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８話

　壁に激突し、血が口から溢れだした。長剣が手から滑り落ち、床に転がる。立ち上がる事もできないまま、見ていた。仲間が、傷ついていく様を。無様にも、目の前にある者すら助けることができない。

　ガラガラと何かが崩れていくのを感じていた。きっと、この音は自分の魂が壊れていく音なのだろう。永い永い時をかけて、自分が弱っていってるのは知っていた。

「憂茨《うきょう》っ！　憂茨《うきょう》……」

　声がする。長年、近くで名前を呼んでくれていた声。俺をこの世に留めていてくれた声が。

　憂茨《うきょう》がのろのろと顔を上げると、そこには涙を流しながら座っている少女がいた。花蓮《かれん》だった。

「花蓮《かれん》……」

「どうして……何で、傷が塞がらないの？」

「そんなこと、どうでもいい。無事、か？」

「どうでも……よくなんてない！　ねえ、答えてよ。助けたいの……」

　手が届く距離にいる。手をのばせば、触れられる距離に。でも、手が上がらない。伸ばすことができない。触れることができない。その涙を止めたいのに。

　あの時のように、笑顔を見せてくれ。約束を交わした、あの雪の日みたいな。

「傷……なら、塞がるさ。時間がたてば、綺麗に消える……いつもみたいに」

「嘘だよ。あの女の悪魔が言ってたの。憂茨《うきょう》はもう長くないって。消えちゃうって」

　少し進めば花蓮《かれん》がいる。動け。手をのばせ。ほんの少しだけでいいんだ。

「消えるなんて、嘘だ……。俺は、お前を１人になんてしない……今、行くから待ってろ。そこから連れ出してやる」

「ダメ、私行けない。憂茨《うきょう》が死んじゃうなんて嫌よ。だって、いつもみたいに傷が塞がってない！　血が、出続けてるよ……」

「大丈夫だから。行こう。お前に見せたい場所があるんだ」

　泣かないで、頼むから。約束をした日のように、笑顔を見せてくれ。頼むから。望むのは、それだけなんだ。

「そこにいけば、１人になんてならない。絶対に」

　たとえ、俺がこの世から消えてしまっても。

「憂茨《うきょう》がいない場所になんて、興味ない。憂茨《うきょう》が消えないでいいなら、私なんだってする！」

「聞けよ。いいから、今回だけは俺の言う事聞いてくれよ。頼むから……」

「嫌。絶対に嫌。１人にしないって言ったじゃない！　私だって憂茨《うきょう》を守りたいの！」

　だんだんと花蓮《かれん》が消えていく。声が遠くなり、後ろが透けて見える。幻影に向かって、話しかけてたのか。でも、あれは確かに花蓮《かれん》だった。

「行くなよ。まだ話したいことがあるのに……天界のこと、聞けば行きたがる、はずなんだよ」

+++

「天界の女、なめたらあかんで！！　ケバ悪魔！！」

　結理《ゆり》が悪魔の足もとに小瓶を放る。小瓶が派手な音を立てて割れると共に、小規模の爆発が女悪魔を襲う。悪魔は反撃しようとすぐ様手を振り上げた。瞬時に作られた火球が結理《ゆり》に迫ったとき――悪魔にしかけたのは一匹の毛玉だった。

　ＵＦＯ（ユーフォー）は悪魔の背に張り付き、素早く手にかけ上ると噛みついた。

「ひ弱な獣風情が――！」

　怒鳴り声と共に、勢いよく小さな体が宙を舞い――そのまま、ＵＦＯ（ユーフォー）は動かなくなった。

「うああああああああああああああああああああ」

　若桜《わかさ》が気合と共に、女の悪魔に向かって力いっぱい鉄扇を振り下ろした。が、それよりも早く悪魔が退ける。それでも、彼女は立ち向かっていった。何度でも。

　契約したんだ。俺は、この銃と。悪魔から人を――仲間を守り続けるって。陽気な未亡人（メリー・ウィドウ）は俺が主だって認めたんだ。

　撃てる。絶対に。撃てる――嫌、撃つんだ。

「動け、動け――俺の、指っ！！」

　トリガーを引く音が、大きく響き渡る。発射された弾は女の肩を撃ちぬいた。

「人間風情がっ……！」

　弾があたった女の肩から下が砂へと還る。女の悪魔は、残った腕をかざすと振り下ろした。耐えきれないほどの暴風が吹き荒れ、飛ばされる。次に立ち上がったとき、女は消えていた。

「ＵＦＯ（ユーフォー）っ、ＵＦＯ（ユーフォー）っ！」

　若桜《わかさ》が小さな体を抱き上げて、悲痛な声を上げていた。力強く床にたたきつけられたモモンガは、微動だにしなかった。

「若桜《わかさ》ちゃん、うちが見てみる。ええか？」

「……頼む……」

　足を引きずりながら、憂茨《うきょう》が若桜《わかさ》と結理《ゆり》に近づいて行った。柊《しゅう》も身体の痛みを無視して、２人がいるところへと向かう。

「憂茨《うきょう》……っ、おい……」

「役に、立てなくて……すまなかったな」

「すぐに上へ連れて行こう。ＵＦＯ（ユーフォー）ちゃん、専門家に今すぐ見せたらなあかん。うちらもボロボロや。かえ、ろう？」

+++

「片腕を無くしたわ……でも、対価に見合うだけのものは手に入ったみたい。ちょっと高くついた気もするけど……」

　リューリエが苛立ったように言った。でも、そんなことはどうでもよかった。

この女の腕の話なんか聞きたくもない。今、私が聞きたいのは、憂茨《うきょう》のことだけ。

「教えて。どうやったら、憂茨《うきょう》を助けられるの？」

　私は彼を救いたい。彼を守りたい。

　その結果、憂茨《うきょう》が１人になってしまうとしても、死んでしまうよりはマシだから。彼には生きて、幸せになってほしい。

　そのためだったら、私は何でもする。悪魔に魂を売り渡したって構わない。

　リューリエが、紅い唇を歪めて私が何をすればいいのか話し始めた。

「死んでよ。あなたの魂があれば、救えるわ」