。

　安全装置の強制起動。その代償として、エデンシステムに依存していた彼女の高次脳機能が、不可逆的に初期化されていく。

「……あ……。ああ……。消えて、いく……。わたくしの、知識が……。数式が……。論文の、記憶が……」

　その瞳から、光が失われていく。科学者としての全てが、指の間から零れ落ちる砂のように、消えていく。

　最後に残ったのは、道に迷った子供のような、空っぽの目だった。

　彼女は——自らの選択で、科学者であることを捨てた。世界を救うための、最後の実験として。

「……親方……！」

　私はもう一人を探した。

「……がっ……はっ……。けっ、てめえ……。とんでもねえ光景を、見せやがる……」

　ギムレックだった。彼はボロボロの体を引きずり、しかしその不屈の瞳だけでセラフィナを睨みつけていた。

　彼の内なる溶鉱炉の光は消えかかっていたが、その魂の熱までは冷めていなかった。

「……どうだ聖女様よぉ。てめえのそのくだらねえ『秩序』より、よっぽど俺たちのめちゃくちゃな『混沌』の方が、しぶとかったみてえだなあ……」

　その時。

　地響きとともに玉座の間全体が激しく揺れ始めた。

「……まずい！嬢ちゃん！」

　ギムレックが叫ぶ。

「このタワーそのものを支えていたナノマシンの制御が切れたんだ！崩れるぞ！」

　天井から巨大な瓦礫が降り注ぎ始める。

　この偽りの楽園。

　その象徴であったバベルの塔が今、自らの重さに耐えきれず、崩壊を始めたのだ。

「……ハンナ！」

　私は玉座の間の入り口でその光景に腰を抜かしていた、ハンナの手を掴んだ。

「親方！あちらへ！」

　私はアルフレッドの亡骸を、その小さな体に抱きかかえようとした。

　だがその手はギムレックによって強引に振り払われた。

「馬鹿野郎！生きてる者が、先だ！」

　彼はアルフレッドのその胸元から、何か小さな紋章のようなものをひったくると、それを私の白衣のポケットにねじ込んだ。

「そいつの魂はてめえが持ってけ！肉体は俺たちが後で必ず回収する！ ……ドワーフの誓いだ！」

　彼は私とハンナをその太い腕で小脇に抱え込むと、崩れ落ちる瓦礫の嵐の中をただひたすらに出口へと突き進んだ。

「……セラフィナは……！？」

「知るか！あんな人形！瓦礫と一緒におネンネしてろ！」

　私は振り返らなかった。

　ただ崩れ落ちる玉座の間で膝をついたまま、その意味を失った瞳で虚空を見つめ続けていた、あのかつて聖女だった女の姿を脳裏に焼き付けた。

　どれほどの時間が過ぎたのか。

　粉塵と轟音の中をどれだけ駆け抜けたのか。

　私たちが破壊されたタワーの残骸をかき分けて、ついに地上へとたどり着いた時。

　私は息を呑んだ。

　至聖所《ホーリー・オブ・ホーリー》はその完璧な美しさを失っていた。

　純白の建物はあちこちが崩れ落ち、等間隔に並んでいた街灯は、その光を失っている。

　そして何よりも違っていたのは。

　空だった。

　完璧な管理下に置かれていた、あの青空ではない。

　そこには薄い雲が流れ、そして本物の太陽の光が瓦礫の隙間から差し込んでいた。

「……ああ……」

　私の隣でハンナがその光を浴びて、涙を流していた。

「……あったかい……。おねえちゃん……。これが本物のおひさま……」

　そして私たちは聞いた。

　音を。

　それまでこの街を支配していた、無機質な静寂ではない。

「……ここは……、どこだ……？」

「……なんだ……、夢か……？私は、何を……」

　街のあちこちで。

　あの感情のない自動人形のようだった市民たちが、まるで長い眠りから覚めたかのようにその場に立ち尽くし、自分たちの手を見つめ、そして互いの顔を見合わせている。

　彼らの脳に直接干渉していたナノマシンが、その活動を停止したのだ。

　一人の女がその隣に立っていた男の顔を見て、叫んだ。

「……あなた……。ああ、あなた……！思い出した……！私、あなたのこと……！」

「……お母さん……？」

　子供の声がした。

　この街で決して聞くことのなかった、本物の人間の感情の声。

　一人が泣き出すと、それは伝染した。

　歓喜、混乱、悲嘆、安堵。

　あらゆる人間らしい混沌とした感情の渦が、この死んだ街に一斉に溢れ出した。

「……うるせえなあ……」

　ギムレックがその瓦礫の山に腰を下ろし、ぶっきらぼうに言った。

「……だがまあ……。てめえらのあの気色悪ぃ笑みよりは、よっぽどマシか」

　彼はそう言うと、そのボロボロの体で満足そうに目を閉じた。

「イザベラ！」

　瓦礫の向こうから声がした。

　カエルだった。彼と根(ね)の生き残りの戦士たちが、泥だらけの顔でこちらへ走ってくる。

「……終わったのか……。本当に、あんたが……」

「ええ。……いいえ」

　私は首を横に振った。

「……私たちが、終わらせたのですわ」

　私はアルフレッドの亡骸が眠る、崩れ落ちたタワーを見上げた。

　私たちの犠牲はあまりにも大きかった。だが世界は確かに生まれ変わったのだ。

　その時、カエルの背後から、さらに人影が現れた。

　エルフの議長エララだった。

　森から出ることを千年も拒んできた種族の長が、瓦礫の上を、素足で歩いてきた。その長い銀髪に灰と塵が絡みついている。かつての優雅さはどこにもない。

　だが、その翡翠の瞳には、私がこれまで見たどんな宝石よりも深い光が宿っていた。

「……人間の科学者よ」

　彼女は、私の前に立ち止まった。

「千年前、我らは人間と袂を分かった。人間の科学が世界を壊したからだ。……だが今日、人間の科学が世界を救った」

　エララは、エルフの礼を取った。右手を胸に。左手を空に。

「世界樹の名において。我らは、もう一度、人間と共に歩む」

　ギムレックが、ボロボロの体を起こした。

「……おい、耳長。俺たちドワーフのことも忘れんじゃねえぞ」

「忘れるものか。お前の咆哮が聞こえなくなったら、この世界は静かすぎて眠れなくなる」

　ギムレックが、初めて、声を上げて笑った。

　人間と、エルフと、ドワーフ。

　三つの種族が、崩壊した偽りの楽園の瓦礫の上で、互いの手を取り合っている。

　それは歴史書に残るような荘厳な光景ではなかった。泥だらけで、傷だらけで、疲れ果てた者たちが、ただ、生きていることを確かめ合っている。それだけの、小さな光景。

　だが、それこそが。

　この世界が千年かけて失い、そして今日、取り戻したもの。

　教皇の歪んだ科学による支配から解放された。

　本当の意味での人間の世界が今、始まったのだ。

　私はポケットの中のアルフレッドの紋章を強く握りしめた。

（……見ていてください、アルフレッド。ギムレック。……そして、レオンハルト様）

　私の戦いはまだ終わらない。

　この混沌の中から本物の科学の光を見つけ出す、その日まで。

世界は今、生まれ変わろうとしている。

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