【書籍化】雑草聖女の逃亡～隣国の魔術師と偽夫婦になって亡命します～【3/15小説2巻発売】

旅の終わり 07

　外は雪がしんしんと降っており、かなり冷え込んでいた。

　防寒着の類を一切身に着けずに出てきてしまったから一気に体が冷える。だけどその寒さが、頭を冷やしたい今はむしろありがたい。

　ルカは分厚い雲が立ち込める空をあおいだ。上空からは白いものが絶え間なく舞い降りてくる。

　月は見えないけれど、地上に魔素が降り注いでいるのは感じられた。

　まだ月齢は満月に近い。感情が波打つのはそのせいだ。ルカは自分の状態をそう分析する。

　だけど自分の気持ちが自分でわからない。どうしてあんな事をしたのだろう。咄嗟に掴んだマイアの腕は、貴種(ステルラ)らしく細く頼りなくて――ルカは直前までマイアに触れていた自分の右手を見つめた。

　マイアは可愛い。小柄で華奢な体つきには庇護欲をそそられるし性格だって悪くない。

　そんな憎からず思っている異性に思慕の感情を向けられたのだ。気持ちがぐらついても何もおかしくない。

　キリクの宿でのマイアの姿が頭の中をよぎった。

　こちらを煽るような事を言うから、腹が立ってベットに組み伏せた時の姿だ。折れそうなくらいに華奢な体を押し倒すと甘くていい匂いがした。

　それを皮切りに、マイアと初めて言葉を交わしてからこれまでの記憶が次々と蘇る。特にルカの破壊衝動を治(おさ)めた癒しの魔力を流された時の感覚が頭の中から離れない。

　手を伸ばせばアレは自分のものになる。

　だけど駄目だ。今のマイアはまだルカが何者なのか知らない。

　自分の事情に巻き込みたくない。新しい血をアストラにもたらす聖女の可能性を奪ってはいけない。上の連中の思惑に乗りたくない。この呪われた血はここで終わりにするべきだ。色々な思考が次々と浮かび上がる。

