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第十三話

　城までの道中、街には兵士が民に食糧を配ったり、死体を運んでいく姿があった。

　私たちは、兵士に気づかれないように、迂回をしながら、慎重に道を進んだ。

　おそらく、ダリアン王子は、秘密を知る私たちを必死になって探しているだろう。

　もしかしたら、私の国にも使徒は来ているのかもしれない。

　お父様やお母様が私の根も葉もない噂を聞いたら、どれほど悲しむだろうか。いや、きっと、両親は私のことを信じてくれるはずだ。

　走るたびに、熱で頭がくらくらとしていた。リーキの肩を借りながら、私はなんとか進んでいける。

　城の前まで行くと、アニサスは鞄から、小瓶を取り出した。

「これは、眠りに誘う液体です」

　そう言うと、左手で持った小瓶から一滴の滴を垂らし、すぐに右手で火をおこした。

　液体は火にあぶられ、蒸気となり、門番へと漂っていく。

　2人の門番は、匂いを嗅ぐと、その場に倒れ、いびきをかきだした。

「すごいわ。どうやって火をおこしたの？」

　間近で見ても、右手から突然、マジックのように火が出たようにしか見えなかった。

「これは、火おこしの砂を吹かせただけです。私の魔法は、だいたい、薬草で作るものばかりです」

　アニサスが説明している間も、私たちは眠ってしまった門番の脇を通り、先に進んだ。

「アニサスの魔法は、きっと白魔術ね。攻撃性より、癒しを感じるわ」

「ええ。黒魔術は自分に跳ね返ってきます。だから、サーラさんには使ってほしくない」

「そうよ。サーラさん、ダリアン王子などのために、道を誤らないで下さい」

　アニサスとリーキは、それぞれ私を説得する。

　わかっていた。頭では。

　でも、心は、ダリアン王子から離れない。恋ってなんなのだろう。ダリアン王子がいなくなることのほうが、怖くなるのだ。

　まるで、奈落の底へと落ちていくような、恐怖が湧いてくる。

　もしかしたら、これは、恋ではなく、執着なのかもしれない。

　執着の恋。粘着質で、何より恐ろしさを感じる。

　まるで、自分ではないようだ。でも、確かに恐怖を感じる。

　どうしようもない、恐怖を。だから、自分が救われたくて、ダリアン王子を救おうとしているのかもしれない。

　考えても考えても、答えが出ない。

　私は、もはやアニサスとリーキの手を借りて、やっと城の中を進むことができていた。

「なんだか、城の中は静かですね」

「そうね。人がいない」

　城を進む中、私も気づいていたことだった。人の気配がなかった。

「多分、感染者の対応で、出払っているのでは。もしかしたら、城が一番、警備が手薄なのかも」

　リーキは、考え巡らせながら言った。

「だとしたら、私たちにとって、ここが一番安全なのかも」

　アニサスは、ほくそ笑んで言う。

「ミンティア令嬢の部屋まで、あと少しよ！」

　私は二人の士気をあげるために、声高に口を開いた。

　二人は力強く頷き、足を早めた。

　ミンティア令嬢の部屋は、東棟にあった。

　部屋の前まで辿り着くと、私は唾を飲み込み、ドアをノックした。

「はい？」

　ミンティア令嬢にしては、低いトーンで返事が返ってくる。

　感染者がどんどん広がっていくことに、恐怖感を持っているはずだ。

　私は、ひとつ深呼吸をしてから、ドアをゆっくりと開いた。