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85.始まりの地

「さて、エルフのお嬢さん達と骨のご老体、まずははじめましてというところかな」

「はじめましてっ」

　大きなカブトムシであるガーラントは、ナリアの頭の上で挨拶をする。

　ナリアもそれに元気よく返した。

　ガーラントの上には、先ほどナリアが捕まえたカブトムシが乗っている。

「お話しできるカブトムシさんは初めて見ました……」

　エリシアも、カブトムシに『さん』付けになってしまっている。

　ただ、二人は気付いていないようだった。

　モーゼフは今、老人の姿をしている。

　このガーラントは、出会ってすぐにモーゼフの事を『骨のご老体』と呼んだ。

　つまり――モーゼフがアンデッドである事に気付いている。

（ほほっ、さすがは番人を名乗るだけはあるという事かの）

「《ユグドラシル》の番人と仰っていましたが……」

「言葉の通りだよ。全ての始まりとされる木――そして、今はそこの地を総称してそう呼ぶのさ」

　ガーラントの言葉に、モーゼフも頷く。

「わしの扱う魔法や、剣はそこから手に入れた物じゃ」

「えっ、モーゼフ様の！？」

　モーゼフの扱う大地の魔法はそこで得られた物――だからこそ、通常の地属性とは一線を画す力を持っており、またそれを扱えるモーゼフが魔導師としても他の追随を許さない事が良く分かる。

「モーゼフも《どら焼き汁》に行った事あるの？」

「小さなエルフのお嬢さん、ユグドラシルだよ」

「ユグドラ？」と首をかしげると、ガーラントとその上のカブトムシが揺れる。

　気が付けば、ナリアの肩にもカブトムシが二匹増えていた。

　フル装備のナリアが大地に立つ。

「わしも他の一体とは会った事があるの」

「そうでしょうね、骨のご老体。その魔法と剣を持つという事は、あなたは《到達者》という事になりますかな。出会ったのは蝶の《フリフラ》？　それとも蜻蛉の《カバス》？」

「蝉の《トルッティオ》じゃ」

「ああ、一週間で死んだ奴」

「死んだのか！？」

「冗談にて」

「……ほほっ、驚いたわい」

　モーゼフも思わず驚いてしまった。

　蝉のトルッティオとは、モーゼフがユグドラシルに来た時の番人の一体だ。

　名前の通り、蝉の見た目をしているが、その姿はやはり通常に比べて非常に大きかった。

　エリシアもモーゼフが驚いている姿が珍しかったのか、視線がこちらに向けられていた。

　ちらりとエリシアの方を見ると、エリシアの頭の上にもカブトムシが乗っていた。

「む、エリシアの頭の上にもカブトムシが」

「え？　あ、本当ですね。モーゼフ様のお顔にも……」

「なに、顔の方じゃと？」

　エリシアが視線を向けていたのは、モーゼフが驚いていた事よりも顔にカブトムシがついていた事らしい。

　いつの間にか、周囲には色々な大きさのカブトムシが集まってきていた。

「彼らはユグドラシルを守る尖兵。わたくしがここにいるから集まってきているようで。でもご心配なく――警戒している様子はないので」

　カブトムシ達は自然な動きで、ただそこに静止していた。

　気が付けば、周囲の様子も変わっている。

　先ほどまでいた場所は、森の中でも太陽に照らし出された明るい地。

　今は、生い茂る木々によって少し暗くなっていた。

　すでに先ほどまでいた場所とは異なる事に、モーゼフは気付いている。

（随分と懐かしい気がするの）

　モーゼフもかつて訪れた事のある場所――自然と魔力に囲われた土地だった。

　ユグドラシルはどこにでもあって、誰にでも行ける場所ではない。

　世界各地に存在する番人を通してしか、入る事のできない不可侵領域。

　その地を目指す冒険者も――少なからず存在している。

　そんな場所に今、モーゼフ達は立っている。

「ユグドラシルはあなた方を受け入れる選択をした。あ、帰りたかったらくるりと反転して戻ってくれたら問題ないよ」

「え、えっと……」

「わーい、行く行くっ！」

「あ、ナリア！」

　エリシアが返答する前に、ナリアが森の奥の方へと駆けていく。

　ちらりとエリシアがモーゼフの方を見る。

　モーゼフはにこりと微笑んで頷いた。

　ここは危険な場所ではない――むしろ、どこよりも安全な場所だ。

「こんな機会は二度とないかもしれんからの。わしらも行こう」

「はいっ」

　モーゼフにとってはここを訪れるのは二度目の経験だ。

　広い土地全体が特殊な結界で覆われており、普通の人間が訪れる事はまずできない。

　どこからでも入れるように番人を通じて入口は九つあるが、彼らが認めた者のみが通る事ができる。

　何を持って認めるかは、その番人による。

　モーゼフを認めた蝉のトルッティオはモーゼフの強さを認めた。

　カブトムシであるガーラントも、認めた事があるからこそ三人を中に連れているのだ。

　その三人を通す条件が、一致していなければこのような事にはならない。

（さて、少し気になるところではあるが……）

　その聞ける相手はナリアの頭の上で、ナリアは元気よく森の中を駆けてしまっている。

　後ろからエリシアが追いかけているが、森の中でもナリアはなかなかに素早かった。

「ほほっ、まあ元気な事は良い事じゃからな」

　モーゼフも笑いながら、森の中を歩いていく。

　モーゼフが操る植物の根は、ここの一部の植物と繋がっている。

　だからと言って、モーゼフがここに好き勝手来られるというわけではない。

　魔力としての繋がりはあるだけで、行き来をするには番人に出会わなければならない。

　ただ、その番人も世界中にたった九体しか存在していない。

　おそらく、王都の近くにガーラントがいたのは本当に偶然だったのかもしれない。

　モーゼフが蝉のトルッティオに出会ったのは、《神域》と呼ばれる場所の一つだったが。

　先の方に進んでいくと、ナリアとエリシアが明るいところにの手前で足を止めていた。

　モーゼフも二人に追いつく。

「すごい……」

「綺麗ね……」

　二人が圧倒されていたのは――広がる自然だった。

　普通の森を見るのとはまるで違う。

　上から見た光景は、あふれ出る魔力によってところどころが輝いて見える。

　そしてその中核――雲のような物に覆われ、その全容を全て見る事は出来ないが、国一つ分はあろうかという太さのある大樹。

　《ユグドラシル》の本体があった。

「ようこそ、ユグドラシルへ。歓迎するよ」

　可愛い動物探しから虫探し――そして、伝説の大地へと三人は辿りついたのだった。