子爵令嬢マルグリットの暗躍

第６話 下町へ

「ジェイ、少しは落ち着いたかしら」

　ジェイコブは空腹ではあったが、まだ元気で大きな声を出した。

「マルグリット！いい加減に出してくれ。家族だって心配するだろう」

「大丈夫よ。ご家族にはここにいるから心配しないように言ってあるわ」

「そうか」

　ジェイコブは少し安心した。

「部屋から出たがらなければ、食事をあげるわ」

「・・・わかった」

　ジェイコブが扉から離れた様子を感じ、マルグリットは用意してあった食事を持って、部屋の扉を開けた。

　一瞬ジェイコブは力任せに出て行ってしまおうかと思ったが、その後のことを考えると、冷静に話し合った方が身のためだと思いとどまった。

「さ、食事をどうぞ召し上がれ」

「ああ」

　ジェイコブは大人しく従って、一日ぶりの食事を食べた。

　食べ終わると、マルグリットに向き合った。

「こんなことをしなくても、俺はマルグリットを愛していると言っているじゃないか」

「それなら、あの家庭教師の女ともう二度と会わないと約束してちょうだい」

「だから、アリステル先生はリリーの家庭教師だって言っただろう？マルグリットが心配するようなことは何もないよ」

「・・・なぜもう会わないと約束してくれないのかしら？」

「昨日も言っただろう？家にいるんだから、会わないのは難しいんだよ」

「家にいたって会わないことはできるでしょう？あなたがあの女にこだわっているのはわかっているのよ」

「そんなことはないよ。こだわってなんか」

「じゃあ、あの女がどうなっても、あなたには関係がないわね？」

「は？どうなってもってどういうことだ。何か企んでいるのか？！」

「ふふふふ、どうかしらね」

「やめろ。彼女に手を出すな」

　ジェイコブが興奮して立ち上がろうとしたとき、体がぐらッと傾いた。

　慌ててジェイコブはテーブルに手をついて倒れるのを防いだが、立っていられない眩暈が襲い、床にうずくまった。

　マルグリットは無表情にその様子をみつめた。

「体調が悪いのね。寝台でお休みなさい。わたくしはこれで失礼するわ」

「ま、待て…。毒を…入れ…たのか？」

「ふふふふ、ご心配なく。死んだりしないわ」

　マルグリットはそう言って妖しくほほ笑み、部屋を出て行った。

　翌日、マルグリットはメイドのダリアと護衛二人を連れて、下町へ出掛けた。

　人目につかぬよう濃いグレーのフードを目深に被り、馬車から降り立った。

　このようなすさんだ雰囲気のスラム街に来たのは初めてだった。

（ダリアはこのあたりの出身なのかしら？だとしたら噂は本当かもしれないわね）

　他のメイドたちの噂話から、ダリアは育ちが悪く盗みもするし、男を誘惑して自分の手下にしてしまうと聞いたことがあった。

　美人のダリアを妬んでだれかが吹聴した嘘だと思っていたが、スラムの出身であれば、本当のこともあったのではないかとマルグリットは感じた。

「お嬢様、こちらでございます」

　周囲に聞こえないように小さい声でダリアは案内する。

　奥まった裏道を進むと、だんだん周囲に人気もなくなってきた頃、ようやくダリアの友人という人物に会うことができた。

　そこには二人の男がいた。

　一人は背が高く、目つきの悪い男で、口元を黒い布で覆い顔を隠していた。

　もう一人は一人目の男よりは背が低く、痩せて警戒心をあらわにした野生の猫のような男であった。

　黒い布の男の手下のようだ。

　二人ともぼろ布のような服を着ている。

「あなたたちがダリアのお友達？」

「ああ。あんたみたいなお嬢さんが何の用だ」

「ある女を傷物にして欲しいのよ」

「だれだ」

「ガスター商会は知っていて？」

「そりゃ、王都に住んでいて知らない奴はいねーな」

　男は腕を組んで、片目をすがめた。

「そんな所に手は出したくねーな」

「なにもガスター家の娘を傷つけろと言っているわけではないわ。ガスター家で雇われている家庭教師の女よ」

「家庭教師か…。そいつは平民か？」

「それはそうでしょう？平民に雇われているのだから」

「わかった。やってやるよ」

「助かるわ。なるべく早くお願いね。これは前金よ」

　マルグリットは銀貨が詰まった巾着袋を男に手渡した。

「へぇ～、気前良いね」

「うまくいったらその倍を支払うわ」

「いいだろう」

　そうして交渉は成立した。

　男たちはすぐさまガスター家を探り、確かに家庭教師として雇われた女がいることを確認した。

　まだ子供ながら、美しい容姿をしているらしい。

　名はアリステル。

　金髪にグリーンの瞳、小さく痩せている。

　子供に手を出すのは趣味ではないが、金をもらった分くらいはきちんと仕事をするつもりである。

「おい、ガスター家を見張らせておけ。家庭教師の娘がでかけたときに隙を見て襲う。でかけたらすぐに知らせるように言っておけ」

「はいよ」

　手下の若者に目立たぬようガスター家を見張らせる。

　すると、暗くなりかけた頃、慌てて見張りの者が駆けてきた。

「大変です！女が逃げました！」

「なにっ！くそっ、気づかれたか。どこに行った？」

「馬車で東門の方へ」

「すぐ追いかけるぞ！」