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７.侯爵令嬢の失恋

　コンコン。

　フィリアの部屋の扉が、ノックされた。くぐもった執事の声が言う。

「お嬢様、宰相様の奥方が、お嬢様にお会いしたいとお越しになっておられます」

　窓際にいたフィリアは、思わず顔を扉の方に向けた。

　宰相の奥方と言えば、方々回って、年頃の女たちに政略結婚を受け入れるよう勧めていると聞いた。お父様が呼んだのね！！酷い！！

「約束した覚えは無いわ！帰って頂いて！」

「フィリア」

父の声だった。

「宰相の奥方を簡単には追い返せない。頼むから、会うだけ会ってくれないか？」

　フィリアは、拒めなかった。

　フィリアが応接室に入ると、夫人は、部屋の奥の窓際に一人佇んでいた。フィリアに気付き、振り向いて、穏やかに微笑む。

「初めてお目に掛かります。宰相の妻のヴェルエラと申します」

　フィリアは、戸惑った。父よりも影響力の大きい宰相の奥方が、こんなに謙って来るとは想像していなかった。

「フィリアと申します」

フィリアは、応えた。

「私に、どの様な御用でしょうか」

　ヴェルエラは、微笑んで、窓の外を見た。

「あちらにおられる方、とても素敵な方ですね」

　フィリアは、どきりとした。

「誰の事を仰っておられるのですか？」

　フィリアの声は、震えていた。

　ヴェルエラは、何事もないように、振り返って微笑む。

「こちらに来て、ご覧になって。良く見えますよ」

　フィリアは、話を合わせる為、窓辺に近寄る。

　庭を見た。

　父と、散歩をしているエレオがいた。二人で何の話をしているのか。引き締まった顔をしているかと思えば、ふいに小さく笑みを浮かべた。

　フィリアは、胸をときめかせた。ああ、エレオ。

「ね、素敵な方」

ヴェルエラが、言った。

　フィリアは、頬を赤らめたまま、自分の気持ちを誤魔化そうとする。

「あ、あの方は、設計士の方で・・」

「ああ、侯爵様が仰っていた方ですね。あの方が」

「え？・・ええ」お父様が、そういう話をされたのね・・

「結婚に備えて、改築を考えられたとかで」

「え？え、ええ・・」エレオが雇われたのは、そういうことなの・・

「でも、エレオ様、ここでのお仕事は、辞退されるとか」

「えっ？」

フィリアは、驚く。何も聞いていない。

「カイレン王国に招聘されたとかで、国王の命令で、あちらに行かねばならないそうです。いつ帰って来れるか分からないそうで・・」

「えっ！！？」

フィリアは、思わず大声を出した。

「そんな！それは本当ですか？！」

　ヴェルエラは、何も気付いていない様に答える。

「侯爵様が、そう仰っておられましたよ」

　フィリアは、目の前が、真っ暗になった。よろよろと、足元がふらつく。

「フィリア様」

　ヴェルエラが、支えた。

「大丈夫ですか？どうか、ソファに座られて、、」

　ヴェルエラは、フィリアの身体を支え、ソファに座らせた。自分は、フィリアの隣に腰を下ろした。

　ヴェルエラは、フィリアを見た。

　フィリアは、混乱しているのか、小さく乱れた呼吸を繰り返していた。顔は強張り、目を開いて、虚空を見ていた。

　ヴェルエラは、何も言わず、フィリアの背中をさすった。

　フィリアは、ヴェルエラの体温を感じ、思わず涙ぐむ。無言で、ヴェルエラを見た。

　フィリアの母は、既に他界していた。母の温かさを求め、フィリアは、ヴェルエラの胸にすがりついた。

「ヴェルエラ様・・」

　ヴェルエラは、潤んだ目で、フィリアの背中に、腕を回す。

「どうしたのですか・・？」

　静かな声だった。

　フィリアは、言いたくて、言えなかった。

　ああ。なんて愚かな私。

　エレオと一緒になることを夢想していた。出来る訳ないのに。

「私・・」

　フィリアの涙が、ヴェルエラの胸を濡らした。

「フィリア様、もしや、ご自身の婚姻の事で、不安になられてるのですか？」

　ヴェルエラの問いに、フィリアは、答えなかった。

「御父上が、心配されておられますよ。それで私が呼ばれたのです」

　フィリアは、顔を上げた。お父様が、私を心配して・・？

　ヴェルエラの顔は、優しかった。

　フィリアの涙は、止まった。

　もう、どうにもならない。私には、他に道が無い。家の為に結婚するしかないんだ。

　あの方は、遠くへ行ってしまうのだから。

　ヴェルエラは、フィリアを見つめた。希望を失くしていると、思った。

「結婚は、、ようございますよ」

そっと、ヴェルエラが、言った。

「え？」

フィリアは、目を丸くする。

　ヴェルエラは、フィリアの上半身を起こすと、彼女の乱れた前髪を掻き分けた。

「辛く苦しい時は、支え合って、二人で、乗り越える事が出来ます」

　フィリアは、目を見開いた。

「喜びを二人で分かち合うのも、良いものです」

「ヴェルエラ様・・」

　ヴェルエラは、フィリアの前髪を耳にかけた。

「困った事があれば、ご相談に乗りますよ」

「ヴェルエラ様」

　フィリアは、顔を引き締めた。

「ご心配を頂き、ありがとうございます。私、婚約者と結婚致します」

　ヴェルエラは、潤んだ目で微笑んだ。

「おめでとうございます」

そう、言った。