【書籍化】雑草聖女の逃亡～隣国の魔術師と偽夫婦になって亡命します～【3/15小説2巻発売】

贄 01

「これが今回の商品か」

　外部からそんな声が聞こえてきて、マイアははっと我に返った。

　いつの間にやら意識が飛んでいた。きっと魔蟲の襲撃を受けた時の恐怖で精神的に疲れていたのだろう。

　周囲を見回すと、皆似たりよったりの状態で、ただ一人アイクだけが険しい表情で馬車の外を睨みつけていた。

　アイクの視線の先を追うと、荷馬車を覆うカーテンが開かれており、そこから二人の人物が檻の中を覗き込んでいる。

　一人はセルマで、もう一人は五十がらみの身なりのいい白金の髪の男だ。

　男の瞳の色は青金だったのでこいつがマイアを買おうとしている魔術師貴族だとすぐにわかった。

　整ってはいるが酷薄そうな男の顔には見覚えがあった。首都のヒースクリフ城内で見かけた記憶がある。

　王城への出入りをある程度自由に許されているということは、恐らく伯爵位以上の世襲貴族だ。しかし直接言葉を交わした事はないのでどこの誰なのかまではわからなかった。

「お前は……」

　男の視線がマイアをとらえた。そして驚きに目が見開かれる。

　正体がバレた。マイアは察した。背筋がぞくりと冷える。

　首都でのマイアはそれなりに有名人だ。たった十八人しか認定されていない聖女のうちの一人であり、ずっとフライア王妃に次ぐ魔力量の持ち主と言われていたのだから。

「お知り合いですか？　同じ魔術師同士でいらっしゃいますもんねぇ」

　マイアと男の様子を見比べて、セルマは媚びた声を出した。こちらと対する時とは正反対の丁重な態度である。

「ああ、彼女は有名人だからな。平民出身なんだがとても優秀な魔術師でね」

　聖女とは言わなかった。セルマたちに知られたくないのかもしれない。聖女は魔術師よりもずっと希少価値が高いから、知られたらきっと引き渡しの時に揉める。

「いかがですか？　ご満足頂けましたか？」

「ああ。他のも今回はかなり状態がいい。早速貰っていこう。代金には色を付けておくから、いつも通り家令から受け取るように」

　男は尊大な態度でそう告げると、背後に目で合図した。

　その仕草で気付いたが、男の背後には、揃いの制服を着た兵士らしい屈強な男が何人もいた。恐らくこの魔術師貴族が召し抱えている私兵だ。

「その魔術師は地下へ、他のは牢にぶち込んでおけ」

　魔術師貴族は私兵に命じると、冷たい視線をマイアに向けてきた。

　そしてマイアは私兵によって檻から強引に引き出された。

　　　◆　◆　◆

　どこぞの貴族の城か領地館(カントリーハウス)か――。

　そこは、そんな印象の漂う重厚な煉瓦造りの建物だった。

　地下に連行される途中、ちらりと見えた外の風景から読み取れたのは、ここが南部地域のどこかという事くらいだ。

　北の方ではそろそろ雪が降り積もる時期だが、地面に雪が付いている様子はなかった。

　檻を出るなり貴族の男はマイアの首に金属製の首輪をはめた。逃走を防ぐための何らかの機能が付いた魔術具らしく、自力では到底取り外せそうになかった。

　更に前後左右を兵士で固められているので、とても逃げられそうにない状況で、マイアは連中に従うより他なかった。

　長い階段を下りて連れていかれたのは、重厚な金属製の扉の前だった。

　扉の前には門番らしき兵士が立っている。

　男が手を差し伸べると、扉に魔術式が浮び上がった。どうやら魔術的な封印が施されていたようで、男が魔力を流すと魔術式が消滅する。

　左右に控えていた門番がすかさず扉を開けた。

　するとその先に広がっていたのは、広々とした空間だった。

　魔術具のランプがいくつも設置されていて、地下だというのにまるで昼間のように明るい。

　壁も床も天井も白い建材で作られたその部屋は、床一面にびっしりと魔術陣が書き込まれていた。

（何なの、これ……）

　マイアはその魔術陣の規模に目を奪われる。

