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王都の密偵と、最初の収穫

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

ヴェルテンベルクの異変を察知した王都から、ついに招かれざる客が訪れます。

一方、領地では待望の最初の収穫祭が……。光と影が交錯する、新たな展開の始まりです。

　『豊穣の女神(デーメーテール)』と名付けられた多機能播種機は、ヴェルテンベルクの農業に革命をもたらした。かつて一ヶ月かかっても終わらなかった広大な畑の作付けが、今やわずか数日で完了する。牛に引かれた女神が大地を滑るように進むたび、その後ろには未来への希望が美しい直線となって刻まれていった。

　黒く豊かな腐植土、ドワーフが鍛え上げた革新的な農具、そして騎士たちと村人たちの団結。私の科学は、この死んだ土地に、力強い生命の脈動を取り戻しつつあった。

　そんなある日、村に見慣れない男が現れた。旅の行商人だと名乗るその男は、痩せていて、人の良さそうな笑みを浮かべていた。だが、私はすぐに違和感を覚えた。

（……あの男、おかしいわ）

　教会の窓から、村の様子を観察しながら、私はアルフレッドに低く告げる。

「何がでございますか、お嬢様？」

「手よ、アルフレッド。彼の指先を見て。行商人にしては、あまりにも綺麗すぎる。荷物を運び、馬の手綱を握る者の手ではないわ。むしろ、ペンを握り、紙をめくる者の手……。それに、あの歩き方。一見疲れた旅人を装っているけれど、体幹が全くぶれていない。専門的な訓練を受けた者の動きよ」

　私の指摘に、アルフレッドの表情が険しくなる。

「……王都の、密偵かもしれませんな」

「ええ、その可能性が高いわね。王太子も、ようやく私たちの『静けさ』に不審を抱き始めたのでしょう。クラウス副官に伝えて。あの男から決して目を離さないように、と。ただし、こちらから手出しはしないで。泳がせて、彼らが何を知りたがっているのか、じっくりと観察させてもらいましょう」

　私の指示に、アルフレッドは静かに頷き、部屋を出て行った。敵は、もうすぐそこまで迫っている。だが、焦りはない。むしろ、私の計画が、王都を揺るがすほどの影響力を持ち始めた証拠だと、冷静に分析していた。

　密偵の出現という不穏な影が差し込む一方で、ヴェルテンベルクには、喜びに満ちた一日が訪れようとしていた。私がこの土地に来て、最初に植えたラディッシュが、見事な収穫の時を迎えたのだ。

　広場のプランターから引き抜かれたそれは、もはやただのラディッシュではなかった。一つ一つが、大人の男の拳ほどもある大きさに育ち、艶やかな深紅色の肌は、まるで磨き上げられた宝石のようだ。

「すげえ……！こんなにでっけえラディッシュ、見たことねえぞ！」

「見てくれ、この白さ！まるで雪みてえだ！」

　村人たちは、収穫されたラディッシュを手に、子供のようにはしゃいでいる。その歓喜の輪の中心で、私は声を張り上げた。

「皆さん！本日は、私たちの最初の努力が実を結んだ、記念すべき日です！この喜びを、皆で分かち合いましょう！ささやかですが、『収穫祭』の始まりですわ！」

　私の言葉を合図に、村の女たちが、腕によりをかけて作った料理が、広場に並べられた長机へと運ばれてくる。

　主役は、もちろんラディッシュだ。薄く切って塩を振っただけのシンプルなサラダ。葉っぱと一緒に入れた、温かいスープ。そして、私がこの日のために特別に用意した、二つの『秘密兵器』。

「これは……？」

　エリックが、小皿に盛られた白い角切りの物体を、不思議そうに見つめる。

「『ラディッシュの甘酢漬け』ですわ。酢と、蜂蜜、そして数種類の香草に漬け込むことで、保存性を高め、爽やかな風味を付けたものです。長旅や、肉体労働の後の疲労回復に、絶大な効果がありますのよ」

　村人たちが、恐る恐るそれを口に運び、次の瞬間、その顔が驚きと喜びに輝いた。

「うめえ！酸っぱいけど、甘くて、シャキシャキしてて、いくらでも食えるぞ！」

「そして、こちらが本日の主役ですわ」

　私が自信を持って差し出したのは、大きな樽だった。中には、私が培養した特殊な酵母と、すりおろしたラディッシュ、そして良質な麦を混ぜて発酵させた、黄金色の液体が満たされている。

