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学年一位 1

　また、ここに来ちまったな。ホントに後、何回来ればいいのだろうか。

　御社の屋敷の前で、俺は溜め息を吐く。

　そして、左肩の調子を確かめる為に、2、3回肩を回した。ゴリっと音が鳴り、違和感はまだあるが痛みはない。これならばそれ程、影響はないだろう。

「真人、大丈夫？」

「ああ」

　俺が肩を回しているのを見ていた瑞穂は、心配そうな顔をしている。

「万が一、何かと戦う事になっても、怪我の影響はないと断言致しますわ」

　この一ヶ月間、俺をみっちり鍛えていた里美から、太鼓判を押されると、瑞穂は安心したようだった。しかし、俺の返事はスルーかよ。

「大丈夫ですよ。姉(あね)さんは、この俺が何が起こっても護りますから」

「ちょ、赤屋君そう云うの止めて…もうっ」

　そして、この一ヶ月間でもっとも変わったのは、これだろう。赤屋が瑞穂に惚れ込んだのだ。

　キマイラの一件後、何だかんだ云っては瑞穂に絡んでいたのは知っていたが、数日前にプレートバトルを行ったらしい。その結果、瑞穂は赤屋を圧倒した。

　ただ、この結果は大して驚く事ではない。赤屋の属性が火である以上、水とは相性が最悪に悪い。よほど、実力差がなければ赤屋の能力は、全て瑞穂に封じられる。その上で近接戦闘になれば、見かけ倒し筋肉ゴリラの赤屋では、勝てる道理がないのだ。

「ま、問題は何で赤屋が勝負を挑んだかって事だかな」

「真人、気になるでしょ」

　小悪魔的表情でカスミは云う。

「事情がまるで分からんからな」

「アンタが里美ばっかり構って、瑞穂を蔑ろにしてるのが悪いのよ」

　悪いも何もこの一ヶ月のスケジュールは、話してあっただろうが…

「大体、怪我してんのに体術修行なんて、アホのする事よ。アンタも瑞穂と魔術を覚えるべきだったんじゃないの？」

「おい、後衛を増やしても仕方ないと、云ったのはお前だぞ」

「だって、あんな付ききりになるなんて…」

　モゴモゴと口籠りそしてキレる。

「兎に角、ほったらかしにしていた真人が悪いのよ！分かった！」

「わかっ、分かったから…俺が悪かった、すまん」

「ふん、悪いと思ってないのに、謝る男って最低ね」

　どないせぇちゅうんだ…カスミの怒りの方向が、どんどんズレていっている。これ以上、この話を続けると、どんなとばっちりを受けるか分からん。

「そ、そう云えば、新しいプレートが出たみたいだな」

　カスミだけでなく、この場に居る全員に向けて云う。すると、赤屋が激しく反応した。

「あぁ、それは俺に対する当て付けか、このヘタれナンバーがっ！」

　クッククク…当たり前じゃ、ボケ。こちとら、テメーのみ転落してんのを知ってるから、わざわざ話振ってんだよ。

「あ、そうか、カスミが3位で瑞穂が4位だったけ。すると、お強い炎使い(フレイムマスター)様は、前人未到の永遠の5位(エターナルファイブ)落ちですか？それはそれは」

　さあ怒れ！手を出して来たら、ボコって俺のウサをテメーで晴らしてやる。

「…小さいですわね」

「馬鹿じゃないの」

　里美とカスミの呟きが痛い…だが、こんなトコで心折れる訳にはいかんのじゃ。

「ふんっ、カスには構ってらんねえな」

「えっ？」

　ちょ、ちょっと赤屋さん。ここは乗ってこなければダメなところでしょ。いきなり大人になっちゃいけませんって…

「大体、俺は5位だ。姉さんが4位ならそれは当然。文句などないわ」

「は？」

　じゃあ落ちたのは3位だったヤツって事か。

「落ちたのは、八神輪音(やがみりんね)さんよ。事情は良く分からないけど、私達は１度も逢った事がないの。この意味分かるでしょ」

　瑞穂の説明で俺は理解した。

　そりぁ、落ちてもおかしくない。だが…

　この学園に単位はないが、それでも出席する事だけは義務づけられている。引き篭もったり、逃亡を阻止する為だ。それは上位プレート所持者でも同じ事である。

　そして、1プレート(ワンプレ)持ちは、一同に集められクラス分けされている。つまり、出席していれば、瑞穂達が１度も逢った事がないはずがないのだ。

「逃亡…」

　一番高い確率の答えを俺は呟いた。だが、誰も答えない。皆が同じ答えを持っているからだろう。

　逃亡はここで、最も禁忌(タブー)な行為だ。それを犯した者は、どんな懲罰を受けるか分からない。人の心配をしている場合ではないが、それでもやはり気になってしまう。

「で、ここでプレートネタを出したテメーは、どう話を纏めるつもりだ？」

「…あ」

　どないしょ、シリアスで決めてそのままスルーするつもりだったが…

　赤屋が乗って来ない以上、俺の行為はとんだピエロだ。それを続ける訳にも行かない。

「さあ、どうするんだ？」

「あ、う…」

　だらだらと汗が流れる。もう初夏だもんな～、暑くなって来る訳だ。

　…ハッ、いかん現実逃避している場合ではない。大体、まだ梅雨入りもしてないぞ。って、また…

　クソっ、まさか赤屋如き筋肉ゴリラに追い込まれるとは…

「無様ですわね」

「アホ」

「自業自得ね」

　里美、カスミ、瑞穂からは、既に見捨てられているようだ。

「い、いや、そーか、お前は5位残りしたか、良かったな～」

「話纏まってねぇな、おい」

　ぐわしと俺の顔を掴み、ギリギリとこめかみの辺りを締め上げる。

　痛いっす。マジ痛いっす…

「すんません。オチない話と云う事で一つ。オチてないだけに…」

「上手くねぇよ。まぁ、これ以上テメーに関わっていりと、俺の格がオチるからな。この辺で勘弁してやるよ」

　ぽいっと放り投げられる俺…ヤバい、マジ泣きたい。人間としてゴリラに初めて負けた。

　御社との対面の前に俺は自信喪失した。そして、

「姉さ～ん」

　赤屋は尻尾を振って瑞穂に着いて行く。

　絶望に駈られる俺に、誰も救いの手を伸ばしてはくれなかった。

新章に入ります。取り合えずこの章と合わせて、後2章を予定しています。読んで下さっている方、もう少しお付き合いください。