Lord's Prayer -祈る者-

第二章

６話

　連れ去られてから何度目かの移動を終えた後、花蓮《かれん》は暗い場所に連れてこられた。灯りも何もない。聞こえるのは、どこからかしたたり落ちる水の音だけだった。

　食事が差し入れられるまで、誰もこないだろう。そう思いながら、花蓮《かれん》は壁に背を預け膝を抱える。

　しばらくそうしていた時、いつの間にか遠くに紅い２対の光がぽっかりと浮かんでいた。私を捉えている悪魔の目だった。

「灯りを」

　女が言葉を発した瞬間、室内を蝋燭の火が照らし出す。女の艶やかな紅い唇が見えた。

「今日も元気そうね。私の刻印を持つ者（インタリオ）」

「あなた……」

「私のこと知ってるでしょう？　いつだったか忘れたけれど――孤児院へ迎えに行ったことがあるのよ」

「あの時のことは覚えてないわ。目を、瞑っていたから」

「そう。まあ、こうして手に入れたんだから、別にいいのだけれど」

　この人は――リューリエは一体何をしに来たのだろう。下位悪魔とは違い、人と同じ姿をした高位悪魔が心底楽しそうに嗤った。

「何が面白いの？」

「そう攻撃的にならないで。今日は、あなたの大好きなローランド――違ったわ。憂茨《うきょう》の話をしに来たのよ」

「憂茨《うきょう》の？」

「そう。この間ね、彼に関して面白い発見をしたの。あなたも興味を持つと思うわ」

　ゆったりと喋るリューリエは、新しいおもちゃを見つけた子供のようだった。いつも様子を見に来るだけの女が、これだけはしゃいでいるのを花蓮《かれん》は初めて見た。異様な気配に、悪寒が走る。それを抑え、花蓮《かれん》はリューリエに次の言葉を促した。

「花蓮《かれん》。あなたの大事な憂茨《うきょう》は、もうすぐ死ぬわ」

「嘘よ。信じないわ」

「嘘じゃないの。彼の事は知ってるわね？」

「人じゃないことは……分かってるわ」

「あなた、憂茨《うきょう》が食事をしているところを見たことある？」

「ある、わ……」

「そう。それは、人間が摂取する栄養の事でしょう？　彼はね、私たちと同じ悪魔よ。悪魔はね、自らの力を維持するために魂を喰うの」

「……」

「誰かの……人でも悪魔でもいい。彼らの魂を食べているところをみたことは？」

　そんなところ、見たことがない。彼は無暗に人の事を追い掛け回し、狩るような悪魔たちとは違う。

「ないわよね。あなた達が食事をしなければ衰弱していくように、私たちも魂を食べないと力が弱まっていくのよ。それを何世紀も続けていれば――」

　餓死する。もう、彼女が言いたいことは分かっていた。憂茨《うきょう》は弱っている。どうしようもないほどに。でも、私を守って怪我を負った時は傷が自然と治っていた。人間の治癒力とは比べ物にならないほど、速く。

「信じられないわ」

「今わね……。でも、信じさせてあげる。本当に私が話したいことは、それからにするわ」

　リューリエが去っていく。笑いながら。

　彼女が何をするつもりかは分からないけど、良い事のはずがない。でも、今の私にはそれを止める手立ても、力もなかった。無力感にさいなまれながら、花蓮《かれん》は女悪魔――リューリエの背を見ていることしかできなかった。

　遠い日の約束が、蘇る。

　泣きそうな顔をしながら、約束を交わしてくれた憂茨《うきょう》の顔が。

　――もう、１人にはしない。

　無性に憂茨《うきょう》の顔が見たくて、私は声を殺して泣いた。孤独に耐えるために。

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　気が付くと、暗闇の中に立っていた。闇の中、手探りで灯りを探してみようとするが手の届く範囲には何もない。

気を失う前に聞こえたあの声に答えるまで、きっとここからは出られないのだろう。

「答え……そうか。先延ばしにしてたな」

『ああ、充分過ぎるほど時は与えた――さあ、答えを』

　女の声が反響した。

　俺の今の望みはなんだろう。あの時は、ただ悪魔を退けることしか考えていなかった。

　花蓮《かれん》を、憂茨《うきょう》を助けるために、自分が生き残るために。

　それなら、俺の望みは１つしかないはずだ。

「俺の答えは――花蓮《かれん》を助けたいから、あんたを使いたい」

　いつまで待っても答えは返ってこず、闇からも抜け出せそうな気配はない。

「なんだよ……なんか言えよ。答えを出したぞ」

『それは、お前の答えではない』

　何を言ってる？　今の俺は、他に答えを持っていない。

　この女は、どんな答えを望んでいるのだろう。

「じゃあ聞くが、お前はどんな答えを望んでるんだ？」

『何も。私はお前の答えだけを望んでいる。お前の、強い望みを』

「俺の、強い望み……」

　自分で自分の事が分かってないと言いたいのか？　そんな訳ない。

　俺は花蓮《かれん》を助けたい、憂茨《うきょう》を助けたい。あの銃を使って。

「違う。俺が、本当に望んでいることは――」

　花蓮《かれん》だけを助けたいのでもなく、憂茨《うきょう》だけを助けたいのでもなく。

ちぃこの、結理《ゆり》の、花蓮《かれん》の顔が思い浮かぶ。誰も、見殺しになんかしたくない。

そのために得られる力があるのなら、手に入れよう。

「俺は、守りたい。命令だからとかそんなんじゃなくて、悪魔に狙われて死ぬ人間をもう出したくない」

『目的を、見つけたようだな。これでやっと、私を扱える人間になった。永い時をかけたかいがあった』

　――永い永い、気が遠くなるほど永い時を。

　辺りが徐々に白くなっていき、女の声が遠のいていく。

　目を開いた時に聞こえたのは、意味の分からない言葉だけだった。

　目を開くと、床ではなく天井が見えた。

カーテンで仕切られているということは、病院か医務室だろう。

「柊《しゅう》君！」

「ごめん……どのくらい、寝てた？」

「気にするな」

　結理《ゆり》から気を失っていたのは数時間で、その間の事を手短に聞いた。

その話によると、銃は高位悪魔の魂を利用して作られているようだった。

　悪魔は契約した人物の願いを叶えれば、その魂を狩りに来る。

今までの使用者たちが何を願ったのかは分からないが、彼らは喰われただけだった。

「柊《しゅう》君、聞きたいことあんねんけど」

「なんだ？」

「その、どうやったん？」

「何が？」

「倒れる時、銃が呼んどるって……」

　契約したかどうか。きっと結理《ゆり》はそれを聞きたいのだろう。

憂茨《うきょう》も黙って話を聞いていた。

「したよ。契約……」

　願いを叶えた時、俺は死ぬんだろう。この銃に喰われて。何も残さずに。

「消えたらだめや。あかん。何か手があるはずや、何か考えんと」

「大丈夫だ。俺の願いは、たぶん俺が諦めない限り続くから」

「何言うとんの？　願いが叶ったらいなくなるんは、もう証明されとる」

「俺が願った事は、悪魔から人を守りたいってそれだけ。だから、終わりなんてない。ずっと」

　転生することなくずっと、天界に捕らわれるかもしれない。

　願いを叶えるよりも先に、俺の力が尽きるかもしれない。

　それでも、目の前で誰かが傷つくよりはマシだ。