檻の中 01
男たちはカーヤと同じようにマイアにも麻袋を被せると、ぞんざいに担ぎ上げた。
人の手で運ばれていたのはわずかな時間で、すぐにガタゴトと音を立てる乗り物に乗せられる。
麻袋には独特な匂いがあり、酷く揺れた事もあいまって、元々乗り物に弱いマイアは一瞬で気持ち悪くなった。
どれくらいその苦行が続いたのだろう。
ようやく麻袋が取り払われた時に視界に入ってきたのは、鬱蒼とした木々と大型の家畜を運ぶような檻が乗せられた幌馬車だった。
マイアは農家が使うような木製の手押し車に載せられていた。街中からはこの手押し車で運ばれてきたらしい。
周囲には誘拐犯一味の男が何人もいる。連中の服装はまだ仮装のままだったが仮面は外していた。どいつもこいつもいかにもな風体だった。
「ちょっと！ きつく縛りすぎたんじゃないのかい！？」
ぐったりと手押し車にもたれかかるマイアを見て、慌てた様子で老婆が駆け寄ってきて口の猿轡を外してくれた。
外の空気を吸うだけで随分とマシになる。
マイアははあはあと荒い呼吸を繰り返した。
老婆の手がマイアの仮面も剥ぎ取った。すると老婆の傍にいた男が口笛を吹いた。
「ちぃっと細すぎるが顔はまあまあじゃねぇか。なあ、セルマ婆、ちょこっと味見していいか」
どうやらセルマというのが老婆の名前らしい。セルマは舌打ちすると男の頭を叩いた。
「駄目に決まってんだろ。無傷で届けなきゃ価値が下がる。そっちの子供は駄目かもね。お前らが考え無しに蹴飛ばすから」
セルマの視線がマイアの隣に送られた。思わずそちらを確認したマイアは大きく目を見張る。
マイアの隣には、ぐったりと動かないカーヤが横たわっていた。
（なんて事を……！）
息を呑み、青ざめたマイアの髪にセルマの手が伸びてきて、髪飾りがするりと抜かれた。まとめあげていた髪がはらりと落ちて視界に入ってくる。
「まぁこいつで相殺できるかね。安心おし、依頼主が欲しがってるのはあんたらの体だ。あんたが身に着けている金目の物はあたしらが有効活用してやるよ」
「体ってどういう意味……」
「さあね。そこまではあたしらの知ったこっちゃない。一つ言えるのは健康状態が良好な人間を連れていくと高値で買い取ってくれるって事さ」
エミリオが話してくれた子供がいなくなる事件と何か関連があるのだろうか。
眉を顰めて考え込んだ時だった。
「お、おい、セルマ婆さん！ 髪の色が……」
周囲を取り囲んでいた一味の視線がマイアに集中した。
「こりゃ驚いたね……あんた、魔術師だったのかい」
セルマの言葉にマイアは慌てて自分の髪を確認した。
――焦げ茶からマイア本来の髪色である赤茶に変わっている。
いつの間に背後に回ったのだろう。魔術具の指輪が手袋ごと一味の男に奪い取られていた。
いや、取られたのは指輪だけではない。夫婦を偽装する為にルカに貰った婚姻腕輪もだ。
「お、おい、婆さん、不味いんじゃないのか……？」
「狼狽えるんじゃないよ！ 魔術師ならどっかに羽根筆を隠し持ってんだろ？ そいつを取り上げちまえば大したことはできなくなるはずだ」
そう宣言するとセルマはマイアの胴体を縛めるロープを切り、身体検査を始めた。抵抗したいが手首を後ろ手に縛られているので身動ぎする事しかできない。
「ちょっと！ 変なとこ触らないで！」
「ならどこに隠し持ってんのか教えな。あたしじゃなくてそこの男どもに探させたって良いんだよ！」
セルマの言葉にマイアはギリッと歯を食いしばった。
悔しいがセルマの発言は事実で、羽根筆を奪われるとほとんどの魔術師は無力になる。
水晶孔雀の羽根でできた羽根筆は、魔術を発動させる為に最適化された道具だ。
年単位の時間を掛けて自分の魔力を馴染ませた羽根筆なしで魔術を使おうと思ったら、血液や月晶石といった媒体を用意した上で複雑な魔術儀式を行う必要がある。
そんな方法を知っているのは羽根筆が発明される以前の古代魔術を専門に研究している魔術研究者くらいだ。
そもそも聖女であるマイアに大した魔術は使えないのだが、それでも魔力器官に目覚めてからの九年間、ずっと愛用していた羽根筆を奪われるのには抵抗があった。
「ジャン！ 魔術師様はあんたに体をまさぐられるのがお望みみたいだ」
「やめて！」
羽根筆を奪われるのは嫌だ。それよりも、ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべながらこちらを見ている男に体を触られる方が無理だと思った。
「羽根筆はスカートのポケットよ……」
「最初から素直に教えときゃ良いんだよ」
セルマは吐き捨てると、マイアから羽根筆を奪い取った。
