人攫いの隠れ家 02
入浴にあたって手枷は外して貰えたものの、足枷はそのままでマイアは服を脱がされた。
「逃げようなんて考えないで。外には見張りがいる。下手な真似すると痛い目にあわされるよ」
ユライアの発言は忠告のつもりだろうか。
「その服はどうするの」
「洗濯して明日には返してあげる。暖炉の前で乾かせば十分明日までには乾くと思う。貧民窟の浮浪児の場合はこっちで用意した服を着せるけど、あんたの服は質がいいからそのまま使う。無駄遣いするとあの婆さんがうるさいからね」
返して貰えると聞いてホッとした。労力をかけて魔術布にしたというのももちろんだが、奪い取られて布の性質に気付かれたら大変なことになると思ったからだ。
ユライアに追い立てられるようにして足を踏み入れた浴室は、温泉水を利用しているのか微かに硫黄の香りがした。
ゲイルの家にあった浴室と遜色ないくらいに広々としていて立派である。
「どうしてこんなお風呂がこんな所に……」
思わず呟くと、ユライアがふっと笑った。
「それは貴族や金持ち相手の商売をしてるからだね。あんまり不潔なのを持ってくと価格に差し障るんだ。だから取引先の要望と用途に応じてここで『加工』して『出荷』する」
「加工……？」
「そう。愛玩用なら最低限の礼儀を叩き込むし、相手の要望に沿った調教をする事もある。あんたらの場合は魔術の為の生贄にするって話だから、出荷前に綺麗にするだけだ」
どっちがマシだろうね、とユライアは呟いた。まるで家畜のような物言いにムッとすると鼻で笑われる。
そして、ユライアは手にした麻布に石鹸を付けて軽く泡立てると、容赦なくマイアの体をこすりたててきた。
「痛い！ もっと丁寧にやってよ」
魔力器官が急発達してからのお嬢様生活で、人の介助を受けて入浴することには慣れているけれど、こんな乱暴な扱いはされたことがない。
「嫌よ。だってあんた、私の顔を見て醜いと思ったでしょ」
ユライアは痘痕だらけの顔に意地悪そうな歪んだ笑みを浮かべた。
「そんな事……」
「否定してもダメよ。だってあんた、さっき私の顔から目を逸らしたもの」
それは肌が痛々しかったからだ。しかしそんなマイアの態度が彼女を傷付けていたかと思うと何も言えなくなった。
「ほら、何も言い返せない。私だってこんな自分の顔は好きじゃないから今更傷付いたりなんかしないけどね」
ユライアは吐き捨てるとフンと鼻を鳴らした。
「全部痘瘡が悪いんだ。あんたみたいな上流階級の人間にはピンと来ないだろうけどね」
痘瘡は庶民にとっては『命定めの器量定め』と呼ばれ畏怖される流行病だ。
発症から四日以内に特殊な魔術薬を投与すれば重症化が防げるため、富裕層にはなんて事のない病気なのだが、その薬は非常に高価だ。これは、薬学に精通した魔術師にしか調合ができないためである。
痘瘡にかかると全身に豆粒状の発疹ができ、やがて化膿してじゅくじゅくになる。この時点で体力のない者は亡くなるのだが、幸運にも生き延びたとしても全身には醜い痘痕が残る。
化膿した段階で聖女を呼べば跡形もなく綺麗に治るが、庶民には聖女の治療は到底手が届かない。
命が助かっても容姿を大きく損なう事になるので、痘瘡は庶民の、特に女性には酷く恐れられる病気だった。
「私がこんな所に流れ着いたのはこの痘痕のせいだよ。こんな醜い女はいらないって言われて旦那に追い出されてね……こんな顔じゃ娼婦としても大して稼げやしない。昔は運命を呪ったけど今はそうでもないよ。だってあんたみたいに若くて肌の綺麗な子が転落するのを特等席で見物できるからね」
そう言ってユライアは嘲るような笑みをこちらに向けてきた。
その目はどろりと濁っていて、マイアはユライアに触れられた部分がどす黒く汚れるような気がした。
命は平等ではない。聖女になってからのマイアはずっと思い知らされてきた。
だからこんな風に感じるのは間違っている。そう思うのに。
◆ ◆ ◆
ユライアの手つきは荒々しく乱暴だったが体を清められたこと自体はありがたかった。
毎日入浴する習慣があり、この旅を始めてからもルカの魔術で常に体は清潔な状態を保っていたのだ。四日間も入浴できないと体も髪もべとべとして気持ち悪かった。
（後はなんとか逃げられたら……）
希望は捨てない。最後まで諦めては駄目。マイアは心の中で自分に言い聞かせた。
まだ折れずにいられるのはきっとネリーやアイクのおかげだ。虚勢を張っているだけかもしれないが、年下の二人がまだ諦めていないのだ。マイアも諦める訳にはいかないと思った。
渡された着替えはシンプルなナイトウェアに分厚いウールのガウンだった。濡れた髪で体を冷やさないよう頭にはリネンを巻き付けられる。
身支度が終わるとまた無骨で重い手枷で戒められ、追い立てるように浴室から放り出された。
外には見張りらしき中年の男と女が待機していた。
「こっちだ」
そいつらに連れていかれたのは綺麗に整えられた一室だった。
階段を昇り降りした記憶はないし、手が届かない位置に横長の窓がある所を見ると恐らく半地下なのだと思われる。
しかし、壁には白い壁紙が貼られているし、床も板張りになっていて、まるでどこかの民家の一室のように整えられていた。
ベッド、ソファ、戸棚などの調度類も揃っているし、床には絨毯も敷かれている。
ソファの傍には火鉢が置かれていて、室内は気密性が高いのか廊下と比べるとかなり暖かく保たれていた。
「よく来たね。こっちに座って髪を乾かしな。今日のところはお前にはあたしの部屋で過ごしてもらうよ。ひ弱な魔術師様に風邪を引かれたら困るからね」
声をかけてきたのはセルマだった。
火鉢の傍の席に腰掛け、優雅にティータイムを楽しんでいたようだ。
「……どういう意味ですか」
マイアは警戒しながら尋ねた。するとセルマはニヤリと笑う。
「どうもこうもないさ。あんたにはこのアジトで一番いい部屋で寝かせてやるって言ってんのさ。先方があんたにはかなりの高値を付けてくれてね」
セルマの上機嫌な様子を見ると、マイアには相当な値が付いたようだ。
「あんたの健康を損なう訳にはいかないんだよ。だから特別扱いさ。感謝するんだね」
「他の皆はどうしたの……」
「危害は加えてないよ。あいつらも大事な商品だからね。ただ、普段商品を出荷まで保管しておく部屋はちょっとばかし寒いんだ。そんな所に見るからに虚弱なあんたを入れるのは可哀想だと思ってね」
マイアには聖女としての高い自己回復力がある。
少々の怪我なら翌日には治るし、肌や髪は手入れを怠ったとしてもまず荒れない。更に病気にもかかりにくいので、人より小柄で筋力も体力もない体だが、実際はかなり頑丈にできている。
寒い部屋に閉じ込められているネリー達の事を考えると後ろめたかったが、ここは黙っておくしかない。普通の魔術師はデリケートな生き物なのだ。
「一応断っておくけど、あたしに危害を加えて逃げようなんて思わないように。もし変な真似したらあいつらに連帯責任を取らせるからね。ここで寝かせてやるのはあたしの好意だ。それを無駄にすんじゃないよ」
セルマはそう言い放つとふんぞり返った。
この老婆の監視下で過ごすのと寒い牢獄、一体どちらがマシなのだろうか。マイアは心の中でため息をついた。
