【書籍化】雑草聖女の逃亡～隣国の魔術師と偽夫婦になって亡命します～【3/15小説2巻発売】

旅の終わり 04

　夕食後も刺繍に取り組んでいたマイアは、鳥の羽ばたきのような音を耳にして顔を上げた。

　そしてぎょっと目を見開く。聞こえてきた音は比喩ではなかったからだ。

　室内にいつのまにやら鳩が入り込んでいた。街中で良く見られる土鳩(どばと)と呼ばれる種類の鳩だ。

　鳩はマイアが針仕事をする机の縁に留まると、人の声を発した。

「マイア、窓を開けて欲しい」

　ルカの声だった。そしてマイアは察する。この鳩はルカが魔術で出したものだ。

　部屋の窓もドアも閉ざされていたけれど、魔術の鳩だから入り込めたのだろう。

　室内にはバルコニーに繋がる大きなガラス窓がある。分厚いカーテンを開けるとバルコニーにルカが立っているのが見えた。

　マイアは慌てて上着を羽織ると窓を開けに行く。すると途端に外から身を切るような冷気が吹き込んできた。

　よく見ると白いものが散らついている。アストラに比べるとこの国は海流の影響で温暖だが、内陸部に位置する東部ではそろそろ雪が積もりはじめる時期だ。

「どうしたの？　ルカ。寒いよね。中に入って」

「いや、もう遅いから……」

　時刻は既に夜の九時前だ。確かに特別な関係でもない未婚の男女が一緒に過ごす時間ではないが、ルカとは森を抜ける時同じ天幕の中で眠った仲なのだから今更だ。

「入って。私が寒いの」

　マイアはルカの服の袖を掴むと引っ張った。するとルカは小さく息をついたものの素直に従ってくれた。

「そうだよね。マイアも寒いんだった」

「そっちに座って」

　ルカはマイアの指示に従い、マイアがそれまで使っていた椅子の向かい側に置かれていたソファに腰かけた。

　机の端に止まっていたはずの鳩は、ルカが魔術を解いたのかいつの間にやら消えている。

　ルカはマイアのやりかけの刺繍に目を止めると話しかけてきた。

「魔術布を作ってたの？」

「うん。手持ち無沙汰だったから」

　守袋はまだ完成していない。だから何を作っているのかまでは話さなかった。

「お茶を淹れるね。シェリルさんがアストラのお茶を持ってきてくれたの」

　茶葉はこちらでは輸入品なので高級だが、アストラでは一般的に栽培されている作物のため庶民にも身近な飲み物だと聞く。シェリルが持ってきてくれたのはこちらでも上流階級の間で好まれている紅茶だった。

　室内にはお湯を沸かすための魔術具やら茶器やらが置かれていて、自由にお茶を淹れて飲めるようになっていた。

　マイアは魔術具に魔力を流すと、シェリルに教えてもらった手順を思い出しながら茶葉の準備をする。

　聖女になってから紅茶は身近なものだったけれど、いつも侍女に淹れてもらっていたから自分で淹れるのは初めてだ。

　緊張しながらルカに差し出すと、「ありがとう」と小さくお礼を言われた。

　マイアもまた自分の分のカップを持って元いた席へと着く。

「ちょっと薄いね。ごめんね、実は自分で淹れるのは初めてで……」

「そんな事ない。美味しいよ」

　ルカはティーカップを口に運ぶと穏やかに微笑んだ。

「その服もシェリルが？」

　ルカに尋ねられてマイアはこくりと頷いた。

　マイアはまだシェリルが持ってきたアストラの衣装を身に着けていた。

　それだけでなく、シェリルはマイアの髪を複雑な形に結い上げ、髪飾りを挿してくれた。歩揺(ほよう)と呼ばれる垂れ下がる鎖や貴石の付いた髪飾りは隣国では一般的なものだ。

　アストラでは、民族衣装の首元が詰まっているせいか首飾りを身に着ける風習がないそうだ。その代わりに、大振りな耳飾りや歩揺の付いた髪飾りが好まれる。

「気が引けるくらい良くしてくれるの。何だか申し訳なくて」

「……逃げられたら困るから」

「えっ……？」

　ルカの発言にマイアは目を見張った。

「苦労して国境近くまで連れてきた聖女を逃がす訳にはいかない。マイアを丁重に扱う裏にはそういう『上』の思惑が働いてる」

「…………」

　そんな事一々言われなくてもわかっている。

　ルカ、ゲイル、アルナ、シェリル――これまで出会ったアストラの人がマイアを助けてくれたのは、マイアが希少価値の高い生き物だから。

　だけど改めて口にされると心が痛んだ。その言葉がルカの口から飛び出したものだから特に。

「どうしてそんな事を言うの？　私を傷付けたいの？」

　冷静を装って尋ねると、ルカはぎょっと目を見開いた。

「へ？　いや、違う！　そう取れるかもしれないけど、俺がマイアに話したい本題はそうじゃなくて……」

　ルカがあまりにも慌てた様子でまくし立てるから、マイアは毒気を抜かれた。

「俺がここに来たのは、本当にこのままアストラに移動してもいいのか、マイアの気持ちを確認しておきたかったんだ」

　どこか歯切れの悪い言い方だった。

「今更何を……」

「今更じゃない。……元々マイアが討伐遠征から逃げたのは、ティアラ・トリンガムの信者に殺されかけたせいだっただろ？　でもあの女は俺たちが城の地下の魔術陣を壊したから力を失ったはずだ。恐らくあの女の治癒魔術を受けたせいで魅了されていた連中もいずれ正気に戻るはずだ」