　手近にあった木の幹に手をついて深く息を吐いた時だった。

　ルカの耳が水気を含んだ足音をとらえた。人の気配が後ろから近付いてくる。

　今は誰かの相手をする気分になれなくて、ルカは舌打ちをしながら振り返った。そして目を見張る。

「ルカ」

　そこに立っていたのはマイアだった。庭のあちこちに設置されたランタンの灯火(ともしび)に照らし出されて、足元が泥で汚れているのが見える。

　今年は暖冬なのか雪の降り始めが遅く、地面は白いものと土が入り混じったような状態だ。

「なんで……いや、どうやって……？」

「こうやってバルコニーの柵にぶら下がって、えいって。でも駄目だね。そんな事するのは子供の時以来だから転んじゃった」

　そう言ってマイアはぶら下がるように腕を伸ばす仕草を見せた。よく見るとお尻や足元は泥だらけになっている。

「高いところから飛び降りたら足がじーんとするのはお約束だよね。懐かしい感覚だった」

「なんて無茶を……怪我したらどうするんだ」

「ちょっとくらいならすぐ治るよ」

「そういう問題じゃない！」

　思わず声を荒らげると、マイアはむっと唇を尖らせた。

「ルカがいけないのよ。あんな顔して逃げるから」

　指摘されてルカは顔から火が出そうになった。

　いたたまれなくて飛び出す直前の自分は一体どんな表情をしていたのだろう。きっとみっともない顔をしていたに違いない。

「ねえ、ルカ、ルカもきっと私と同じ気持ちなんだよね？」

「違う」

「本当に？　全然望みはない？」

　食い下がられて、ルカはマイアを正視できなくなった。

　真っ直ぐな眼差しが眩しすぎる。

「マイアは誰もが欲しがる希少な聖女だ。今俺を選んだら絶対に後悔する」

「なんでそんな事言うの……？」

　何も知らずに尋ねてくるマイアに無性に腹が立った。なにもかもぶちまけてしまおうかという暴力的な衝動が湧き上がる。

「……俺の体は人為的に造られたものなんだ。だから俺はマイアにふさわしくない」

「え……」

　戸惑った表情を見せるマイアに、ルカは自嘲の笑みを浮かべた。

　　　◆　◆　◆

「俺の体には様々な魔術的操作が加えられている。それこそ母親の胎内にいる時から」

　苦い笑みを浮かべながらのルカの告白に、頭の中が真っ白になった。

　『人為的に造られた』

　『魔術的操作』

　『胎児の時から』

　告げられた言葉が頭の中をぐるぐると回る。

　それぞれの単語の意味がうまく頭の中に入っていかない。

「ごめんなさい。ルカが何を言っているのかちょっとわからない……」

「俺は頭のおかしい魔術研究者が行った人体実験の被験者だった。そう言えば理解できる？」

　禁忌だ。まず初めにその単語が頭の中に浮かんだ。

　人体に魔術的操作を加えるのは、どこの国でも研究倫理によって禁じられている行為のはずである。

「そんなの許されない……しかも、お母さんのお腹の中にいる時からって……」

「倫理観のない人間にそういう理屈は通じない。そいつは俺の生物学上の父親だったんだけど……困窮した女性を使ってそういう実験を繰り返した」

　ぞくりと背筋が冷えた。

「そんな事、許されない……」

　呟いた声は自分でも驚くほどにしわがれていた。

「そうだね。許されない。あの男はまともじゃなかった。そういう奴に常識なんて通じないんだよ。……そもそもマイアはおかしいと思わなかった？　俺は貴種(ステルラ)としては異質すぎる存在だ」

　言われてみればその通りだ。魔力保持者はそうでない人間よりも虚弱というのが常識である。

　体調は月齢に左右されるし、個人差はあるものの新月時には著しく能力が低下する。

「ルカのお父様が目指したのは、新月でも体調を崩さない魔力保持者を造る事……？」

「正解。だけどそれだけじゃない。更に平民(オリジン)に匹敵する身体能力を持つ存在への品種改良があの男の目標だった」

「品種改良って……」

「品種改良自体は家畜にも農作物にも行われている事だ。あいつはそれを人間でやろうとした」

　――人間の品種改良。

　それに相当するものはどの国でも行われている。魔力保持者を支配階級の中に婚姻という形で取り込むという方法で。

　それはより優秀な家畜を産み出すための血統管理に似ている。

　肉質のいい牛や豚も、体格のいい馬も、畜産に従事するものが長年交配の努力を重ねた結果産み出されたものだ。

　だけど、ルカに対して父親が行った品種改良は、人に許される範囲を超えている。

　ルカに行われた事を想像すると鳥肌が立った。

　子供は大人が庇護すべき存在だ。まだお腹の中にいる胎児に魔術的操作を加えるという発想が理解できないし受け入れられない。

　他人の魔力は基本的に異物だ。例え出力を最小限に抑えたとしても人体に流されるとぞわぞわとした感覚に襲われる。聖女の魔力だけが例外である。

　『魔術的操作』とやらは、小さなルカに相当な苦痛をもたらしたはずだ。想像するだけで胸が痛い。

「お父様は今はどうされているの……？」

「処刑された。当たり前だ。あの男は人体実験で何人もの女性を苗床として使いつぶして……失敗作は『処分』と称してその手にかけていた」

　あまりにも壮絶なルカの過去に言葉が出ない。トリンガム侯爵もそうだったけれど、どうしてそんな残酷な事ができるのだろう。

「あの男は実験から生存し、一定の基準を満たした成功例を『超越種(トランスケンデンス)』と名付けた。俺はその一例なんだ。製造過程はともかくとして、貴種(ステルラ)の弱点を克服した存在なのは間違いない。だからアストラの上層部は、俺の血統を欲しがっている」

　ルカの言葉にマイアは目を見張った。

「……待って、その理屈だとルカはとても貴重な人材という事になるよね？　どうして危険な諜報任務なんてやらされているの？」

「懲罰的人事って奴だ。子孫を残すのを拒否したから。それに、『超越種(トランスケンデンス)』は俺一人じゃないしね」

　ルカの口調は淡々としていたが、それがかえって痛々しく感じられた。

「亡命するマイアのサポートを命じられたのは、あわよくば俺が意見を翻せばという狙いがあったんだと思う。何も希少な聖女を俺に娶(めあわ)せようとしなくてもと思うけど、そこには恐らく『超越種(トランスケンデンス)』と聖女の交配を試したいという狙いがある。祖国に現在いる未婚の聖女は全員がそこそこいい家柄の出身で、とてもそんな縁談を持って行ける存在じゃないから。……馬鹿にしてるだろ？」

「そんな事……」

　マイアはふるふると首を振った。

「馬鹿にしてるとか思わないよ。だって私には好都合だもん。私はルカが好き。ルカも私の事を少しでも思ってくれているのなら、私はルカの側にいたい。それはルカがどんな過去や事情を抱えていたって関係ない」

