檻の中 03
「マ……じゃなくてリズ様、先にどちらを開けますか？」
「小さい方は元気そうなので大きい方から開けましょう」
もぞもぞと活発に動く小さい方に対して、大きい方はほとんど動かない。マイアが大きい方を選んだのは、カーヤのように怪我をしていないかが心配だったからだ。
袋の口を縛る紐に手をかけた時だった。唐突に馬車が動き出した。
「それなりの数が揃ったから依頼主の所に連れて行く、という事でしょうか」
発言したのはネリーだ。マイアは気持ちが重くなるのを感じた。屠殺場に連れていかれる家畜になったみたいだ。
ひとつ大きく息をつき、気を取り直してから麻袋に向き直る。
大きい方の麻袋の紐を解くと、中から出てきたのは猿轡と縄で拘束された大人の女性だった。
年齢は少しマイアより上に見えた。マイアとよく似たテルース女神に扮した衣装を身につけている。漆黒の艶やかな髪には生花が飾られていたが、袋に詰め込まれたせいかぐしゃぐしゃに乱れていた。
「……ありがとうございます。あの、私、ローウェルからお祭の見物の為に出てきて……」
拘束を解くと女の人は優しげな顔を青ざめさせ、震える声で話しかけてきた。
「あの、私、夫とはぐれて……そうしたら変な人に取り囲まれたんです！ 婚姻腕輪も奪われて……ここは一体……私たち、どうなってしまうんでしょうか」
「どこぞの魔術師貴族に売られるみたいですよ。人体実験の材料としてね」
ネリーの直接的な物言いにマイアはギョッとした。
「ネリー様、もう少し婉曲的に……」
「遠回しにお伝えしようが売り飛ばされる先は変わりませんよね」
それはそうなのだが。
女性は目を大きく見開いたかと思うとさめざめと泣き出した。
着ているものの質や見た目からして良家の奥様風の女性だ。穏やかでおっとりとしており、見るからに打たれ弱そうである。
そんな女性の様子にネリーは軽く肩をすくめると、もぞもぞと動き続けている小さな麻袋の方へと移動した。そして救出の作業を始める。マイアも慌てて手伝いに向かった。
小さい麻袋の中に入っていたのは、見るからに元気そうな少年だった。
年齢はネリーより少し下だろうか。マイアが苦手としている年代の子供である。
オレンジがかった金髪に黄緑色の瞳、そして意思の強そうな眉が特徴的な少年だ。
身に付けているのは騎士の仮装でなかなか良くできている。
「むー、むむーっ！」
猿轡を噛まされ、縄で雁字搦めに縛られながらもうめき声で何事かを訴えてくる。
マイアは少年の後ろ側に回り、口を縛める布を外してやった。
すると、
「お前ら！ よくも僕を後回しにしたな！」
これが少年の第一声だった。
「僕はブレイディ男爵家の嫡男だぞ！ 家の者が助けに来たら覚えとけよ！」
「リズお姉様、袋に戻しても構いませんか？」
開口一番の高飛車な発言に、ネリーはいたく気分を害した様子だった。
ネリーの気持ちはちょっとわかる。ネリー以上に気の強そうなクソガ……いや、お坊ちゃまだ。
「ま、待てよ。僕が悪かった！ 袋を戻すな！ 僕を解放してくれ。解放してくれたら金貨をやるぞ！」
袋に戻そうとしたネリーに向かって少年は慌てて声を掛けてきた。
その発言内容は完全に成金のドラ息子である。
「あなた……プライドはないの？」
マイアが思わず突っ込むと少年は顔を真っ赤にして黙りこくった。
「たかが男爵家風情が偉そうに……」
「何だと！？」
「あんたが男爵家ならこっちは伯爵家よ。私の方が偉いんだから！ 『お願いします、馬鹿な僕を助けてください、ネリー様』って言うなら解いてあげてもいいわ」
少年も酷いがネリーもなかなかである。
「誰がそんな事言うか！ お前が伯爵家の関係者だって証拠なんてないんだからな！」
「それを言うならあんただってそうでしょ！ 何とか男爵の嫡男っていう証拠なんてどこにもないじゃない」
「何とかじゃない。ブレイディ男爵家だ！」
ぎゃあぎゃあと言い合いを始めた少年少女の姿に、マイアは孤児院時代に戻ったような錯覚を覚えた。
「お、お二人ともやめてください！ 仲良くしましょう！ 同じ攫われた者同士なんですから！」
二人の間に割り込んだのは、さっきまで泣いていたおっとり系の人妻の女性だった。
「私、ローウェルから来たファリカ・コーエンといいます。まずは皆さん、落ち着いて自己紹介でもしませんか……？」
人妻――ファリカが名乗ったことによって、ひとまずネリーと少年の言い合いは収まった。
「……アイク・ブレイディだ」
どこか憮然とした様子で少年は名乗った。
「私はネリー・セネットよ」
「セネットって……まさか領主様の……？」
驚きの声を上げたのはファリカだった。
「本物かどうかなんてわかるもんか」
「何ですって！？ 新興貴族のブレイディに馬鹿にされる謂れはないわ！」
アイクが余計な事を言うからネリーが噛み付いた。
ネリーの言葉で思い出した。ブレイディ男爵家は、確か海運業で財を成して爵位を得た新興貴族だ。
歴史ある名門、セネット伯爵家の娘であるネリーから見ると、お金で爵位を買った家柄ということになる。
「私はリズ・クラインです」
険悪な空気を和らげるため、慌ててマイアは割り込んだ。
するとアイクから馬鹿にしたような視線を向けられた。
「なんで捕まってんだよ。あんた魔術師だろ？」
「……不意討ちされたので」
「間抜けすぎ」
「リズお姉様になんて事を！」
ネリーはアイクに食ってかかった。
「お姉様を馬鹿にすることはネリー・セネットの名にかけて許しません！」
「なんでお前がその魔術師を庇うんだよ」
「当家はお姉様には大きな恩義があるからです」
またも睨み合う二人の姿にマイアはこっそりため息をついた。
どうもネリーとアイクは相性が悪いようだ。
ただでさえ拉致監禁されて不安なのに、檻の中の空気も悪くなりそうで気が重くなった。
