楽園の執行者

第44話 新しいリリカ

「手術は成功です。お疲れ様です」

　――。

「この指は何本に見えますか？」

「……二本」

　――。

「貴女のお名前は？」

「……」

　――。

「分からない」

　――。

「貴女のお名前は、『柚《ゆず》原《はら》リリカ』です」

「……リリカ？」

「はい。ちなみに私は『坂《さか》間《ま》』ですが、ご存じ……ないですよね？　とりあえず、博士と呼んで下さい」

　――。

「ではリリカさん。これから幾つか簡単な質問をします。目覚めたばかりで申し訳ありませんが、お付き合い下さい」

　――記憶喪失。

　何も思い出せない。

　自分の名前を伝えられても、それが本当に自分のものなのかも判らない。何も知らないから、ただ黙ってこの人の言うことを聞くしかなかった。

「――日常生活をするのに支障は無いようですね。では、次の段階へ移りましょう」

　棚に置いてあった一冊のノートを手渡される。

「それは記憶を失う前の貴女が、今の貴女へ向けて書いたメッセージです」

　表紙のタイトルには『新しいリリカへ』と書いてある。

「リリカは……記憶を失うと分かってたの？」

「ええ。貴女に施した手術は……予め記憶を消さなければなりませんでした」

　……病気だったのかな？

　目の前にいる男の人から悪意は感じられない。まるで自分を責めているように、申し訳なさそうに語っていた。

　今の自分は真っ新なキャンバス。相手が誰でも、ノートの内容が嘘でも、全てを受け入れるしかないんだ。

　恐れながらもノートを１ページずつ丁寧に読んでいく――。

　最初はリリカの生い立ちが書き綴《つづ》られていた。

　家族構成は父、母、亡くなった弟。物心ついてからの思い出が事細かく書かれていた。楽しかったこと、辛かったこと、出逢いと別れ――。

　何より目を引いたのは、家族以上に多く書かれている名前だった。

「マキナ……？」

「そのお名前をご存じで！？」

　博士は食いつくように反応した。きっと記憶が戻ったことを期待したのだろう。

「いえ……」

　残念だけど心当たりは無い。だけど、その名前を見ると妙に安心する。

　更に読み進めていくと、リリカは彼女をどれだけ慕っていたかがよく解った。

　彼女に甘えていたことも、打ち明けられなかった気持ちも、何もかも包み隠さず伝えてくれている。

　……良かった。リリカが優しい子で……。

　何も思い出せないけど、これが自分であることに拒否感は無い。寧ろ誇らしかった――。

「このマキナって子は、今どこに？」

「……続きを」

　博士は答えてくれない。

　このまま読み進めていけば解るのだろうか。

　生い立ちを読み終わっても何一つ引っかからない。まるで別人の日記を見ているような感覚だった。

　その次は、今の自分へ向けたメッセージが書かれている。

　――新しいリリカへ。

　何も思い出せなくても大丈夫。あなたには沢山の仲間がいます。

　きっと、彼らが今のあなたを支えてくれるでしょう。

　だから信じてほしい、みんなを。

　次に、これからあなたがしなければならないことを書きます。

　それは皆を助けるために、あなたにしかできないことです。

　そのために、この手術を受けました。

　どうかあなたの力で、大切なみんなを救って下さい。

　泣いていたのだろうか。所々に濡らした跡がある。

　次のページには、これからやるべきことが書かれている。

　どうやらかなり緊迫した状況にあるみたいで、落ち着いて記憶を探る余裕も無いようだ――。

　全て読み終えても、記憶に引っかかるものは何もない。

　ただ、ここに書かれている『みんな』という人達を失えば、リリカの存在意義を失うということは解った。

「……何か思い出せましたか？」

　首を横に振る。感情は揺さぶられても、記憶に繋がることは無かった。

「では、こちらの写真をご覧下さい」

　一枚の写真を手渡される……そこには――。

「それは貴女が最後に残した写真です。この中央にいるのが貴女」

　写真の中の自分は……とても幸せそうに笑っている。

　自分を中心に撮られた集合写真。

　ここに写っているのが、リリカの言っている大切な『みんな』なんだろう。だけど一人一人の顔を見ても記憶は戻らない。何も感じない――。

「……おや？　どうやら心当たりがあるようですね」

「え？　いや……何も」

「涙が頬をつたってますよ」

　頬に触れると、汗のようなものが指につく。

　言われるまで気づかなかった……。泣いていたんだ。

　まるで胸に大きく穴を空けられたみたいな喪失感……。

　何も思い出せないのに……なぜか悲しい、寂しい……。

「大丈夫です。きっと、取り戻せますよ」

　博士は優しく、リリカの肩を叩いた。

「涙が出るということは、貴女の心の奥底に記憶が眠っている証拠なのです」

「逢いたい……この人達は今どこに？」

「戦っています。本来なら安静にするべきなのですが、時間がありません。急ぎ、『S-(ス)Pad(パッド)』の起動テストをします。よろしいですか？」

「はい。よろしくお願いします」

　　　　　　◇

　ここは研究室前。私、水嶋翠は待合用のベンチに腰を掛けて『柚原リリカ』が出てくるのを待っている。

　記憶を失った彼女を連れ出しマキナに会わせる使命を背負って――。

　正直、私はもう彼女に関わるべきじゃない。辛い記憶を植え付けた私にそんな資格はあるのか。このまま忘れていた方が本人のためだって、最後まで口にすることは出来なかった。

