檻の中 02
カーヤの治療は終わったものの、意識が回復するまでは少しかかりそうだ。
命の危険にさらされていた重症者にはよくある事である。
「マイア様はどうしてキリクに？ 今は冬の討伐の時期ではないのですか？」
ネリーがぽつりと尋ねてきたのは、カーヤが冷えないようマイアの仮装衣装を使い、保温のためにくるんであげてからの事だった。
「……少し事情があって」
どう答えたものか迷いながら返事をするとネリーは眉をひそめた。
「もしかしてマイア様……駆け落ち……」
そういうことにしておいてもいいだろうか。
貴族の娘であるネリーに、命を狙われたから隣国に亡命するところです、と真実を告白するのはためらわれてマイアは口ごもった。
「やっぱりそうなんですね？ だって第二王子殿下とはあまり上手くいっていないって評判でしたもの」
ネリーは勝手に納得したようで、うんうんと頷いている。
「そんな事がネリー様のように小さなお嬢様達にも噂になっていたのでしょうか」
マイアが尋ねると、ネリーははっと口元を抑えた。
「えっと……友人からではなくていとこのお姉様から聞いたんです。申し訳ありません、ご不快でしたよね……」
「いえ……事実なので……」
「まあ……アベル殿下ったら何がご不満なのかしら」
ネリーは憤慨した表情を見せた。
「マイア様は素晴らしい聖女様です！ お祖父様は孫の私から見てもなかなかのクソジジイでしたもの。そんな人を嫌な顔一つせず治療して下さったでしょう？ そんなマイア様が気に入らないだなんて、逃げて正解です」
ネリーの中では駆け落ちは決定事項のようなので、もうそれでいい気がしてきた。
討伐隊の中でも恐らくマイアは一緒に埋められていた騎士と駆け落ちしたことになっているはずだし。
「あの、参考までにお尋ねしたいのですが、お相手はどんな方ですか？」
「えっと……討伐隊に参加していた傭兵です」
この流れだと駆け落ち相手はルカにするしかない。
心の中で冷や汗をかきつつ返事をすると、ネリーはきらきらと目を輝かせ始めた。
「聖女様と一介の傭兵の恋だなんてまるで物語みたい！ ねぇ、お相手はどんな方ですか？ 顔は？ 傭兵という事は屈強な体つきをなさっているんでしょうか」
矢継ぎ早の質問にマイアは身を引いた。
「そ、そんな事よりもネリー様、どうして貴族のお嬢様のあなたがこんな所に……」
「まあ、どんな方がマイア様のお相手かは大変重要なのですが……それは後でゆっくりとお聞きするとして、私が攫われたのは護衛を撒いてお祭りを楽しんでたからですね」
そう言ってネリーは肩を落とした。
「キリクはうちが飛び地で持っている領地で……当家は毎年キリクで湯治がてらこの祭の時期を過ごす事になっているのです。でも折角のテルースの祭礼も、護衛が一緒だと楽しめないんですよね。屋台の食事は不衛生だの、的当ては淑女のする事ではないだの口うるさくって……」
少し気持ちは分かるかもしれない。大人の干渉が鬱陶しくて仕方がない時期は誰にでもあるものだ。
「連中には身分は明かされたんですか？」
「ええ。ですが身代金等を要求するつもりはないようです。足がつく恐れがあるから、当初の予定通り『依頼主』に売り飛ばすと鼻で笑われました」
はあ、とため息をつきながらネリーは落ち込んだ表情を見せる。
「あのセルマとかいう老婆が聞いてもいないのに教えてくれました。私達はどこぞの頭のおかしい魔術師貴族に人体実験の材料として売り飛ばされるそうです」
「人体実験っ……！？」
生きた人間を使った魔術実験は当然倫理的な観点から許されない。
しかし、一部の人を人とも思わない魔術師の中には、裏の市場を通じて人間を売買し、人体実験に用いる者がいると言われている。
「貧民窟や下町で子供が誘拐される事件が起こっていると聞きました。もしかして関係が……」
「あるかもしれません」
ネリーは頷くと目を伏せた。そして吐き捨てる。
「腹が立つのはあの老婆、貴族が気に食わないそうで私の恐怖に歪む顔が見たい、などと言い放ったのです！ ……絶対に泣いてなんかやらないわ。きっとうちの者が私を助けに駆けつけてくれるんだから」
言葉は気丈だが怖いのだろう。ネリーの表情は今にも泣きだしそうだった。
「私も同じ貴族に売られるのかしら……」
魔力保持者の体はさぞかしいい実験材料になりそうだ。マイアは身を震わせた。
「悪党の思考はわかりかねますが、ろくな目に合わないのは確かだと思います」
「……ネリー様、できれば私が聖女だということは黙っていて頂けるとありがたいのですが……」
「そうですね。不幸にも誘拐された聖女様の中には治癒能力を限界まで搾取された方がいらっしゃったと聞いております。隠しておかれた方がいいでしょうね」
頭のいい子だ。初めは生意気に見えたネリーだが、こうして話してみるとまるで大人を相手にしているような錯覚を覚えた。
「ネリー様はおいくつでいらっしゃるんですか？」
「十三歳です」
見た目通りの年齢だった。
「とてもしっかりされていますね」
「……褒めても何も出ませんよ。こんな状況ですもの」
恥ずかしそうに頬を染めるとネリーは目を逸らした。
「私のことはリズと呼んで頂けますか？ 駆け落ちに協力して下さる方が用意してくれた偽名なんです」
マイアという名前から経歴がたどられるかもしれない。マイアはネリーに偽名で呼ぶよう依頼をしておく事にした。
「ますます物語みたいです！ リズ様ですね、間違えないようにしなくては……」
幌馬車を外界から隔てるカーテンが開けられたのは、ネリーとそんな会話を交わしいてた時だった。
「商品同士随分と仲良くなったみたいだね」
顔を出したのはセルマだった。後ろにもぞもぞと動く麻袋を二つ抱えた大男を従えている。
「お仲間だよ。こいつらとも仲良くしてやんな。短い付き合いになると思うけどね」
セルマが檻の出入口を開くと、大男が麻袋を中に放り投げてきた。乱暴な扱いに、中からはくぐもったうめき声が聞こえた。
再び檻も幌馬車のカーテンも閉ざされる。
マイアはネリーと顔を見合わせると、麻袋に近付いた。
