幕間 首都イースヴェルム 03
午後のティーパーティーの会場は、タウンハウスの中で一番日当たりのいい居間だ。
そこにブレイディ男爵夫人に連れられてやってきたアイクは、初対面の時と違ってちゃんとした家の子供に見えた。
「本日はお招き頂きありがとうございます、セネット伯爵夫人」
まずブレイディ男爵夫人が挨拶してきた。それにアイクも続く。
「お久しぶりです、ネリー様。何も覚えていらっしゃらないと聞きましたから、初めましてと申し上げるべきかも知れませんけれど……」
まともで礼儀正しいアイクの態度にネリーはぽかんと呆気に取られた。
本当にこの子はアイクなのだろうか。ネリーはまじまじと目の前に着席した少年を観察する。
「ネリー、もしかして何か思い出したの？」
母に尋ねられて、ネリーは慌ててアイクから目をそらした。
「いいえ……不躾な視線を向けて申し訳ありません」
ネリーはアイクに向かって頭を下げると席に着いた。
全員が着席するのを確認してから女中がお茶とお菓子の準備を始める。
「今日のお茶は、先日ブレイディ商会に納品して頂いたものなんですよ」
ネリーの母がブレイディ男爵夫人に声をかけた。ブレイディ男爵家はこの国有数の大商会の経営者だ。ほとんどの貴族がその顧客となっている。
「いつもお買い上げありがとうございます」
ブレイディ男爵夫人は嬉しそうに微笑んで答える。親同士の会話からティーパーティーは始まった。
「……攫われたと言っても人攫いの一味は裏の世界では有名な業者で、監察官の方々からのご説明通り、子供たちの扱いは比較的まともだったようです。ですから安心なさって」
「本当に……？」
「そうよね、アイク」
「はい。食事はきちんと与えられていましたし衛生面にも問題はなかったです。……トリンガム侯爵が欲しがっていたのは健康状態の良好な人間だったようなので、連中のボス格の老婆は価値が下がるから丁重に扱うようにと手下に何度も言っていました」
母に促されるままに攫われた時の様子を話すアイクは、受け答えがしっかりしていて、やっぱり別の人みたいだった。
乱暴で意地悪だったアイクは一体どこに行ったのだろう。
記憶喪失かつ精神的に不安定という演技中なので、ネリーは黙りこくってひたすら聞き役に徹しながらアイクの様子をこっそりと観察した。
「ねえネリー、アイク君の事が気になるのなら、二人でお話ししてみたら？ 記憶が戻るきっかけになるかもしれないわ」
母の提案に、ネリーはびくりと身を震わせた。
「気持ちがまだ安定していらっしゃらないのでしょう？ あまり無理なさらない方が……」
「いえ……大丈夫だと思います。アイク……くん、よろしかったら温室に行きませんか？」
「ネリー様がよろしければ是非。それと、僕の事はアイクでいいです。以前のネリー様はもっと砕けた話し方をされていましたから、何だかくすぐったく感じます」
「わかりました。では私の事もただネリーとお呼びください」
アイクの提案はネリーとしても望むところだった。馬車の中で散々突っかかってきた相手に敬称を使うのは気持ち悪いと思っていたのだ。
席を立つと、紳士を気取っているのかアイクが手を差し出してきた。ネリーはためらいながらもその手を取ると、温室へとアイクを誘った。
この国はガラス工芸が盛んなので、邸宅内に贅を凝らしたガラス張りの温室を持つのは上流階級のステイタスになっている。
セネット伯爵家もその例に漏れず、贅を凝らした温室を建てて交易商から買い付けた南国の植物を育てていた。その中にはいくつかブレイディ商会から仕入れたものもあるはずだ。
「ネリー、本当に何も覚えてないのか……？」
温室に入るなりアイクから砕けた口調で声を掛けられて、ネリーは大きく目を見開いた。
「…………」
本当は違う、と言いたかったが、マイアを守るためにはここでボロを出す訳にはいかない。ネリーは悄然とした表情を作って沈黙する。
