幕間・ヴィアナ火山
新しく来た聖女を名乗るあの女は、聖女などではなく魔女か妖魔の類に違いない。
早朝、アベル王子の天幕から出てくるティアラ・トリンガムの姿を目撃し、ジェイルの心には恐怖と苦いものが入り交じった感情が湧き上がった。
ジェイルは現在軍に所属する宮廷魔術師である。
潜在魔力の高さと結界魔術の展開能力を買われ、三年前から陸軍第一部隊に出向していた。
月が変わり、第一部隊は担当する二つ目のホットスポットであるヴィアナ火山へと移動していた。
毎年同じ場所に張られるベースキャンプにて、ジェイルは第一に所属するもう一人の宮廷魔術師、リアラと一緒に結界の維持管理を担当していた。
ティアラは初めてこの討伐遠征に参加してきた時から異質だった。
遠征の最中に現れるのも異質なら、欠損を癒す治癒能力も異質だ。魔力器官が二次性徴の頃に急発達するという事例は有り得ない話ではないが極めて稀で、既に聖女マイア・モーランドという存在がいるのに、更にもう一人現れたという事がなんだか引っかかった。
しかし、優秀な聖女が二人も軍に同行するのはいい事だと心の中の疑問に蓋をして、ジェイルは自分の任務に打ち込んだ。
そうこうしているうちに、聖女マイアが一人の若手騎士と失踪した。
この国では、魔力保持者は貴重だから、魔術師であれ聖女であれ権力者に囲いこまれる。
マイアはフライア王妃に次ぐ魔力量を持ち、若手の聖女の中では一番治癒力が優秀で、王家が第二王子の妃として目を付けてた。
だから年若い彼女が政略結婚を嫌がって逃げたくなる気持ちは何となくわかった。
しかも彼女は後ろ盾のない平民の孤児という事で色々な人間から影でこそこそ言われていた。
下級貴族出身のジェイルにも、それは覚えのあるやっかみだ。自分より高位の貴族出身の魔術師からの嫉妬に嫌味、仕事の押し付けは今後一生涯続くのだろう。
そしてジェイルは妻からも侮られている。伯爵家出身の妻は気位が高く、子供を二人もうけた後は義務は終わったとばかりにジェイルを寝室から締め出した。
自分の場合は娼館やら飲み屋で発散しているからまだなんとかやっていけているが、女であるマイアはそうもいかない。
しかし何もこんなホットスポットの中で逃げなくても、とは思ったが、冷静に考えれば聖女であるマイアには常に護衛と侍女が傍に控えている。
きっと死の危険があっても逃げたいと思うほどに追い詰められていたのだろう。そう思うと可哀想だった。
ジェイルがティアラのおかしさに本格的に気付いたのは、マイアが失踪した二日後だった。
貴重な聖女を探さない訳にはいかず、討伐は中止となり、動ける者総出でマイアの捜索にあたる中、ジェイルはティアラと一緒にベースキャンプに残り、手分けして結界の維持管理や使い捨ての魔術具の作成などに従事していた。
そんなジェイルの元をティアラがアベルと訪れ、疲労回復の為に治癒魔術を使いたいと申し出て来た。
「魔術師は討伐の命綱でしょう？ ですから是非治癒魔術を受けて頂きたいのです」
「ティアラがこう申し出ているのだ、遠慮せず受けるといい」
貴重な聖女の治癒をたかが疲労回復に使うなんて、と思ったものの、ティアラとアベルから重ねて言われてしまえば、立場上ジェイルには否定的な言葉は言えなかった。
「……ではお願いします」
治癒魔術を使ってもらう為に手を差し出すと、手袋ごしにティアラの手が触れた。
まず疑問を感じたのはこの時だ。
手袋など付けていると、魔力の伝導度が悪くなるはずなのに。
そして魔力を流され、肌の下を虫が這い回るような悪寒を感じてジェイルは顔をしかめた。
この気持ち悪さは何だ。
体中を這い回る不快感に鳥肌が立った。
おかしい。聖女の魔力は流されると非常に気持ちいいものだと聞いている。
まるで湯船に浸かっている時のように温かく、幸福感をもたらすもののはずなのに。
頭がくらりとした。
