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２話

　陽が傾いてきた。１日がそろそろ終わりを迎える頃になっても噴水の横には、ぽつんと１匹で犬が伏せていた。そろそろ天界でも夕方が来る。家へ帰らなければ憂茨《うきょう》たちが心配してしまう。

　それでも噴水の傍から離れることができなかった。一緒にいてあげたくて。傍に寄り添うと、犬もこわごわと擦り寄ってきた。

　若桜《わかさ》は噴水の縁に座り、時々花蓮《かれん》を見ていた。結理《ゆり》はすぐ戻ると席を外したわりには、全然戻ってくる気配を見せない。

「そろそろ、帰るか？」

「若桜《わかさ》さん、もう少し……ここにいてもいいですか？」

「構わないよ。今日は、ここで夕飯を食べて行ったらどうだろう？　夜には蝋燭がたくさん灯るから、静かでとても綺麗なんだ」

「ありがとうございます」

「じゃあ、何か買って来よう。何が良い？」

「何を食べたらいいのか……」

「お勧めを持って来よう。ここにいてくれ」

　若桜《わかさ》の背を見送った後、花蓮《かれん》は思う。

　長いこと悪魔に追われ、人間らしさをあまり味わったことがない。今こうして、天界で平和なひと時を送れるのは――あの時、命がけでたくさんの人が助けてくれたから。助けてもらった後も、こうして支えてもらっている。

　それなら、転生するまでの間――少しの間だけでもいい、誰かの、何かの支えになりたい。

「花蓮《かれん》！　まだここにいたのか？」

　後ろから聞こえてきたのは憂茨《うきょう》の声だった。

「ごめんなさい、心配かけて……」

「それはいい。連絡を貰っていたから問題ない」

「柊《しゅう》さんは？」

「少し遅れてる。その犬は？」

「ここで１人ぼっちでいるの。なんだか離れられなくて」

「柊《しゅう》の家では飼えないぞ。それに、ここにいるなら転生待ちだろう」

「うん……分かってる。でも何かしてあげたいの。私、色んな人に支えて助けてもらってる。今日も買い物に連れてってもらったり、美味しいものを教えてもらったりした。少しでも誰かに、何かに恩返しがしたくて」

「それで、その犬か？」

「本当はこの犬じゃなくてもいいのかもしれない。でも、何かしたいの。地上へ戻れるかどうかも分からないし……」

「どうしたい？」

「……柊《しゅう》さんには迷惑かけちゃうかもしれないけど、この犬と一緒にいたい」

　蝋燭に火が灯り、優しく辺りを照らし出す。隣でじっとしていた犬が、頭をすり寄せ、指先をなめた。１人でも大丈夫だよ、とでも言うように。それでも離れる気にならなかった。

「おい、いつまで黙ってみてる気だ」

「ごめん、ごめん。まだ２人で話したいかと思って」

　そう言って出てきたのは、柊《しゅう》だった。両手いっぱいに荷物を抱えている。その隣には結理《ゆり》とエリカが満足そうに立っていた。

「ごめんねぇ。ずっと犬のこと気にしてたから、ちょっと調べてきたの」

「うちは、ちょっと柊《しゅう》と話をしてな」

「あれは会話になってなかっただろ。一方的に話してて」

「やかましい。荷物置いて、若桜《わかさ》ちゃん手伝ってきて！」

「人使い荒いな……」

　ぶつぶつ文句を言いながら、柊《しゅう》が去っていった。遠くで若桜《わかさ》と何か言われ、荷物をたくさん持たされている。

　それからみんなで食事をした。７人と１匹で。賑やかな食事を。その時、結理《ゆり》から犬の飼い主は、やはりすでに転生したことを聞いた。犬の名前はゾーイ。人生という意味を持つということを。

　そして、運命の日がやって来た。

　日蝕の日が。

　天界の者は当然、警戒はしていた。地上で何かが起こるのではないかと。

　だが。

　事件が起こったのは、天界だった。

　空を埋め尽くすほどの黒い大軍が、押し寄せてくる。それを発見したのはゾーイだった。