Lord's Prayer -祈る者-

第三章

１話

　式神治癒センターでＵＦＯ（ユーフォー）の様子を見ていた時、結理《ゆり》から呼び出されて研究課兵器部で検査を受けていた。

憂茨《うきょう》は種族的に特に影響が出そうなため、別室で詳しく調べられている。

「そんな目で見んといて……謝っとるやん……」

「謝罪は受け入れよう。でも、開発中のアイテムを持ってきているとは思わなかった」

「若桜《わかさ》ちゃん、あれにはちゃんと理由があってん」

「どんな理由だ？」

「怖いで……」

「怒りもするだろう。何故、持ってきたんだ？」

「あんな、持っていけば、助けになるかもって思ってん。

それに、実地でのデータも取れるし、一石二鳥やん？」

「一石二鳥だからって身体に影響でるようなアイテム持ってくるな……でも、助けられたのは事実だな」

　擦り傷だらけの顔で話している若桜《わかさ》、同じように傷だらけで笑顔を浮かべている結理《ゆり》。憂茨《うきょう》は魂の劣化の影響もあって、特に怪我の具合がひどかった。

　ＵＦＯ（ユーフォー）は、天界へ帰って来るなり、式神専門の治癒部へと連れて行かれていた。

今は小さな体で、消滅の危機と闘っている。

　あの女悪魔との戦闘の時、ほとんど動けなかった。身体が固まり、全員が傷だらけになりながら戦ったにも関わらず、何もできなかった。

　この手は、あの決意は何のためにしたんだろう。悪魔から人を――仲間を守りたい。そう思ったから契約をしたはずだったのに、結局は何もできなかった。

　片手に乗ってしまうくらいの小さな体で、ＵＦＯ（ユーフォー）は自分よりもはるかに大きな相手に立ち向かい、自分に与えられた目的まで達成した。

　それに比べて――。

「また暗い顔してるんか？　あかんで、元気出さな」

「……あんたらも空元気だろ」

「空元気でも、出していないよりはマシだ。後ろばかり振り返っていても仕方ない」

「笑えってか。無理だろ……俺、何もできなかったもんよ」

　そう、何も。

　――怖いのは当たり前だわ。だって、私はあなたを殺したんだから。

　何も言えなかった。恐怖で身がすくんで、仲間が傷つけられていくのを見ているしかできなかった。

　何のために手に入れた武器なのだろう。仲間を守るために、力を得たはずだったのに。

　考えても考えても答え何てでなかった。当然だ。考えているふりをしているだけなのだから。後悔もしているふりなのかもしれない。

「あの毛玉がな、ポケットにいないと上着が軽いんだよ……」

「でも、後ろばかり見ていても仕方ないだろう。まだ誰も消えてないんだ。貴様には幸運にも、次がある」

「でも……」

「――気合注入や！　歯ぁ食いしばりっ！！！」

　盛大な音がした。頬が叩かれのだ。

「い……痛い……」

「当たり前や！　生きてるんやからっ。後悔は後でするから、後悔っちゅうんや。次に後悔しないためにも、今できること――」

　そんな時だった。突然、非常警報機が鳴り響いたのは。部屋の外がにわかに慌ただしくなる。そして俺たちを一時的に隔離している部屋の扉が開けられた。

「柊《しゅう》、行くぞ」

　別室に入れられていたはずの憂茨《うきょう》が入ってくる。若桜《わかさ》は結理《ゆり》に避難を誘導するよう伝え、こちらに向かってきた。

「いつまで座ってる。あの２人の話が終わったら、すぐ出るぞ」

「え……？」

「別棟で研究用に捕まえた下位悪魔が逃げ出したそうだ。警備の者達がいるが、彼らは闘い慣れていないらしい。被害が出る前に、殺しに行くぞ」

　思わず腰に差した銃に触れる。

　これで、俺は誰かを助けることができるのか？　あの時、誰も助けることができなかったのに。

　――次に後悔しないために、今できることを。

　そうだ。今は何も考えず、後悔しないように、誰も傷つかないように悪魔を殺しに行こう。できることをしないと、次は動けるようにしないと。

「憂茨《うきょう》、終わったか？」

「ああ」

「じゃあ、行こう。柊《しゅう》、ぼうっとするなよ」

　別棟にはできるだけ急いで来たつもりだったが、今でも研究員たちがばらばらと外へと逃げ出している。逃げ出してきた人たちは所々怪我をしていたり、怯え泣いていたりする。その中の１人を捕まえて、若桜《わかさ》が聞き出したのは、悪魔を逃がした研究所は４階にあるという事だった。

「３階は匂いがしない。まだ４階をうろついてるんだろう……行くぞ」

　憂茨《うきょう》を先頭に３人で駆け上がった時、黒い物体が目の前から迫る。 彼は何とか応戦しようとするが、力で押し負け壁へと激突した。

　乾いた音を立てて、長剣が転がり光と共に掻き消える。サメのように鋭い歯が並んだ口を悪魔が開き、噛みついた。憂茨《うきょう》を喰うために。

　何も考えずに撃鉄を下し、トリガーを引いた。弾は悪魔にも憂茨《うきょう》にも当たらず、窓ガラスを撃ちぬいた。が、それで充分だった。音に驚いた悪魔は鳴きながら奥へと逃げていく。

　駆け寄った若桜《わかさ》が、憂茨《うきょう》に声をかけた。

「憂茨《うきょう》、大丈夫か？」

「げほっ――なんと、か……。でも、この間の傷が開いた」

「噛まれた傷も酷い。出血が止まらないし……」

「そうだな。２人共……奴はまだこの先にいる。追え」

「ダメだ。止血が先だ、若桜《わかさ》……これ」

　脱いだシャツを渡すと、彼女は手早く引き裂き出血箇所に当てる。それでも血は止まることなく、布を重く濡らしていった。

　前よりも、明らかに傷が塞がるのが遅い。以前、出会った悪魔は憂茨《うきょう》の魂が劣化していることを言っていた。

「２人共、さっき結理《ゆり》と何話してたんだよ」

　憂茨《うきょう》と若桜《わかさ》がこちらを見た。憂茨《うきょう》は黙って下を向いている。話す気がないのだろう。

「傷の塞がりが遅いってことは、消滅するまでの時間があまりないんだな……」

「……そうだ」

　天界には式神や職員たちの治癒センターはあるが、悪魔専門の治癒センターはない。このまま憂茨《うきょう》の体にダメージが蓄積され続ければ、遠からず彼は消えてしまうのだろう。