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根が腐った幹を喰う

新たな変数——地下で息をひそめる者たち。　

闇の中から現れた人影。その手には、配管を改造したであろう、鈍い光を放つ鉄の棍棒が握られている。巡礼者のフードを目深に被り、その顔は窺えない。

だが、その人物から発せられる空気は、地上を歩く、感情を抜かれた自動人形たちとは、全く異質だった。

それは、闇の中で、常に警戒を怠らず、生き抜いてきた者だけが纏う、研ぎ澄まされた、野生の獣の気配だった。

「お前たち……その『麦《むぎ》の穂(ほ)』に、何の用だ」

　その声は、若かったが、疲労と、そして深い不信に満ちていた。

　一触即発。ギムレックが、私とハンナを庇うように、その巨体を前に進め、戦闘態勢に入る。

「……てめえこそ、何者だ。こそこそと、ネズミみてえな真似をしやがって」

「黙れ、山掘(やまほ)り。その汚れた槌音は、こんな闇の中でも響いてくる」

　男は、ギムレックの正体を、一目で見抜いていた。彼の言葉には、ドワーフに対する、あからさまな敵意が滲んでいる。

「問答無用！」

　ギムレックが、その戦斧を振り上げようとした、その瞬間。

「おやめなさい、ギムレック殿」

　私は、彼の腕を、静かに制した。そして、フードの男に向き直る。

「私たちは、この紋様を描いた方々を、探しております。敵意はありませんわ。むしろ、私たちは、あなた方と、同じ目的を持つ者かもしれません」

「……同じ目的、だと？」

　男は、嘲るように、鼻で笑った。

「貴族の女と、山掘りのドワーフが、我らと、だと？戯言を。お前たちのような、この世界を腐らせた元凶どもが」

「ならば、お尋ねしますわ」

　私は、彼の言葉を遮り、静かに、しかし、はっきりと問うた。

「あなた方は、本物のパンの味を、ご存知ですのね？」

　私の、あまりにも唐突な問いに、男は、一瞬、言葉を失った。フードの奥で、その目が、鋭く私を見据えるのが分かった。

「……なぜ、それを」

　冷えた指先。

「落ちておりましたから。この紋様の、すぐ傍に。そして、そのパンには、ライ麦と、そして、わずかな量の、サワー種が使われておりました。」

　一拍の間があった。

「独特の、豊かな酸味と香りを生み出す、乳酸菌と酵母の共生体。……あのような、高度な発酵技術を、偶然知っているとは思えませんわ」

　科学者としての、私の分析。それは、この闇の中で、彼らの正体を探る、唯一の光だった。

　男は、しばらくの間、私を値踏みするように見つめていたが、やがて、その棍棒を、ゆっくりと下ろした。

「……ついてこい。だが、妙な真似をすれば、この通路の、錆になると思え」

　私たちが案内されたのは、メンテナンス通路の、さらに奥深く。巧妙に隠された隔壁の向こうに、その場所はあった。

　そこは、地上の『至聖所』とは、正反対の世界だった。

　おそらくは、古代に作られた、巨大な地下の貯水槽。

　その、だだっ広い空間に、廃材や、どこからか盗んできたのであろう資材で建てられた、粗末な、しかし、人々の生活の温もりが感じられる、小さな集落が形成されていた。

　空気は、湿っぽく、カビと、土と、そして、様々な食べ物が入り混じった、懐かしい生活の匂いがした。子供たちの、甲高い笑い声が聞こえる。

　老人たちが、焚き火を囲んで、何かを語り合っている。

　そして、何よりも私を驚かせたのは、集落の奥で、青白い光を放つ、巨大なガラス張りの区画だった。

「……水耕栽培(ハイドロポニックス)……！？」

　そこでは、土を使わず、栄養を溶かし込んだ水だけで、野菜が育てられていた。光源は、おそらくは発光する性質を持つ、特殊な苔か、菌類。

　この、太陽の光が届かない地下で、彼らは、独自の農業を、築き上げていたのだ。

「……すげえ。こんな場所で、畑仕事とはな」

　ギムレックが、感嘆の声を漏らす。

　私たちの出現に、集落の人々が、警戒に満ちた視線を向ける。その顔には、地上の人形たちのような、感情のない笑みはない。

　そこにあるのは、恐怖、疑念、そして、わずかな好奇心。本物の、人間の顔だった。

　私たちは、集落の中央にある、最も大きなテントへと通された。

　そこで、私たちを案内した男は、初めて、そのフードを取った。

　現れたのは、年の頃は二十代半ばだろうか。痩せてはいるが、その瞳には、鋼のような、強い意志の光が宿っている。

　無造作に伸ばした黒髪と、その頬に刻まれた、古い傷跡が、彼の生きてきた過酷な人生を物語っていた。

「俺は、カエルだ。この『根(ね)』の、リーダーをやっている」

「根……？」

「ああ。この、偽りの楽園の、その根っこで、いつか、この腐った幹を、内側から食い破ってやろうと、そう思って生きている者たちの、集まりだ」

　当然の帰結。

　彼の言葉には、静かだが、燃えるような怒りが込められていた。

「俺たちの親の世代は、まだ、覚えていた。土の匂いを。太陽の温かさを。そして、自分たちの手で、麦を育て、パンを焼く、その喜びを。だが、教皇ヴァレリウスは、その全てを奪った。」