「この指輪は魔術具かい？ 羽根筆と合わせていい値で売れそうだね」
セルマは背後の男から指輪を受け取ると、にんまりと笑った。
「詳しい身体検査はまた後でやるとして、とりあえずぶち込んでおきな」
セルマは男たちに顎で指示を出した。一味の中でも特に屈強な男がやってきて、マイアを肩に担ぎあげた。
まだ乗り物酔いから回復していないのに、変な体勢を取らされたせいで吐きそうだ。
戻しそうになるのをギリギリの所で堪えているうちに、男は檻が積み込まれた幌馬車にマイアを運んで中へと放り投げた。
乱暴な扱いだが痛みを感じなかったのは、テルースの仮装衣装の下に魔術布に変えた服を着込んでいたためだろう。これは、人混みでは何があるかわからないから着ておいた方がいいというルカの忠告に従ったものだ。
マイアに続いてカーヤも檻の中に投げ込まれた。
そして無情にも鉄格子は閉じられ、頑丈そうな鍵が外からかけられる。更に幌に固定されたカーテンが閉ざされ、周囲は薄暗くなった。
まるで売られていく家畜だ。いや、これからまさに売られるのだが。
頭を抱えたマイアは、檻の中に先客がいることに気付いた。
檻の隅に女の子が座り込んでいる。
黒猫の仮装衣装に身を包んだ十二、三歳くらいの少女だ。
薄暗い幌馬車の中でも淡い金髪と整った容姿をしているのがわかる。瞳の色は飴色で、複雑に編み込んだ髪型に三角の耳と尻尾がよく似合っていた。
「外の声が聞こえてきたわ。あなた魔術師の癖に捕まったの？ 間抜けね」
少女は辛辣だった。つり目がちの眼差しが生意気そうだ。
「ま、私も人の事は言えないけどね。こんな事なら護衛を撒くんじゃなかったわ」
少女は立ち上がるとマイアに近付いてきた。
その所作は優雅で、いい所のお嬢様のように見える。
彼女はマイアの背後に回ると、後ろ手に手首を縛める縄との格闘を始めた。どうやら外してくれるみたいだ。
「あなた、所属はどちらの魔術師でいらっしゃるの？ どういう経緯でキルクに？」
少女とはいえ上流階級に所属すると思われる子供の質問に、マイアはどう答えたものか躊躇った。
「どうして何も仰らないの？ もしかして言えない事情がおありなのかしら？」
首を傾げながら少女は少しずつマイアを縛める縄を解いていく。
「あなた……まさかマイア様……？ マイア・モーランド様ではありませんか？ 聖女の」
唐突に本名を呼ばれたのは、もう少しで縄が解けるという時だった。
ギョッと目を見張り、身動ぎすると同時に腕の縄がはらりと落ちる。
縄が擦れたせいで痛む手首をさすりながら、マイアはまじまじと少女の顔を観察した。
残念ながら覚えがない。どこかで会った事があるだろうか。
「私の名はネリー・セネットと申します。こうしてお会いするのは初めてなので記憶されてなくて当然かと存じます。ザカリー・セネットの孫娘と申し上げましたらお分かりになりますでしょうか？」
マイアは大きく目を見開いた。ザカリー・セネットの名前に聞き覚えがあったからだ。
ザカリーは、昨年亡くなるまでの間マイアがほぼ専属で診ていた先代のセネット伯爵である。
胃に岩ができる死病を患っていて、痛みの緩和の為によく呼び出された。
マイアが半ば専属のような状態になっていたのは、隙あらば聖女のお尻や胸を触ろうとする助平爺だったからだ。
「セネット前伯爵閣下のお孫さんですか……」
何とも微妙な顔になったのは、ザカリーからかけられた卑猥な発言を思い出したためだ。
「はい。その節は祖父が多大なご迷惑をおかけして……やっぱりマイア様でいらっしゃいましたね」
ネリーに改めて本名を呼ばれ、マイアは失言に気付いた。
逃亡中である事を忘れて普通に受け答えをしてしまった。
その時だった。
「う……」
わずかなうめき声が聞こえたのでそちらを見ると、半ば存在を忘れかけていたカーヤがわずかに動いていた。
――助けなければ。
マイアは慌ててカーヤに駆け寄ると、妖精の仮装衣装を脱がせ始めた。
確かカーヤは胴体を蹴飛ばされていた。それを裏付けるように、腹部が酷い痣になっている。
横から覗き込んできたネリーが息を呑む気配がした。
「なんて酷い……外の連中の仕業ですか？」
マイアは頷くと、カーヤのお腹に手を当てて魔力を流し込んだ。
手の平から金色の光が溢れ出す。
魔力が通る。大丈夫だ。
マイアは心の中で安堵すると、カーヤの体が元通りに治るよう祈りながら魔力を流した。
活動報告、Twitterでも告知致しましたが書籍化・コミカライズが決まりました。
応援して下さった皆様のおかげです。
レーベルや刊行時期など詳しい事はまた改めてお知らせ致します。
