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真実より、恐怖の方が速い

観察対象——情報戦の行方。

ヴェルテンベルクで、我らが科学の粋を集めた『生物反応槽(バイオリアクター)』が、希望の雫を生み出し始めた、まさにその頃。

　王都(おうと)エーデンガルドは、聖女セラフィナが放った、もう一つの、より悪質な毒に侵され始めていた。

　王都の中央広場。かつて聖女リリアナが、自滅への引き金となった『創世の光(ジェネシス・レイ)』を放った、あの因縁の場所に、再び、人々の黒山ができていた。

　だが、その空気は、以前の熱狂とは全く違う。

　飢えと、経済の混乱、そして未来への漠然とした不安が生み出した、冷たく、そして何かにすがりつきたいという、脆い熱狂だった。

　その民衆の前に立つのは、純白の衣を纏い、慈愛に満ちた微笑みを浮かべた、新たな聖女、セラフィナ・リリエンタール。

　その声は、清らかで、しかし、聞く者の心の隙間に染み入るような、不思議な力を持っていた。

「哀れなる、王都の民よ。あなた方の苦しみ、このセラフィナの胸にも、痛いほど伝わってきます」

　彼女の言葉に、集まった人々は、静かに耳を傾ける。

「なぜ、この豊かな国が、かくも苦しまなければならないのか。なぜ、神の祝福を受けしこの大地が、飢えに喘がねばならないのか。……その答えは、東にあります」

　彼女の白い指が、ゆっくりと、ヴェルテンベルクの方角を指し示した。

「東の地にて、神の理を捻じ曲げ、生命を弄ぶ、異端(いたん)の魔女(まじょ)が現れました。彼女は、自らの小賢しい知識を『科学』と称し、大地の生命を無理やり搾り取ることで、見せかけの豊穣を生み出しているのです」

　民衆の間に、ざわめきが広がる。ヴェルテンベルクの噂は、王都にも届いていた。追放された悪女が、何か得体の知れない力で、死んだ土地を甦らせている、と。

「ですが、神は、全てを見ておられます。その傲慢さ、その冒涜を、お許しにはなりませんでした。我が神は、その怒りをもって、彼女の穢れた畑に、神罰として赤き涙を流されたのです！」

　わずかな、沈黙。

　セラフィナの声が、広場に響き渡る。

「見なさい！これが、神に背きし者の末路です！彼女の『呪われた科学』に触れた作物は、全て赤黒く腐り落ち、大地は再び死へと還っていく！このままでは、その呪いは、いずれこの王都にも及ぶでしょう！」

　彼女の言葉は、巧みだった。ヴェルテンベルクで発生した『赤蝕病』の情報を、いち早く掴み、それを自らの『神罰』であると、宣言したのだ。

　恐怖は、最も伝染しやすい感情だ。飢えと不安に苛まれた民衆の心に、彼女の言葉は、乾いた薪に投げ込まれた松明のように、一瞬で燃え移った。

「なんと……」

「ヴェルテンベルクの豊作は、呪いの力だったのか……」

「あの悪女め、我らまで呪い殺す気か！」

　民衆のざわめきは、やがて、私、イザベラに対する、明確な恐怖と憎悪へと変わっていく。

　一瞬の、間。

　その情報戦(プロパガンダ)を、さらに加速させたのが、旧体制派の貴族たちだった。

　彼らは、イザベラの『麦の手形』によって経済的実権を奪われ、雌伏の時を過ごしていた。だが、このセラフィナの扇動は、彼らにとって、千載一遇の反撃の好機だった。

「聞いたか！ヴェルテンベルクの畑が、呪いで全滅したそうだ！」

「やはり、あの女は本物の魔女だったのだ！辺境伯も、その妖術に惑わされているに違いない！」

「このままでは、王都も危ない！我らを守ってくださるのは、聖女セラフィナ様しかおられぬ！」

　彼らは、自らが抱える私兵や使用人たちを使い、王都の酒場や市場で、組織的に噂を流布し始めた。恐怖を煽り、不安を増幅させ、民衆の敵意を、全て私一人へと向ける。

　それは、あまりにも古典的で、しかし、あまりにも効果的な、人心掌握術だった。

　数日前まで、ヴェルテンベルクの改革を、かすかな希望として語っていた者たちも、今や口をつぐみ、恐怖に満ちた目で、東の空を眺めるようになっていた。

「……クソがっ！」

　王城の執務室で、レオンハルトが、机に叩きつけた拳が、重々しい音を立てた。彼の前には、王国治安維持局長官クラウスが、苦渋に満ちた表情で立っている。

「報告は以上です、摂政殿下。聖女セラフィナの扇動と、旧体制派の流言飛語により、王都の民心は、完全にイザベラ様へと敵対しております。もはや、我らが何を言おうと、聞く耳を持ちませぬ」

