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帰還

　気付いた時、俺は全身から溢れ出している疲労感に敗北した。

「も、ダメ…」

　両足から力が抜けて、体を支える事が出来ない。

　うーむ、万有引力恐るべし…顔から地面に突っ込んだ俺は、その痛みで帰ってきた事を実感した。

　にしてもだ、仲間がこうしてぶっ倒れてるのに、誰も助けてくれないとは、マジ酷くね…お前等、もっと人としての優しさを育めよ。

「いでっ!!」

　せめて、地面との濃厚な付き合い(ディープキス)はもう堪能したので…と、体を動かそうとしたのだが、想像以上にガタが来ているらしい。ちょこっと力を入れただけて、全身に痛みが走る。

　あ～、コレ死んじゃうかも…マジ、死んじゃうよ俺…嫌じゃ～誰でもいいから、助けてプリーズ。

　余裕有りまくりの様かもしれないが、実のトコ全くない。そんな状況の中、カスミが声を掛けてきた。

「生きてるの？」

「生きてるよ～めっさシンドイがなんとか…」

　だから、助けて…と、伝えたかったのだが、

「あほ～っ!!」

　カスミの名言が飛び出して、俺の背中に蹴りを落とす、落とす、落とす…

「どれだけ心配したと思ってんの、こんっ、あほー！」

　まだ落とす、落とす、落とす。

　も、あかん…そこで、俺の意識は完全に飛んだのだった。

　◆

「んっ…」

　何か心地好いな、相変わらず全身には激痛が走っているが、頭の下には柔らかい枕が敷かれている。

　柔らかい枕？外で、んなもんあるはずが…何事かと目を開けると、瑞穂の顔が間近にあった。

「気付いた？」

「ん、にゃにゃにゃ…に」

　動揺し過ぎて言葉にならない。

　瑞穂は俺を膝枕して、治療をしていた。

「んがっ！」

　慌てて体を動かそうとすると、半端ない激痛がまた襲う…だがこの激痛、カスミにやられたものじゃないのか？気を失う前の記憶が鮮明に甦ってきた。

「ほら、動かないで」

　強引に頭を抑えられ、退路を塞がれる。まあ、どちらにしても、逃げられる体ではないのだが…

「外傷はともかく、骨折は私じゃ治せないんだから、しばらくは絶対安静よ」

「俺、骨折しているのか？」

　もはや傷がどの位、酷いのかすら不明なのだ。

「左肩がポッキリね♪」

　は？「ポッキリね♪」じゃねぇ、何明るく言ってんだ…とは、言えない。ここで瑞穂を怒らせたら、何をされるか分かったもんじゃない。

　しかし、俺の回りの女性は、何故恐ろしいヤツばかりなのだ。

　骨折している俺の背中に、気絶する蹴りくれる女とか、怪物相手に近接戦闘で圧倒する女とか…その内、殺されるんじゃないか…俺。

　その怖い女性二人は、半分になったキマイラを確認している。死骸なんぞ見てと思ったが、キマイラは死んでいなかった。

　まったく、とんでもない生命力を持っているものだ。しかし、既に事切れる寸前のようで、心配する必要はなさそうだが、俺が動ける様になるまでの一応の監視と云う事らしい。

　更にどうでもいい事だが、赤屋は隅に陣取り腰を卸している。やたら不機嫌そうにこちらを見ているが、気にしないようにしよう。

「ねぇ、あなた本物の真人よね？」

　治療の中、瑞穂は俺から視線を外して聞いてくる。

「何を言ってる？」

「キマイラを倒した時は、本物じゃなかったでしょ」

　ああ、それか…ジン曰く、両方とも本物なのだが、さて何処まで話したものか？

「お前の定義は分からんが、少なくても十年以上、一緒にいたのは間違いなく俺だな」

　ある程度までは話しても構わない。しかし、ここではあの男の目がある。アイツは、俺から1の情報を引き出したら、5か6を理解するような奴だ。安全を期するなら、今は僅かな情報も洩らさない方がいい。

「いや～、お見事だよ。真人君」

　ホラ見ろ、コイツはこう云う男だ。

　入り口方面から、御社がてくてく歩いてちらへ来る。

「お陰様で死にかけてますよ」

「いやいや、正直、現段階で君達がキマイラを倒せるとは思わなかったよ。死にかけるではなく、死んでしまっても、おかしくはないと思ってたんだがね。

　これは完全に見誤っていたよ」

　云ってくれる。多分、俺だけだろう。コイツの真意を分かっているのは…

「理事長、あまり私達を侮らないで下さいませ」

　違うよ里美。コイツが見誤ったのは…

「山辺君、君はもう少し賢いと思っていたのだがね。どうやら、買い被っていたようだ」

「どういう意味でしょうか？」

「私が見誤ったのはキマイラの力だよ。君達の力は、真人君を除いて想定内さ」

　ま、そうだろうな。多分、御社は俺が死なない程度に負ける事を想定していたはずだ。

　負ける事は、その時点での自分の力を認識するのに一番てっとり早い。

「とは云え、まあ目的は果たせのでな。君達もよくやってくれたよ」

「なっ！」

　里美の顔に怒りが色濃く出ている。珍しい事だが、学年二位のプライドを、蔑ろにされたのだから当然だった。

　一方、カスミは黙って成り行きを見ている。流石に御社の事は、里美より理解しているようだ。

「さあ、そんな事より後片付けをせねばいかんのでな。君達はもう帰りたまえ。これにて本作戦を終了とする」

「どこまで愚弄すれば…」

「里美っ！」

　臨界点間近の里美を俺は止めた。その老獪さと智力以外、普通の人である御社が何もなく、こんなところまで来るはずがない。

「もういいから、それより肩を貸してくれ」

　何とか立ち上がり里美を呼ぶ。多少の無理は致し方ない。精神衛生上、この場に居続けるより幾分ましだ。

「あ、そうそう真人君。怪我が治ったら改めて、話そうじゃないか。君には聞きたい事があるのでな」

「遠慮願いたいですね」

「嫌われたものだな。では、こうしよう。今から私が拙い(つたない)芸を見せる。気にいってくれたのなら、その芸について語り合おうじゃないか」

　御社はゆっくりと、もうすぐ死骸に変わるであろう、キマイラへ近付いていく。そして、入れ替わるように、カスミと里美は俺の近くに移動した。

　芸だと？御社は一体何をする気なのだ。

「そんなに注目されても、大した事はせんよ。ただ真人君は、気に入ってもらえると思うぞ」

　御社がキマイラの頭に手を当てる。

「駄作也に良くやったな。もう逝くがよい」

　ドゴっ！と音が鳴り、地面に小さなクレーターが出来る。そして、キマイラの頭は綺麗に霧散した。

　死にかけていたとは云え、里美の攻撃を全て弾き、カスミの最大魔術でも動きを止められなかった。怪物を素手で傷つけたのだ。

「有り得ない…」

　呆然とカスミが呟く。

　否、カスミだけではない。俺達全員が同じ感想をもった。

「アンタ、一体何者なんだ？」

「この学園の理事長でただの人間だよ。どうだい興味が出てきただろ」

　馬鹿か、普通の人間にそんな真似出来る訳ない。だが、御社は能力者ではない。それは家のジジイから聞いている。

　だとすると、まさか…

「真人君、早く怪我を治してくれ」

　御社は口元を歪めてそう言った。

　血の気が引く音が聞こえたような気がする。それは初めての経験だった。そして、怪我が治らないで欲しいと思ったのも、また初めての経験だった。