「これは……酒か？」

「ええ。『ラディッシュ・エール』とでも名付けましょうか。この土地で生まれた、最初の酒です。皆さんの努力の結晶。さあ、まずは頑張ってくれた皆で、乾杯しましょう！」

　木の杯に注がれたエールが、一人一人に配られていく。その様子を、例の密偵が、木陰から鋭い視線で観察しているのを、私は気づかないふりをした。

　私が杯を高く掲げる。

「ヴェルテンベルクの未来に、乾杯！」

『乾杯！』という唱和が、空に響き渡った。

　人々が、勢いよくエールを呷る。そして、広場は、再び熱狂的な歓声に包まれた。

「なんだこりゃあ！ピリッとしてて、最高に美味い！」

「体が、芯から温まるようだ！」

　それは、前世のビールには及ばない、素朴な醸造酒。だが、自分たちの手で育てた作物から、自分たちの手で生み出した最初の酒の味は、彼らにとって、王都のどんな高級ワインよりも、美味しく感じられたことだろう。

　収穫祭は、夜更けまで続いた。歌い、踊り、語り合う村人たちと、最初は戸惑いながらも、やがてその輪に加わっていく騎士たち。身分も、出身も違う彼らが、一つの共同体として、確かに結びついていく光景。私は、その温かい光景を、少し離れた場所から、静かに、しかし満ち足りた気持ちで眺めていた。

　宴がお開きに近づいた頃、事件は起きた。

「大変です、イザベラ様！教会から火の手が！」

　クラウス副官が、血相を変えて駆け込んできた。

　私の研究室(ラボ)が！？

　私はすぐさま教会へと走った。幸い、火はすぐに騎士たちによって消し止められていたが、扉は乱暴にこじ開けられ、中は酷く荒らされていた。祭壇の上の羊皮紙が、床に散乱している。

（やられた……！）

　私が真っ先に確認したのは、研究ノートや設計図ではない。私が最も重要視していた、分離・培養した微生物のサンプル――特に、魔法機械(グレイ・ダスト)を分解する、あの白い放線菌の種菌を保管していた、特別な容器だった。

　それは、もぬけの殻だった。

「……イザベラ様、申し訳ありません。奴を見失いました。宴の混乱に乗じて……」

　クラウスが、悔しそうに膝をつく。

「いいえ、あなたのせいではないわ、クラウス。敵の方が、一枚上手だったというだけのこと」

　私は、冷静に状況を分析する。密偵の目的は、破壊工作ではない。情報の窃盗だ。彼は、私の計画の核心である、微生物の存在に気づき、そのサンプルを奪っていったのだ。

（王都に、私の研究成果が渡る……。まずいわね。王太子たちが、これをどう利用するか、わからない）

　だが、私の顔に、焦りの色はない。それどころか、その唇には、静かな笑みさえ浮かんでいた。

「……クラウス。すぐに、腕利きの者を数名選んで。密偵を追跡します」

「はっ！すぐに！」

「ですが、捕らえる必要はありませんわ。ただ、無事(・・)に(・)王都(・・)に(・)たどり着ける(・・・・・・)よう(・・)、遠くから『護衛(・・)』して(・・)あげて(・・・)ちょうだい(・・・・・)」

「……は？ご、護衛、でございますか？」

　私の不可解な命令に、クラウスは目を丸くする。

「ええ。そして、彼が王都の城門をくぐったのを確認したら、これを、城の衛兵にでも渡しなさい」

　私は、懐から一枚の羊皮紙を取り出し、彼に手渡した。それは、レオンハルトとの間で交わされた、『経済協力協定』の写しだった。

「……これは……！」

「宣戦布告よ」

　私は、静かに、しかし氷のように冷たい声で告げた。

「王太子は、私の研究成果を盗み、それを自分の手柄にしようとするでしょう。ですが、彼には、決して扱いきれない。私が盗ませたサンプルは、そのままではただのカビ。それを活性化させ、魔法機械(グレイ・ダスト)を分解させるためには、特殊な条件と、私が独自に開発した『活性剤』が必要なの。それを知らずに使えば、逆に周囲の微生物を殺し、土地の汚染を加速(・・)させる(・・・)だけ(・・)の(・)猛毒(・・)と(・)なる(・・)わ(・)」

　そう、私が保管していたのは、完成された種菌ではない。あえて不安定な状態の、いわば「休眠爆弾」のようなものだったのだ。

「彼は、自らの手で、自らの首を絞めることになる。そして、その時には、すでにシュヴァルツェンベルク辺境伯という、王国最強の軍事力が、私の後ろ盾となっていることを知る。……さあ、いってらっしゃい、クラウス。私たちの、反撃の狼煙を上げに」

　私の言葉に、クラウスは、一瞬の驚愕の後、その顔に獰猛な笑みを浮かべた。

「……承知いたしました、我が君。最高の『贈り物』を、王都にお届けしましょう」

　私の静かな戦いは、終わった。ここからは、国全体を巻き込む、本当の戦争が始まるのだ。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

ついに、王都との戦いの火蓋が切られました。イザベラの仕掛けた巧妙な罠は、王太子たちにどのような結末をもたらすのか。そして、彼女の宣戦布告は、王国にどのような波紋を広げるのでしょうか。

次回は、明日更新予定です。

次回「王都の混乱と、辺境伯の決断」。盗まれた種菌が、王都で思わぬ事態を引き起こします。報せを受けたレオンハルトは……。

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