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１６.アルエストの本音

　エレナの話は結局、こちらをおびき出す為の餌だった。

　彼女がどうして俺を標的にしたのかは、分からないが。

　アルエストは、エレナの誘いをきっぱりと断り、秘書官と共に屋敷を後にした。

　もう遅いので、ぜひ、泊って行かれて下さい、と執事に言われたが、アルエストは、一刻も早く帰りたかった。逃げたかった。

　泊まろうものなら、流石に、もう止められない。あれだけ格好をつけて、それは出来ない。

　正直、ヤバかった。

　現時点、まだムラムラしている。あの、柔らかい胸の感触・・。よく止まれた。

　思わず安堵のため息が漏れた。

「一体、どんな話をされたのですか？隣に居ても、全然話し声が聞こえなかったです」

秘書官が、訊いて来た。

　アルエストは、嘘とホントを混ぜて誤魔化す。

「防音が良いんだな。あそこなら、安心して秘密の話が出来る。なに、気にすることは無い。彼女の話は嘘だったよ。こちらを揶揄(からか)ったんだ。嫌がらせさ」

「そうでしたか・・。全く、無礼な人ですね」

　アルエストは、沈黙した。

　彼女は、一見愚かだ。

　だが自分の欲望の成就の為に、真っ直ぐに向かって来る姿は眩しくもあった。胸が熱くなった。

　俺は、どうやって彼女から逃れたのだろう。

　自分でも分からなかった。

　アルエストと、秘書官は、ディセナで一泊し、王都へ帰還した。

　数日後。

　アルエストは、休暇を取り、マーニの屋敷に戻って来た。

　ここに戻ると、港町特有の活気に触れることで、自分の活力なっている気がしていた。

　表で、商館番頭のカイネスと鉢合わせた。実質的に、商館と港を仕切っているのはこのカイネスだ。ヴェルエラは主人であり顔役で、重要な取引の時に出張っている。

「旦那様！ご無沙汰をしております！」

「おお。カイネス。調子はどうだ？」

「そろそろ、良いご報告が出来ると思います」

「そうか。お前がいないと、ここは回らない。頼りにしてるぞ」

「ありがとうございます」

　ふいに、カイネスが顔を曇らせた。

「ところで、旦那様・・」

「どうした？」

　アルエストは、居間に入った。

　カーテンを閉め切った部屋に、ヴェルエラがいた。

　ソファに座り、ここでは無い何処かを見ている。

　ヴェルエラは、派手を好まないが、商館に出る時は常に目新しい格好をしていた。長い金髪を頭の後ろでまとめ、上はシャツに高い襟の上着、下は一見普通のドレスの様だが、パンツの様に股で二つに分かれていた。動きやすそうだ。新しく仕立てたのだろう。

　ヴェルエラは、午前中は商館に顔を出し、取引相手と話をしたが、それが終わるとすぐ屋敷に戻った。

「ヴェルエラ・・」

　アルエストの声に、ヴェルエラは、驚いて顔を向けた。

「アルエスト・・」

「どうした・・？」

本当は、何があったかをカイネスに聞いていた。

　ヴェルエラは、暗い顔をして何も言わず、アルエストから逃れる様に顔を背けた。

「ヴェルエラ」

アルエストは、ヴェルエラに歩み寄る。ヴェルエラの座るソファまで来ると、もう一度声を掛ける。

「ヴェルエラ」

　ヴェルエラは、アルエストを見た。薄い青い瞳が、涙で揺らめいていた。顔は、感情無く凍てついていた。

「どうした」

「ご存知では」

　アルエストは、微かに微笑んで沈黙した。

「ミリアが死んだの」

　取引相手から、一年前にギエナ伯に嫁いだミリアが死んだ事を聞いた。早産になり、子供は産まれたが間も無く母子ともに亡くなったという。

　ミリアは、結婚が嫌だと、伯の事を怖いと言っていた。それをヴェルエラが言い聞かせて嫁がせた。

「あの子が死んだのは私の所為よ」

ヴェルエラが、まるで自分に言い聞かせるように言った。

　アルエストは、内心怒っていた。何故そうなる。

「なら俺も同罪だ。お前にミリアを説得させたのは俺なんだから」

　ヴェルエラは、悲しみに顔を歪めた。

「あの子は結婚は嫌だと言っていたの。それを無理やり私が・・」

「誰の所為でもない。人は皆、いつか死ぬ」

　ヴェルエラは、堪えきれず顔を伏せた。

「私、もう、政略結婚に関わりたくありません」

　アルエストは、追いすがる様にソファに座り妻の身体を横から抱き締めた。

「どうして女ばかりが、政治の道具にされて、命の危険を冒して子供を産まなきゃいけないの？」

「それは、俺にはどうにも出来ない」

「もう嫌」

　ぎゅっとつむったヴェルエラの目から、涙が零れた。ぱたぱたとアルエストの腕に涙が落ち、袖に染みを作った。

「お前が関わらなければ、女たちは自分を道具と思ったまま、人生を諦めて絶望したまま嫁ぐことになる」

　ヴェルエラは、びくりと肩を上げてアルエストを見た。頬と口の横が涙で濡れている。

「お前が、彼女たちの心を救って来たんだ。運命を受け入れて、自分の意思で行くのだと思えれば、幾らかは心安らかに暮らすことも出来るだろう」

　ヴェルエラは、涙を流しながら、アルエストを見ていた。

　――ああ、そうなんだ。

　アルエストは、心底納得した。

　ヴェルエラの悲しむ姿を見ると、胸が張り裂けそうになる。俺のヴェルエラ。お前を守りたい。お前の悲しみを消したい。もう悲しませたくない。なのに、俺は。俺が。いつもお前を悲しませている。

「俺には、お前が必要だ。お前がいないと生きていけない」

　その言葉は、偽りなくアルエストの本音だったが、それを言うには、最悪の状況だった。

　ヴェルエラは、悲しく、力無く微笑んだ。夫の愛と言う名の糸に搦め捕られていると感じていた。

「悪い男・・」

　それでも自分は、夫の役に立ちたいと思ってしまう。辛いと感じながら、アルエストの愛を失いたくない。傍にいたい。ずっと傍に。

　アルエストは、ふっと自嘲した。

　妻の内心など、少しも察することなく、妻に追い縋っている自分を恥ずかしいと感じながら、

　――黙れよ。

　アルエストは、熱くヴェルエラを見つめると、何もかも飲み込もうとする様に妻の唇を自分の唇で塞いだ。