　彼は続けた。

「『沈黙の災厄《サイレント・カラミティ》』の恐怖を盾に、人々から感情と思考を奪い、この、完璧で、そして空っぽな、鳥籠を作り上げたのだ」

「私たちは、その『秩序』から、逃げ出した者たちの子孫だ。この地下で、隠れ、盗み、そして、かろうじて、人間としての記憶を、繋いできた」

　彼の視線が、壁に描かれた、あの『麦の穂』の紋様へと向けられた。

「あの紋様は、我らの誓いだ。いつか、必ず、地上へと戻り、我らの手で、再び、麦を育てるのだ、と」

　私は、彼の話を聞きながら、一つの確信を抱いていた。彼らこそが、この偽りの楽園を、内側から破壊するための、最高の、そして唯一の、仲間となりうる、と。

「……それで、あんたたちは、何者だ」

　カエルが、鋭い視線で、私を射抜く。

「なぜ、あの紋様の意味を知っていた。なぜ、サワー種のことを知っていた。……あんたは、一体、何を知っている？」

「全て、ですわ」

　私は、きっぱりと答えた。

「教皇ヴァレリウスの正体も、聖女セラフィナの力の根源も、そして、この世界を蝕む『沈黙の災厄』の、科学的な正体も。……そして、それを、止めるための、方法も」

　私の言葉に、カエルの、常に冷静だったその顔に、初めて、動揺の色が浮かんだ。

「……止める、だと……？あの災厄を……？」

「ええ。ですが、そのためには、あなた方の力が、どうしても必要なのです」

　苦い記憶。

「……信じられるか。貴族の女の、戯言を」

　カエルは、吐き捨てるように言った。だが、その声には、かすかな、揺らぎがあった。

「ならば、証明させてくださいな」

　私は、彼の挑戦を、正面から受け止めた。

「あなた方も、問題を抱えていらっしゃるはずです。この、偽りの太陽の下では、解決できない、深刻な問題を」

　私の言葉に、カエルは、ぐっと唇を噛み締めた。彼は、しばらくの間、私と、私の背後に立つ仲間たちを、値踏みするように見つめていたが、やがて、重い口を開いた。

「……いいだろう。ならば、見せてもらおうか。あんたの言う、『科学』とやらが、我らの絶望に、光を灯せるのかどうかを」

　カエルが、私たちを案内したのは、あの、青白く光る、水耕栽培の区画だった。

　そこには、いくつもの巨大な水槽が並び、様々な種類の野菜が育てられていた。だが、そのほとんどが、元気を失い、葉は黄色く変色し、根は、どす黒く、腐り始めていた。

「……ここが、我らの命綱だ。だが、見ての通りだ。数ヶ月前から、この、灰色のカビのようなものが広がり始め、作物が、次々と根腐れを起こしている。我らの持つ、全ての知識を試した。薬草も、濾過装置の改良も、全てだ。だが、何一つ、効果はなかった」

　私は、その水槽の縁に膝をつき、腐りかけた根を、慎重に指で掬い上げた。そして、それを、光にかざす。

（……これは、ただのカビではない。粘菌……？いや、違う。もっと、原始的で、そして、機械的な……）

　私の脳裏に、戦慄が走った。

「……カエルさん。この水は、どこから？」

「地上の、浄化槽から、盗んでいる。この街の、全ての生活排水が、一度そこに集められ、完璧に浄化されて、再利用される、と教皇は言っている」

「……その通りですわ。完璧に、ね」

　私は、立ち上がると、絶望的な事実を、彼らに告げた。

「このカビは、自然発生したものではありません。これは、あなた方が『浄化された水』だと信じているものの中に、意図的に混入させられた、人工の微生物です。その目的は、ただ一つ。」

　私は続けた。

「教皇の管理下にない、あらゆる有機物を分解し、排除(・・)すること。……あなた方の、この最後の楽園を、根絶やしにするために、教皇が放った、静かなる暗殺者ですわ」

地下にも、光を求める者はいる。

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