　呆れた顔。

「……あの女狐め。戦場で剣を交えるよりも、よほど厄介な戦を仕掛けてきおったわ」

　レオンハルトは、歯噛みする。彼は、イザベラの『盾』として、王都の政治的圧力を全て引き受ける覚悟だった。

　だが、セラフィナの攻撃は、貴族社会という盤上のゲームではない。民衆という、形のない、そして最も制御の難しい感情そのものを、武器としてきたのだ。

「イザベラは……ヴェルテンベルクの様子はどうなのだ」

「はっ。エリック殿からの定期報告によりますと、生物反応槽(バイオリアクター)は順調に稼働を開始。対抗血清『生命の雫(エリクサー)』の量産化も、間もなく軌道に乗るとのこと。ですが……」

　クラウスは、言葉を続けるのを、一瞬ためらった。

「……ですが、王都でのこの状況は、まだイザベラ様には……」

「……伝えるな」

　沈黙。

　レオンハルトは、静かに、しかし有無を言わせぬ力強さで命じた。

「今の彼女には、一分一秒でも長く、研究に集中させねばならん。この、くだらん風評という名の毒矢は、俺が全て、この身で受け止める。」

　レオンハルトは続けた。

「……クラウス、お前は治安維持局の全権を使い、これ以上、噂が王都の外に広がらぬよう、情報の統制を徹底しろ。物理的に、だ」

「……御意」

　クラウスの目にも、静かな怒りの炎が宿っていた。彼もまた、イザベラの科学を信じる、最初の兵士の一人なのだ。

　クラウスが退室し、一人になった執務室で、レオンハルトは、窓の外――東の空を、じっと見つめていた。

（……聞こえるか、イザベラ。お前の戦場は、そこだけではない。この王都もまた、お前の科学の正しさを証明するための、もう一つの戦場なのだ。）

（……だから、必ず、勝て。お前のやり方で、世界の理を、奴らに示してやれ）

　ふと、引き出しの中の手紙が目に入った。

　イザベラからの最後の研究報告書。几帳面な文字で、白い放線菌の培養条件がびっしりと記されている。

　余白には「追伸：寝言は聞かないでください」と、小さく添えられていた。

（……俺は科学は分からん。だが、この女が研究に没頭している間、その背中を守ることはできる）

　手紙を、引き出しの奥にしまった。

　冷たい空気。

　彼の祈りにも似た呟きは、しかし、ヴェルテンベルクに届くことはない。

　その頃、私は、完成したばかりの『生命の雫』の、最初のロットを手に、その純度と効能を、最終チェックしていた。

「……素晴らしいわ。計算通りの純度。これなら、畑に散布すれば、三日も経たずに、赤蝕病菌の活動を完全に抑制できるはず」

　私の隣で、ハンナが、きらきらとした瞳で、琥珀色の液体を見つめている。

「おねえちゃん、すごい！これで、みんなの畑、元気になるんだね！」

「ええ、そうよ、ハンナ。私たちの科学の、勝利よ」

　私が、彼女の頭を優しく撫でた、その時。

　研究室(ラボ)の扉が、勢いよく開かれた。そこに立っていたのは、王都から、馬を乗り潰す勢いで駆けつけてきたであろう、クラウスの部下の一人だった。

　その顔は、土埃と、そして深い焦りにまみれていた。

「イザベラ様！摂政殿下からです！王都で……王都で、大変なことが……！」

　彼が差し出した、震える手の中の羊皮紙。そこに綴られていたのは、聖女セラフィナが描いた、悪意に満ちた、もう一つの戦いの、詳細な報告書だった。

　読み進めるうちに、私の顔から、血の気が引いていくのが、自分でも分かった。

「……なんですって……。私が……呪いの魔女……？」

　科学者としての私が、冷徹に状況を分析しようとする。だが、その前に、一人の人間としての、純粋な怒りと、そして、ほんのわずかな哀しみが、胸を締め付けた。

　だが、次の瞬間、私は自分の手元に目を落とした。琥珀色の『生命の雫』。この一滴に、何十万の命がかかっている。

（……今、私にできることは、これを完成させること。それだけだ）

　ふと、レオンハルトの横顔が浮かんだ。あの人は今、あの王都で何をしているのだろう。

　分からない。でも、一つだけ確かなことがある。

（あの人は、私が研究に集中できるよう、何かをしてくれている。その内容を知る必要はない。私は、あの人の盾を信じて、矛を研ぎ続ける）

　私は、民を救うために戦っている。なのに、その民が、私を呪っている。

　その、あまりにも残酷な現実が、重く、私の肩にのしかかってきた。

情報もまた武器。だが、真実は一つだけ。

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