「マイアは何もわかってない。俺の側にとマイアが希望を出せば、上層部はこれ幸いと婚姻させようとしてくる」

「わ、私は嫌じゃない……よ……？」

　反射的にそう返してから、マイアは自分の発言が恥ずかしくなった。

　ルカが相手ならむしろ嬉しい。望むところだけれど、ルカも同じ気持ちとは限らない。

「俺とマイアは親しくなってまだ二か月くらいしか経ってないのに？」

　冷静に返されてマイアはぐっと詰まった。

　上流階級の世界では政略結婚は当たり前だが、十歳まで庶民として育ったマイアの根底にあるのは庶民の感覚だ。その感覚からすると、出会って二か月で結婚というのは確かに気が早い。

「何度も言ってるけど他の選択肢がいくつも現れるであろう状態で、俺を選ぶメリットはマイアにはないんだよ。それに俺は、自分の血統を残すつもりはないんだ」

「どうして……？」

「同じ体質を引き継ぐ子供が生まれたら可哀想だから。『超越種(トランスケンデンス)』も結局月の影響からは逃れられない。新月の不調に悩まされることはなくても、満月時は魔力器官に満ちすぎた魔力の影響で破壊衝動が湧き上がるし、何よりも不自然に歪められた存在だから……正直に言うと後何年生きられるかもわからない」

「えっ……」

　マイアは息を呑んで硬直した。そんなマイアに向かってルカは淡々と語る。

「この体を調べた研究者によると、運が良ければ天寿を全うするし、運が悪ければ早死にする。長生きできる確率は六割くらいらしい」

「六割……」

「四割だとか六割だとか研究者はすぐ確率の話をするけど、当事者にとっては十かゼロだ」

　ルカは小さく息を付くと目を伏せた。

「俺はたぶんマイアより先に死ぬし、ちゃんとした子供を授けてあげられない。だから俺はマイアの気持ちには応えられないし応えたくない」

「……体に不調が出たら私を利用すればいいじゃない」

　今、この手を伸ばさなければルカはどこかへ行ってしまう。そう思ったら黙っていられなかった。

「私は聖女なのよ。何かおかしくなったら治してあげられる。魔術的操作が何？　そういう話を聞かされたら私が引き下がると思った？　私はルカが何を抱えていても好きだよ。この気持ちは、アストラでどんなに条件のいい人と出会ったとしても変わらないし消えない。私の気持ちを勝手にルカが決めつけるのは不愉快だわ」

　諭されて怒りだすなんてまるで子供みたいだ。でも一度口を開くと止まらなくなった。

「私は聖女だから……どこの国に所属しようがこの血統を後に残すための結婚が絶対について回る。私はその候補の中にルカがいて、選ぶ余地があるのならルカがいい。それは今聞かされた話をふまえても変わらない」

　きっぱりと言い切ると、ルカはたじろいだような表情を見せた。

「生い立ちとか、体の事情とかで私を拒否しないで……生理的に無理とか顔も見たくないくらい嫌いだって言われたら諦めるけど……」

「それは……でも、こどもが……」

「ルカの特別な体質はどれくらいの確率で次の世代に遺伝するの？　アストラは大陸のどこよりも医療魔術が発達しているはずよね？　ちゃんと調べてもらって、具体的な数値とかリスクを把握してから考えてもいいんじゃないかな？　……というかね、まだ私、そこまで考えられないというか……聖女の魔力は隔世遺伝する事もあるっていうから、近い将来子供は産むことになるんだろうな、とは思ってたんだけど……」

　マイアの発言を、ルカはどこか困惑した様子で聞いている。

「えっと……ルカの子供を産むのが嫌っていう意味じゃないよ？　そうじゃなくて……調べてもらって、どうしても高い確率で子供の寿命に影響するって結果が出るようなら、国が許すか許さないかは別として、作らないって選択肢もありだと思う。今はいい避妊用の魔術薬があるから黙っておけばバレないと思うし……そもそも授かりものだし……」

　だんだん何を言っているのか自分でもわからなくなってきた。どう言葉を紡げばルカに響くのだろう。思いつかなくて焦るマイアの顔にルカの手が伸びてくる。

「……マイアは馬鹿だ。折角逃げるチャンスを与えてあげたのに」

　雪がちらつく中、頬に触れたルカの手は冷え切って、氷のように冷たかった。

「それって……」

「…………」

　ルカからの答えはない。ただ怖いくらいに真剣な眼差しがマイアに注がれる。

　今のルカは本来の瞳の色に戻っている。金色がかった緑色の瞳は、吸い込まれそうなくらいに綺麗で、何よりも雄弁にルカの気持ちを物語っていた。

　少しずつルカの顔が近付いてきて――核心となる言葉が耳元で囁かれた。