114/115

114.洞窟内にて

「ここが海底、ですか……？」

　エリシアが、驚いたような口調で呟く。

「ほっほっ、そうじゃの。どう見ても洞窟じゃろ？」

「そ、それはそうですが……」

「ふむ。まあ、気持ちは分からんでもないがの」

　海を潜ってやってきて――たどり着いたのは、大きな空洞のある場所だった。

　ここが海底であることには間違いないが、洞窟内には空気がある。

　モーゼフにとって酸素は必要ないが、他の者達には必要なものだ。

　だが、ここならば気にする必要もない。

「ぬははっ、クラーケンは巨大なイカではあるが、地上でも生息することができる。酸素は奴が地上から集めて供給しているものだ」

「そうなんですね。でも、どうしてそんなことを……？」

　エリシアが疑問の言葉を口にする。その疑問は当然のものだ。

「ほっほっ、その話についてはいずれ話しておこう。まずは、クラーケンの下へ向かわねばの」

「本物のクラーケンに会えるの！？」

　ナリアが喜ぶような声を上げる。

　モーゼフの話を聞いてから、何故かナリアはクラーケンに執心だった。

　何にでも興味を持つナリアらしい。だが、

「一先ず、クラーケンのところにはわしとレグナグルで向かう。元々、『一部』を奪われたのはわしらじゃしの。ヴォルボラ、二人を頼めるかの？」

「言われなくてもそのつもりだ」

　モーゼフが言う前から、ヴォルボラはエリシアとナリアを守る姿勢でいた。

　ここに入った時から、周囲を警戒している。

　すでに、ここはクラーケンの領域内だ。

　本来であれば同等の力を持つレグナグルも、ほんの一部でしか来ていない。

　ヴォルボラはドラゴンではあるが――その強さの基準は、クラーケンやレグナグルに並ぶレベルではないだろう。

　――そうなると、自ずとクラーケンと互角の力を持つのはモーゼフのみとなる。

　ただ、仮に何かあったとしても、クラーケン以外の相手であれば、ヴォルボラならば任せられる。

「頼もしい限りじゃの」

「えー、わたしも一緒にいきたいっ」

「こら、ナリア。モーゼフ様を困らせてはダメよ。ここまで連れてきてもらったんだから……」

　エリシアはナリアを注意するように言うが、モーゼフがヴォルボラに任せると言うまでは、きっと彼女も付いてくるつもりだったのだろう。

　モーゼフ自身、クラーケンの真意が分かれば、連れて行く分には問題ない。

　ここならば、何かあってもモーゼフの力の届く範囲にある。

　連れてくるか迷ってはいたが、結局のところ――モーゼフはエリシアとナリアを心配して連れてきたのだ。

「エリシア、二人と留守を頼むぞ。お前さんのことは、頼りにしてるからの」

「！　は、はいっ」

「いってらっしゃーいっ」

「ほほっ、行ってくるぞい」

　モーゼフはレグナグルを抱えて、歩き出す。

　海底洞窟内は広く、入り組んでいる。

　だが、モーゼフにはどう繋がっているか、到着した時点で理解していた。

　クラーケンはこういった構造の住処をいくつも構築している。

　モーゼフも、何度か訪れたことがあった。

「モーゼフ、クラーケンのことはどう考えている？」

「ふむ……奴はわしらの身体の一部を持って行った。面倒なことをしてきたが……やりたいことは至極シンプルじゃろう。何か話がある、ということじゃな」

「話か。お前さんとわしを呼びつけるということは、およそ良い話とは思えんがの」

「ぬははっ、違いない。あるいは……わたしと同じ理由かもしれんな？」

「同じ理由、か。それはやはり、《フェンリル》の件か」

「ぬはは、次なる目的地に向かうタイミングでの誘いだ。おそらくはそうではないか？　奴は奴で、世界の均衡について考えているらしい」

　レグナグルの言葉に、モーゼフは頷く。

　――世界の均衡。それはすなわち、レグナグルやクラーケンを含めた伝説の六体の魔物のこと。その均衡が、崩れ去る可能性があるのだ。

めちゃ久々に筆がのったので書けました……！