見習いの大聖女 03
とりあえず、ティアラに釘を刺された日の夕食は、頭が痛くて熱っぽい事にしてアベルの天幕に行くのは辞退した。
次の日の朝食も回復しきっていないという名目で辞退し、代わりに特別に作って貰った消化のいいご飯を食べる。
討伐中の食事は料理担当の兵士が担当しているのだが、指揮官用、一般兵士用に加えて病人食を作らせることになったのが少し申し訳ない。
昨日はオーツ麦のミルク粥で今朝はパンをコンソメスープでトロトロに炊いたお粥が出てきた。
お腹に貯まらない上にちょっと物足りなさを感じるご飯だが、アベルにマナーをチェックされて食べるご飯よりずっと良かった。
この討伐隊は明日にはこのフェルン樹海を撤収して次のホットスポットに向かう予定だ。今晩と明日の朝はどう言い訳をしよう。
そんなことを考えながらいつも寝泊まりしている天幕を出ると、入口にアベルが立っていてマイアはギョッとして硬直した。
「マイア、体調はどうなんだ」
今日もアベルの視線はとても冷たい。
「まだあまり良くないですが一応動く事は出来ます」
「調子が悪いなら休みなさい。今はティアラ嬢がいるし、聖女は討伐の命綱だ」
「少し熱っぽいだけで食事は摂れていますから……」
何より仮病で休むのはちょっと気が引ける。
「……今日は休め。指揮官命令だ」
強く言われ、マイアはぽかんと呆気に取られた。
氷海のような青い眼差しとマイアの視線が交錯する。
（聖女は大切だものね……）
メンテナンスも指揮官の仕事のうち、そういう事だろう。
マイアはありがたく天幕の中でごろごろさせてもらう事にした。
◆ ◆ ◆
日中イエルは討伐隊の雑務を手伝っている。そしてダグはティアラを手伝いたいと言い出して、衛生兵として救護用の天幕に向かった。彼はすっかりティアラの信奉者になっている。
一人寝泊まりしている天幕で休む事になったマイアは刺繍をして過ごした。
これは街で過ごす時用の暇つぶしに持ってきたものである。
魔蟲の討伐には魔術の助けが必須なので、新月とその前後は避けて行われる。
月が痩せている間はホットスポット近郊の街で過ごす事になるので、ある程度の暇つぶしを皆用意しているものだ。
マイアは元々お針子を目指していたので針仕事は得意なほうだ。今取り組んでいるのはリボンに刺繍を入れる作業である。
チクチクと手を動かしていると、いつの間にやらかなりの時間が過ぎていた。
「マイア様、今よろしいですか？」
話し掛けられたので刺している最中の作品から目を上げるとダグがいた。
「ティアラ様がマイア様をお呼びです。昼をご一緒しませんかと仰られています」
ティアラは専属の料理人を連れてきているから、大多数の兵が討伐に出ている今なら誘いに応じれば昼だけはまともなものが食べられそうだ。
「どこに行けばいいの？ ティアラ様の天幕？」
「……いえ、今日は暖かいので外に準備をさせているようです」
「そうなの？」
マイアは刺しかけの刺繍を簡単に片付けると、上着とマントを羽織ってからダグに付いて天幕を出た。
◆ ◆ ◆
確かに今日は晴れていていつもより気温が高い。
暖かい日は魔蟲の動きが活性化するのでちょっと心配だ。
怪我人と後方支援の人間しか居ないので当然だが、昼間のベースキャンプは人が少なくて静かだった。
ダグは天幕が立ち並ぶ一角を抜け、森の中へと入って行こうとする。
「ダグ卿、どこへ行くんですか？ そっちは結界魔術の範囲外ですよ？」
「合ってますよ、マイア様。ティアラ様がこちらにお連れするようにと」
首を傾げた瞬間、振り向いたダグがマイアの鳩尾に一撃を加えた。
「……っ！」
突然のお腹への攻撃に息ができない。
ダグは崩れ落ち掛けたマイアの口に猿轡を噛ませた。
そして手足をどこからともなく取り出した縄で縛り上げると、肩の上に担ぎ上げて森の中へと足を進める。
結界を抜け、魔蟲避けのお香の匂いも届かない範囲に連れて行かれ――。
「んー！ んむーっ！！」
じたばたとできる範囲で暴れてみるが、縛られている上に体格のいいダグにがっちりと封じ込まれてどうにもできない。
（どうして？）
ダグは国王陛下に忠実な元騎士で、ずっとマイアを守ってくれた護衛のはずなのに。
訳がわからなくて混乱している間にベースキャンプから随分と離れた場所へと移動していた。
「上手く連れ出せたんですね。ご苦労様です、ダグ卿」
木々の影から男が三人現れた。見覚えのある兵士たちだ。
――全員魔蟲との戦いで負傷し、マイアが絶望的と判断して四肢を切り落とす処置をした者たちである。
今はティアラに欠けた手足を再生してもらい、全員が五体満足になっている。
「ダグ卿、穴は一応こちらの方に掘っておきました」
「そうか、協力感謝する」
ダグと男たちが交わす何やら不穏な会話に背筋が冷えた。
「あんたには可哀想だけど死んでもらいますよ、マイア様」
「可哀想なもんか。こいつの能力が足りないせいで俺たちは手足を切り落とされる羽目になったんだぞ」
「違いない。この役立たずが」
兵士たちはマイアに冷たい言葉を投げかけてきた。その眼差しは奇妙な熱を帯びていて、本能的な恐怖が呼び覚まされた。
「……ずっと騎士に戻りたいと思っていました。あの目を失った日から」
ダグがぽつりとつぶやいた。
「あなたにもっと力があればこの二年、あなたの護衛などに甘んじてくすぶる事はなかったんですよ」
その声はぞっとするほど暗かった。
「消えて下さいマイア様。ティアラ様がそれをお望みです」
ダグはそう囁くと、マイアの体を乱暴に地面に放り投げた。
そして腰の剣を振り上げると、容赦なくマイアの左胸に突き立ててくる。
（どうして――）
熱い痛みを覚え、目を見張ったマイアの目に最後に映ったのは、氷のように冷たいダグの青灰色の双眸だった。