　十メートル四方はあるだろうか。ちょっとした舞踏会が開催できそうな小広間いっぱいに描かれた魔術陣は、どう見ても大規模な儀式魔術のためのものだ。

　陣は淡く金色に発光していて、室内には膨大な魔力が渦巻いていた。

　陣の外側、地下室の入口近くには祭壇のようなものあり、それがこの大規模儀式魔術の制御を担っているようだ。

「来なさい。ただし妙な真似はしない事だ。あなたが変な真似をすればカーヤと言ったか、あの子供から殺す」

　なんて卑劣で非人道的な発言をするのだろう。

　マイアは内心で歯噛みしながらも貴族の男に従い、祭壇へと向かった。至近距離には貴族の男がいるし、地下室の入口には兵士が控えているので、例え人質を取られていなくても何かできる雰囲気ではない。

　祭壇に近付くと、中央には大きな月晶石が埋め込まれており、その周囲にはびっしりと魔術式が書き込まれているのがわかった。

「間抜けな魔術師が捕まったと聞いたからどこの誰かと思ったら……まさかあなただったとは。次席聖女、マイア・モーランド」

　男が話しかけてきた。やはり正体に気付かれていた。

「あなたは我が娘が排除したと聞いていたが……」

「娘……？」

　マイアはしげしげと男の顔を観察した。

　冷たく整った顔に白金の髪に青金の瞳という取り合わせから、ある人物の姿を連想する。

　まさか、

「ティアラ・トリンガム……？」

「貴族令嬢を呼び捨てにするとは無礼な。レディ・ティアラ、もしくはトリンガム侯爵令嬢と呼ぶのが礼儀では？」

「……失礼致しました、トリンガム侯爵」

　ティアラの父ということはトリンガム侯爵に違いない。

　男の目元はどこかティアラに似ているし、トリンガム侯爵が魔術師である事も有名だ。

　マイアは心の内の怒りを必死に抑えてへりくだった。

　本当は犯罪者に払う礼儀なんてないと言ってやりたい。

　しかし今こいつの機嫌を損ねるのはまずい。

「……なるほど、自分の立場はわきまえているらしい」

　トリンガム侯爵は満足気に目を細めた。

「物分りのいいマイア殿には率直にお願いした方が良さそうだ。この儀式魔術の発動と維持管理には人の血液が媒体として必要でね。中央の月晶石に触れて欲しい。その月晶石には触れた者の血液を皮膚を傷付ける事なく吸い上げる術式が組み込まれている。希少な聖女の血液がこの儀式魔術にどういう作用をもたらすのか興味がある」

「……拒否権は」

「あなたが拒めば他の贄を身代わりにするだけだ。普通の人間は脆い。ほんの十分もこの石に触れれば体中の血液を吸い上げられて死んでしまうだろうね」

　――贄。

「私たちはこの儀式魔術を発動させるための生贄として買われたという事ですか……？」

「その通りだが安心しなさい。希少な聖女であるマイア殿をたった数度で使い潰すような真似はしない。理論上聖女の血液は、最も効率的にこの儀式魔術を発動させる媒体になるはずなんだ。だから限界が来る前に引き離して差し上げるよ。あなたには高い自然回復力があるだろう？　その能力を生かして末永くご協力頂きたい」

　昏い笑みを向けられてぞくりとした。この男はマイアをこの儀式魔術の血液供給装置に使うつもりだ。

　トリンガム侯爵によって用意された複雑な儀式魔術。

　突如現れた異様な回復能力を示すティアラという聖女。

　――失われた四肢を、感覚器官を再生する能力を示したものは、これまで彼女以外にたった一人、伝説の大聖女、エマリア・ルーシェンだけだ。

「この儀式魔術は何なんですか……？」

　震える声で尋ねると冷笑が返ってきた。

「答えるまでもなく気付いているのでは？　君はティアラを見たのだろう？」

　ルカに森で助けられた時の会話が脳裏をよぎった。

　――ティアラ様はおかしいです。欠損が再生ができるなんて普通じゃない。俺もこの稼業長いんで、色々な聖女様を見る機会がありましたが、あそこまでの治癒力を持つ人の話は聞いた事がない。