　マキナは私に全てを託すように信頼を寄せた眼差しで言ったんだ。「翠にしかできない役目だから」と。

　これはきっと私への罰。彼女に近づけば近づくほど、私は過去に苦しめられ続けるだろう。

　逃げるのは簡単なんだ。だからこそ逃げずに向き合うと決めた。

　私を許してくれた彼女に、まだ償いができていないのだから――。

　時刻は十七時に差し掛かろうとしている。スマホには高柳さんからの通知が数分刻みに送られて来ていた。届くのは悪い情報ばかりで、不安と焦りが私の心を締め付けていた。

　……リリカ、まだなの？

　視線が画面と研究室の扉を何度も往復する。

　どんなに緊迫とした状況でも急かしてはいけないんだ。相手は記憶喪失。私はただ待つことしかできなかった。

　――御代真奈到達。

　その最後の通知で、このもどかしい時間は終わりを告げた。

　研究室の扉が開いたのだ。

　扉が開く音に反応し、画面から目を離し顔を上げると、中から出てきた少女は私のよく知る『柚原リリカ』だった。

　入った時と同じ格好で外見は何も変わらない――が、表情に違和感。

　物怖じしたような自信の無い表情はなく、憑き物が落ちたようなスッキリとした表情になっていた。

　それを見て私は、彼女は完全に別人になってしまったのだと察する。

「こっち。私がアンタを送っていくの。私のこと……覚えてる？」

「ごめんなさい……」

　申し訳なさそうに頭を下げている。

　まあ、解ってたけどね……。

　何故かがっかりしている自分。この複雑な感情は何だろうか。

「あなたは、もしかして……水嶋翠さん？」

「そ、そうだけど……」

　これまでと違う彼女の話し方と明るさにたじろいでしまう。本当に別人になってしまったらしい。

「良かった……こんなに早く友達に逢えて」

　リリカはほっと胸を撫で下ろした。

　友達……？

「私は別に友達ってわけじゃ……」

「違うの？」

「う、うん……」

　目線を逸らしながら否定する。

　未練を残しているのか、何故だか胸が痛くなった。

「でも、ここに書いてあるよ。ほらっ、絵も描いてある」

　眼前に見せられたノートには……リリカが私とマキナと笑顔で手を繋いでいる絵が描いてあった。

　絵の下には……大きな文字で『大切な友達』と……。

　それを目にした瞬間、今まで堰《せ》き止めていたものが溢れだした。

　後ろを向き、目を抑え、涙が零れる。

　なに描いてんのバカっ。

　私のことなんか……忘れちゃえばいいのに。

　ずっと後悔していた――。

　彼女が去ってからもずっと。彼女が最後に残した言葉にも、返すことができず。

　私は――最後まで謝らなかったんだ。

　ごめん……リリカ……ごめんなさい。

　心の中で何度も謝った。だけど怖くて……いつまでも話せなかった。

　愚かな自分が憎くて堪らない。

「水嶋さん……？」

「……翠でいい」

　私は手の甲で涙を拭い、後ろ向いたまま答える。

　泣いている場合じゃない。私は自分の使命を果たすんだ――。

「みんな戦ってる……。急ぐよ」

「うん」

　――リリカの手を引きながら小走りで研究棟を出ると、予め停めてあったバイクに跨《またが》る。

「乗って！」

　リリカは躊躇いなく私の腰にしがみついた。

　本来二人乗りは厳禁だが、無許可で第五級を手術させたことに比べればどうってことはない。

　今日で決着をつけなければ、博士の立場も危うくなるどころかリリカも処罰されてしまう。

　無論私もだけど、そんなことはどうだっていい。

「ちゃんと掴まっててよ」

「うんっ」

　夕日は沈みかかっているが、最悪の通知はまだ飛んでいない。

　――まだ間に合う、早く！

　思いっきり飛ばそうと思った矢先、さっそく赤信号に捕まってしまった。

「クッソ！」

　ここから処刑場までの距離は遠くないが、信号は多い。

　本部周辺は外出禁止令範囲外で、交差点をあらゆる車が忙しなく飛び交っている。

　少し待てば良いのだけなのに焦りが生じている今、イライラが抑えられず指を小刻みに叩く。

「ああっ、もうっ！」

　――いっそ無視してしまおうか。

　だけどリリカを乗せて危険なことは出来ない。サイレンを鳴らそうにも私達は今、隠密行動中。他の執行者に発見されるのだけは絶対に避けたい。

　――急がば回れ……か。

　処刑場までの最短ルートを頭の中で整理――。

「翠ちゃん、手を貸して」

　後ろから伸びてきた手が、私の右手を包む。

「な、何を……」

「ニューロン・オブ・ジャマー」

　すぐさま振り返ると、リリカの瞳が透き通るような美しい空色へと変化した。

「ちょっ、勝手に能力を使わないで！」

「ごめん。でもほらっ、前を見て」

　言われたとおりに前へ目をやると、進行方向の信号が全て青へと変わっていた。

　反対車線は全て赤となり、その車線の車は全て停まっている。

「こ、これ……アンタが？」

「うん。これがリリカの能力『ニューロン・オブ・ジャマー』。あらゆる電子機器をハッキングして書き換えることが出来るの」

　とんでもない力だ……代償が重いだけのことはある。

　この処理を脳内だけで完結させてしまうのか……。

「手はずっと握らなきゃいけないの？」

「うん……離したら能力が解かれちゃうみたい。誰かの手を握る――それが発現条件だったの」

　ふと、笑みが零れる。

　あの子が考えそうな条件に。

　常に誰かと一緒に居たいという、真っ直ぐな心――。

「飛ばすけど、通り過ぎたら戻しといてね」

「うんっ」

　元気よく返事をする彼女に、前の面影はない。

　自分の呼び方、私への呼び方。

　何もかも違う彼女に一抹の不安を抱きながらも疾走する。

　必ず届ける――マキナの元へ。