これは魔術の気配だ。それも精神に作用する類の。
「どうだ？ ティアラの魔術は素晴らしいだろう？ しかし妬けるな。必要な事とはいえ他の男の手を取るなんて」
熱に浮かされたようなとろりとしたアベルの眼差しに、ぞくりと背筋に寒気が走った。
ジェイルは反射的に抵抗する。
体内の魔力を脳に巡らせ、精神を侵そうとするティアラの魔力を遮断する。
（これは……魅了系か……？）
気持ち悪い。嫌悪感を心の奥底に隠し、ジェイルは目を細めて幸せそうに微笑んだ。
「殿下のおっしゃる通り、ティアラ様の魔力は素晴らしいですね。こんなにふわふわとしたいい気持ちになるのは初めてです」
王子、そしてトリンガム侯爵令嬢という権力者が関わっている以上、ここは魅了されたように振る舞うのが最適だと咄嗟に判断をしたのだ。
その日から、魔蟲討伐部隊は少しずつティアラの魅了に侵食されていった。
同僚のリアラもまた、今ではティアラの熱心な狂信者だ。
いくつか質問を繰り返し、確認してみたが、リアラは完全にティアラに心酔していて、ジェイルのように抵抗に成功した形跡はなかった。
ジェイルがティアラの魅了に抗えたのは、魔力量の差が出たのかもしれない。ジェイルの魔力量はかなり大きく、イルダーナの魔力保持者の中でも五本の指に入る。
にも関わらず軍への出向という宮廷魔術師の職務の中では最も不人気な役目を押し付けられているのは、汚れ仕事を押し付けられがちなマイアと同じ理由だ。
「ジェイル卿、いい所に」
ティアラがジェイルに気付いた。彼女は嬉しそうに微笑むと、こちらに優雅な足取りで近付いてきた。
「体を綺麗にする魔術をかけて下さらない？ 体がべとべとで気持ち悪いの」
昨夜はお楽しみだったらしい。
アベルはマイアに気があるように見えたが、すぐに乗り換えるとは現金なものだ。
いや、魅了に犯されているのだから仕方ないか。ジェイルはすぐに思い直した。
「私にご用命頂けて大変光栄です、ティアラ様」
ジェイルはとろりとした笑顔を意図的に作ると、羽根筆を取り出し、《洗浄浄化》の魔術を使ってやった。
「ありがとう、ジェイル卿」
ティアラは礼を言うと、ジェイルに手を振り救護用の天幕へと向かって行った。
あの女は聖女なんかじゃない。
ジェイルは心の中でつぶやく。
欠損が治せるのは凄いが、性格も能力もマイアとは雲泥の差だ。
あの女はマイアのように魔力の限界まで治療をしない。
一日の中での対応人数を自分の中で決めていて、魔力の限界が訪れる前に治療を切り上げてアベルの天幕へと帰ってしまう。
鼻血を出すのも吐血するのも美しくないというのがその理由だ。
そして恐らく魔力効率が悪いのだろう。一日に対応する人数がマイアの半分以下だ。
だからマイアの失踪後は、討伐より捜索に重点を置いたとはいえ、じわじわと癒しきれない怪我人が増えていった。
結局捜索は打ち切って、ヴィアナ火山に移動して本格的な討伐に入った訳だが、この序盤の段階で、治療待ちの怪我人が順番待ちの状態だと聞く。
しかし、そんな状況にも関わらず、誰一人として疑問を持たないしティアラを褒め称える。
ただ一人正気を保ち続けているジェイルは、どう対応したものか決めかねていた。
本人がトリンガム侯爵家という有力貴族の出身で、第二王子のアベルが魅了されている今は動かない方がいい。迂闊に動いたら不敬罪など何らかの法的手段を取られて陥れられる可能性がある。
何か対策をするとしても首都に戻ってからだ。ジェイルはこっそりとため息をついた。
一体何人を一度に魅了できるのかはわからないが、恐らく王妃、王太子、魔術師団長の三人はティアラの魅了に抵抗できると思われる。
少し前まではマイアもこの中に入っていたが、失踪したので数に入らないのが残念だ。
まさかそれを見越してティアラがマイアに何かした？
そんな疑惑がちらりと浮かんだが、さすがに飛躍しすぎかと考えを振り払った。