　思ってもみなかった指摘にマイアは目を見張った。

　色々な事が起こりすぎて考えが及ばなかったが、確かにルカの言う通りだ。

「ティアラが治癒能力を失えば、第二王子率いる第一部隊はまず間違いなく遠征を切り上げる羽目になる。そして唐突に力を失ったあの女はその理由を追及されるだろうね。そこにトリンガム侯爵が怪しい儀式魔術に手を染めていたという噂が流れたらどうなると思う？」

「噂を流すつもりなの……？」

「トリンガム侯爵はうちの国民に手を出している。その罪は償ってもらわなければならない」

　ルカのその言葉に、マイアは既に裏でアストラの工作員が動いている事を悟った。

「転移魔術はマイアも知っていると思うけど大量の月晶石と魔力が要求される大掛かりな魔術だ。その使用許可を出してまで急いでマイアをアストラに移送しようとするのは、マイアの亡命理由がなくなった事に気付かせない為だ。そんな状況だけど、本当にマイアはアストラに移動しても後悔しない？」

「……どうしてルカはそんな事を私に教えてくれるの？」

　マイアの問いにルカは目を伏せた。

「取り返しのつかない状況になってから国の思惑に気付いたマイアがどう思うのかを考えるといたたまれなくなった。……アストラの諜報員としては、隠し切るのが正しいのはわかってるけど、俺はマイアに恨まれたくないんだと思う」

「恨んだりなんか……」

　親切な態度の裏側に隠されていたものを突き付けられて、正直まだ頭が混乱している。

　だけどこれだけは言える。アストラの思惑がどんなものであれ、マイアはルカに感謝こそすれ恨むつもりはない。

　彼はアストラの諜報員だ。国家の命令に逆らえないのは痛いほどに理解できるし、そもそもルカに助けてもらわなかったら今頃マイアは死んでいた。

　ダグに刺されて穴の中に埋められて……仮に息を吹き返して穴から脱出出来たとしても、場所は魔蟲が跋扈するフェルン樹海の中だ。

　また、聖女の魔力に目覚めていなければ、今頃マイアは最底辺に近い庶民の生活を送っていたはずだ。それと比較すれば隣国に囲い込まれる事くらい――とも思えた。

「恨まないよ。ルカは命の恩人でしょ」

　改めて断言すると、ルカの瞳が揺れた。

「俺は祖国についてマイアに聞こえのいい事しか伝えていない」

「そうなの？」

「…………」

　沈黙が気まずい。ルカが暗い表情をしているから猶更だ。マイアは小さく息をつくと平静を心がけて言葉を紡いだ。

「きっと私を取り巻く環境は、首都に戻ってもアストラに亡命したとしてもそんなに変わらないよね。そんなの何となく予想できるよ」

　マイアはこの国の貴族社会では、出自のせいで軽んじられてきた。

　アストラは魔力保持者は生まれに関わらず貴種(ステルラ)と呼ばれ、こちらの貴族に相当する特権階級として扱われる国だが、排他的と聞いているのでよそ者という視線を向けられるに違いない。

「この国で育ったマイアがアストラに馴染むには時間がかかるだろうし、もしかしたら外国人という事で心無いことを言われるかもしれない。できるだけマイアが嫌な思いをしないように助けてあげたいけど、今の俺は諜報員だから所属を考えたら正直役には立てないと思う」

　ルカはいったん言葉を切るとマイアに向き直った。

「もしマイアが亡命をやめて、この国で今後も生活して行きたいのなら手伝うよ」

　ルカの発言にマイアは眉をひそめた。

「何言ってるの、ルカ。それじゃルカの立場が……」

　マイアを亡命させる為にアストラは既にかなりの人員と資金を費やしているはずだ。

「俺の立場なんて考えなくていい。マイアがどうしたいかで決めてくれたらいいから。……とはいえすぐに決断するのは無理だと思うから、明日もう一度、このくらいの時間に聞きに来る」

　そう告げるとルカは席を立ち、マイアに背を向けた。

「えっ……ちょっと待って。ルカ、帰るの？」

「女の子の部屋に長居する時間じゃないから」

　バルコニーに続く窓へと移動したルカは、ちらりとこちらを振り返るとふっと微笑んだ。

　そして引き止める間もなく隣の部屋のバルコニーへと飛び移る。

「ルカ……」

　一人取り残されたマイアは小さな声で呟いた。