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５話

　月明かりだけあ廊下を照らす。そこを走り続け、上司の所へ向かっている最中。資料室の中からひそひそと誰かがしゃべっている声が聞こえた。

　聞き覚えのある声だった。１人は沼田《ぬまた》菫路《とうじ》――守護課課長の任についている。もう１人は、狩猟課課長、柳《るう》李皇《りおう》だろう。あの２人は同期だと聞いたことがあった。

「――今は、西院《さいいん》憂茨《うきょう》と便宜上名乗っているみたいです。守護対象者の兄、という身分が欲しかったようで」

「なるほど。金魚の糞みたいにずっとくっついてるんだろう？」

「ええ。１００％遭遇したでしょうね。まあ、でも対悪魔用武器《サタニック・アーム》は柊《しゅう》に魅入られてる。問題なく扱えるはずです」

「辛すぎる結果にならなければいい、と思ってるのか？　あれを渡しておいて」

「思ってますよ。でも、無理でしょうね。あれは柊《しゅう》のインタリオを使って作られてますから」

「まあ、どんな話であれ……今回の一件は彼しか適任がいないだろう。一番、悪魔に近い存在だから」

　もう、黙って聞いていることはできない。

　閉ざされた扉に蹴りを入れた瞬間、派手な音を立ててドアが吹き飛んだ。そして、ドアは悪代官よろしく悪だくみをしていた上司２人の顔面に勢いのままめり込んでいた。

「わ、若桜《わかさ》……？」

「ぐおああああああああ」

　菫路《とうじ》の隣では、李皇《りおう》が悶えていた。

「目上の者に、無礼を働くとは何事だ！」

　怒り狂った李皇《りおう》の目が開いていた。が、若桜《わかさ》はそれを無視して話を進める。今、無礼だとかなんだとかは関係ない。

「お話を伺わせてください。故意に情報を隠匿するのは、規定違反です」

「それが、上からの指示だったんだよ」

「何を言って……」

「座れ。話してやるから。そのあとは全力で柊《しゅう》をサポートしてやれ。そのあとの事は僕たちに任せておけ」

　意外だった。この言い方からすると、今回の件は厄介の一言では片づけられないはずだ。

　上が直接命令を下してきているのだから。これに違反すれば、彼らに後はない。反逆したとして、追放されることになる。そうなれば、二度と転生することは叶わない。そのまま消滅させられることもあるのだから。

　李皇《りおう》が、菫路《とうじ》が、柊《しゅう》を気にかけていたとは思わなかった。

「東郷《とうごう》柊《しゅう》――彼の死は、人間として扱われていない。理由は」

　聞いた瞬間、若桜《わかさ》は自分の耳を疑った。どうして、そんなことになっているのか理解不能だったから。

+++　

　西へ西へと、インタリオの気配だけを追って辿り着いた所は、またもや廃墟となっていた洋館だった。

壁の一部が壊れていたので、そこから罠を警戒しながら中へと侵入する。

　恐ろしいほど静かで、何もない。それが逆に不振につながっていた。

　不思議な力を持っている宝石《インタリオ》は、彼ら悪魔にとっても貴重なものだと思っていたから。

こんなに手薄なわけがない。何かがおかしい。そう思っていたのは、憂茨《うきょう》も同じだったようで。

「一度、ここから離れた方が良い。俺たちにとって、重要なのは宝石《インタリオ》じゃない。花蓮だ。彼女の安全が第一だ」

「だろうな。でも、あの宝石が重要なのも確かだろ」

　昨日、聞いた話によると宝石《インタリオ》は、花蓮の父親の形見らしい。彼女があの石に拘るのは、それが理由だった。

形見ならほかにもあるだろうとも思ったが、あれは彼女の父親が細工した唯一のものだった。

「一度、花蓮《かれん》だけを天界で保護した後、人員を導入して宝石《インタリオ》を取りに来ればいいか……」

「そうしてもらえると助かる。ここは、不審すぎる」

　そして、館から出ようとするが退路はなかった。

どこからか気配を殺して出てきた悪魔たちが、後ろから迫る。やつらの瞳は、多くの同胞を殺された怒りに赤々と燃えていた。

「どこからでもいい、逃げるぞ」

　陽気な未亡人（メリー・ウィドウ）は撃てない。何発かここに来るまでの間に撃ってしまった。

回数制限があるとは聞いていなかったが、昨日からの様子では「撃つ」という気力だけで弾が発射されていた。

どういう構造になっているのかはわからないが、武器が持ち主を喰らう、という言葉はここからきているのだろう。

　攻撃され、追い立てられてたどり着いた先は、玄関ホールだった。２階へ続くはずの階段は壊され、玄関の扉は施錠されていて開かなかった。

中から何とか開けようと体当たりをしてみるが、外側から何かが押さえつけているのか開くことはなかった。

「待て、花蓮《かれん》！」

「あそこに、あそこに石があるの。悪魔が来る前に、行けば取り返せる！！」

　言うなり、少女が駆け出す。それを待っていたかのように、床が光を放ち円陣の中央から何かが出てきた。

それは――ほかの悪魔たちとは違う、高位悪魔。

「つーかまーえた。インタリオは私のものだ」

　人の形を成した悪魔は、真っ赤な唇をゆがめて宣言する。哄笑が響き渡った。

「花蓮《かれん》！」

　女が――悪魔が、手を人払いした途端、今までとは比べ物にならない圧力が生じる。それに耐えきれず、憂茨《うきょう》が扉に突っ込んだ。その衝撃に耐えきれず、扉が破砕した。

「――くそっ」

　柊《しゅう》は慌てて銃を構え、トリガーを引く。

　だが、銃はガチンと乾いた音だけを立ててただけで、沈黙した。再度、試みる時間はない。

　重い体を全力で動かし、悪魔に迫ろうとする。が、再び手の一振りだけで後方へと飛ばされ、壁が崩れた。

「花蓮《かれん》っ、花蓮っ！」

「憂茨《うきょう》――っ」

　目の前にいる悪魔を斬り伏せ、押しのけて、女の悪魔へと憂茨《うきょう》が迫る。

　お互いを求めて伸ばされた手が、届くことはなく――花蓮《かれん》はそのまま、人型の悪魔と共に目の前から消えた。

「くっそ、い……ってぇ」

　何とか身体を起こし、立ち上がる。身体中がギシギシと悲鳴を上げていた。ホールの中心を見てみると、憂茨《うきょう》が蹲り何かを手にしていた。

「それ、何持ってんの？」

　無言で憂茨《うきょう》が押し付けてくる。手に握られていたのは、西院花蓮《さいいんかれん》の父親の形見――翡翠の宝石《インタリオ》だった。

「これ……」

「そうだ、宝石だ」

「あいつらの狙いって、これじゃないのか？」

「これじゃない。インタリオは、宝石の事じゃない……」

「じゃあ、なんだよ」

「悪魔が、刻印をつけた人間の魂のことだ。お前もそうだろ、東郷柊《とうごうしゅう》」

　――私の、刻印を持つ者（インタリオ）――

　耳元で、あの抑揚のない声が聞こえた気がした。