　――伝説の大聖女エマリア様がいるじゃない。

　――それはそうなんですけど……。

　思えばあの時のルカの様子はおかしかった。

　エマリア・ルーシェンは隣国で生まれた不世出の大聖女のはずなのに。

「エマリア様の欠損を癒す治癒能力は、この儀式魔術がもたらしたものだった……？」

　疑問形のつぶやきに、トリンガム侯爵は肯定も否定もせず、ただ目を細めた。

　……おかしいと思っていたのだ。魔力器官の発達が十代になってから起こる事はありえなくはないが珍しい。

　それが同時代に二人、それも同じ希少な聖女に起こるなんて、天文学的な確率と言っていい。

　人の血液を、それも死に至らしめるほどの量を媒体として必要とする魔術は禁術の域を越えている。

「なんて汚らわしい」

「その通りだ。私もそう思うよ。エマリア・ルーシェンは大聖女などではない。魔女であり大罪人だ」

「なんでそんな人が大聖女だなんて呼ばれているの……？」

「アストラが真実を隠蔽したからに決まっている。エマリアはイルダーナとプレセア、隣接する両隣の国から相当な数の人間を贄として攫って魔術の媒体とした。そんな事実が明るみになれば大きな国際問題になる。……もっとも、私もエマリアの手記を手に入れて初めて知った事だが」

「一体どういう経緯でそんな代物を……」

「詮索に答える義務はない。雑談に付き合うのもここまでだ。さあ、血を魔術陣に捧げなさい。マイア殿の血液の効果が私の予測通りなら他に捕らえている贄の寿命が伸びる」

　卑劣な物言いに腹が立つ。しかし断れる状況でもない。

　マイアは怒りや苛立ちをおさめる為に深く呼吸し、祭壇の前に立った。

「血を提供する前に一つだけ教えて下さい。どうしてこのような邪術に手を染められたのですか？」

「親だからだよ。親とは娘のためになら何でもできるものだ。それが例え他人を踏みにじる行為であっても」

　そう告げるトリンガム侯爵の青金の瞳に狂気のような熱を感じ、マイアの背筋が冷えた。

「質問には答えた。次はあなたが応える番だ」

　しびれを切らしたのか、トリンガム侯爵の手がマイアの右手首に伸びてきた。そして強引にマイアの手を祭壇の月晶石に触れさせる。

　その途端、マイアの体の中に異質な魔力が入り込んできた。皮膚の下をミミズが這い回るようなおぞましい感覚に襲われる。

「ひっ……」

　気持ち悪さに吐き気がした。

　体内に侵入してきた魔力は、マイアの全身を侵食すると、今度はずるりと何かを抜き出すような動きを始めた。

　体の中の熱が魔力ごと手の平から吸い出され、全身に鳥肌が立った。

　吸い込まれたマイアの熱を受けてか、祭壇の月晶石が深紅に染まった。と、同時に、室内の魔術陣が発する金色の光がより強くなる。

「これは……」

　トリンガム侯爵は目を見張った。そして口元に深い笑みを浮かべる。

「やはり理論は正しかったな。血液中に含まれる魔力と生命力を治癒性質に転換する必要がない為、効率的に儀式魔術が作動するようだ」

　全身を襲う不気味な感触に手を離したかったが、トリンガム侯爵の腕の力が強くて動かせない。

「いや……」

「もう少し我慢しなさい。平民の子供でももう少し耐える」

（なんて勝手な……）

　マイアは残された力を振り絞ってトリンガム侯爵の顔を睨みつけた。