「……伯爵家のご令嬢に対して失礼な物言いをしました。どうかお許しください。……でもネリー、僕で役に立てるのなら、いつでも呼んでくれていいからな……？」
痛々しいものを見る目でそんな言葉をかけられて、ネリーは呆然とアイクを見つめた。
◆ ◆ ◆
同時刻――。
ヒースクリフ城の謁見室を出たグローサー宮中伯は、自分を待ち構えるように立っていた金髪の青年の姿に足を止めた。
「アベル殿下……？」
疑問形になったのは、グローサーの知るアベルの姿と随分と面差しが変わっていたせいだ。
フライア王妃似の整った容貌は変わらないが、頬はこけ、目の下の隈が酷い。短期間の間に随分とやつれてまるで病人のようだ。
マイアを失い、ティアラ・トリンガムに操られていたことで塞ぎ込んでいるとは聞いていたが、これはかなり重症だ。
「……父上にトリンガム事件の報告を？」
「はい」
アベルの質問にグローサーは頷いた。
グローサーが登城したのは、ネリー・セネットへの事情聴取結果を国王に報告するためだ。
ネリー・セネットは、裏社会の人身売買業者に攫われ、トリンガム侯爵領に売られた誘拐事件の被害者の一人だが、精神操作魔術を受けた事による後遺症が出ており、いまだにろくな証言が得られていない事から、イーダル三世の指示で慎重に様子を見守っているところだ。
しかし訪問の度にセネット伯爵家の心証が悪くなっているのがわかるので、グローサーとしても職務とは言え気が重くなる。ネリーは自分の末の娘と同じ歳なので猶更だ。
今日も大した収穫は得られなかったが、トリンガム事件については、どんな些細な事でも逐一国王に報告を入れる事になっている。この事件についてはそれだけ国王の関心が高い。恐らく聖女であるマイア・モーランドの失踪が関わっているせいだろう。
「……マイアが生きている可能性が高いと聞いた。すまないが私にも捜査の状況を教えてもらえないだろうか」
アベルの言葉にグローサーは出待ちの理由を悟った。
マイア生存の可能性はアベル王子には伏せられていたはずだが、どこかで聞きつけたらしい。
「まずは陛下に許可をお取りください。守秘義務がございますので許可がなければ私は何も申し上げられません」
「……そうか……それもそうだな。そんな簡単な事にも思い至らないとは……どうも思考が鈍っているようだ」
そうつぶやいたアベルの顔は憔悴しきっている。
国王も目の前のアベル王子も愚かだ。いなくなってこんなにも騒ぐのなら、もっとマイアの事を気にかけて大切に扱うべきだったのに。
トリンガム侯爵領で目撃された、『赤茶の髪の女性魔力保持者』の足取りを追う中で、グローサーはその女性はマイアだと心の中で確信していた。
そして、事件の全容を解明するためにマイアの事を調べて、彼女が出自のせいで随分と軽く扱われていたことを知った。
ティアラの排斥から、そして人身売買業者の魔の手から無事逃れたと思われるにも関わらず、戻ってこない理由を考えると、この国での扱いが軽かったせいだとしか考えられない。
王には王の思惑がありマイアを平民に留めおいたようだがグローサーに言わせるとそれは悪手だ。
平民の聖女であるマイアには、聖女の中で密かに汚れ仕事と呼ばれている面倒な患者の治療を押し付けられていた。しかしイーダル三世はそれを把握しておらず、グローサーの報告を聞いて絶句していた。
聖女が詰める施療院の中は一種の治外法権地帯だ。また女性の世界は陰湿だ。かなり巧妙にこの事実は隠蔽されていたので一概に国王だけを責める訳にはいかないが、アベル王子とマイアがぎくしゃくしていた事は貴族の間では有名なので、やはり王家の責任は大きいという結論にならざるを得ない。
「……そもそもマイアが生きていたとしても、どんな顔をして会いに行けばいいのか」
アベルは小声でつぶやくと、謁見室の扉を守る兵の元へと向かっていく。
その背中を見送り、グローサーは小さく息をついた。
