魔術布
マイアの目の前でエストックを構えたルカの姿はこれまで傭兵をやっていたのだから当然だが、様になっていてすごく格好良かった。
「はっ！」
短い声と共に、裏庭に立てられた剣術の稽古用の木偶人形に突きを繰り出す。
すると、乾いた金属音を立てて剣が弾き返された。
「へえ、面白いね。傷一つ付いてない」
剣を弾いたのは木偶人形にくくり付けた手巾サイズの魔術布だ。ゲイルが強度を上げる魔術式を刺繍したものである。
「諜報員に転向しててっきりもう研究はやめたのかと思ったけど、まだナルセス・エランドと繋がってたとはね」
「糸の仕事をやるんだったら丁度いいだろって言われて押し付けられたんだよ」
ルカの言葉に反論したゲイルは不機嫌そうだった。
ナルセス・エランド――アストラシルクの魔術的染色と、月晶糸を生み出したとされる人物だ。
「さて、次はリズが刺繍した方か……」
ルカはつぶやくと、木偶人形にくくり付けた魔術布をマイアが刺繍したものに取り替えた。
「試すまでもなく既にかなりの魔力差を感じるんだけど」
「刺繍の腕の差だろうな。ナルセスには今から当たりを付けた学生の教育をするよう進言しておく」
ゲイルは軽く肩をすくめた。
新月の日から二日が経過している。
ベッドの住人になって新月の苦痛に耐えたマイアは、月が姿を見せると同時に回復したものの、今度は眠れない夜を過ごす羽目になった。
浅い睡眠と覚醒を繰り返した結果、寝られなくなってしまったのだ。
そこでルカに魔術の明かりをつけてもらい、マイアはゲイルに頼まれた刺繍に取り組む事にした。
チクチクと針を動かし始めたら思ったよりも興が乗り、今朝になって刺繍を入れた手巾が仕上がったので、ルカの手を借りてゲイルの作品と比較して、どの程度の強度があるのかを調べて貰っていた。
ルカが再び剣を振るった。
大きな金属音が響き渡ると同時に剣が勢いよく弾かれ、ルカは大きく仰け反った。
「わっ……っと……」
どうにか踏みとどまると、ルカは手の中の剣と木偶人形を見比べた。そんなルカにゲイルが声をかける。
「どうなんだ？」
「明らかに強度が違う。悪いけどゲイルのよりかなり感触が硬い。こいつが強化加工された魔剣じゃなかったら折れてたかも」
「……そうか。もしかしたら俺とリズの魔力量の差も出てるのかもしれないな」
ゲイルは思案するように顎に手を当ててマイアに視線を向けてきた。
「正確な測定値が欲しいが本国に戻らないと無理だな」
「私の魔力値は去年の測定で確か三百五十八だったと思います」
「それはこの国での計測結果だろ？ アストラとは規格が違うんだ」
「今後衰えていく一方のゲイルとまだ伸びるリズの差はどんどん開いていくんだろうな」
ルカの軽口にゲイルは舌打ちした。
魔力量のピークは二十五歳前後と言われていて、ピークを過ぎるとゆるやかに減少していく。
「今日の飯は野菜だけでいいってアルナに言ってくる」
「ゲイルごめん！ 冗談だって！」
ルカとゲイルは時々親子のように見える。少しだけその関係が羨ましかった。
◆ ◆ ◆
刺繍を頑張りすぎたせいで肩がバキバキだ。そして眠い。
魔術布の威力の確認を終えて、マイアはあくびをしながら建物の中に戻ろうとした。
すると背後からルカが声をかけてくる。
「リズ、夜更かししたんだろ。出発は明日だぞ？」
「今日は夜まで寝ない。早めに寝て明日に備えるつもり」
眠らないためにアルナか店の手伝いをするつもりだった。
「そうだセシル、予備の服を一着預かってもいい？」
「いいけど何で？」
「ゲイルが自分たちの服に刺繍を入れてみたらどうかって。セシルはともかく私は体力的に武装できないから」
基本的に街道沿いを行く予定とはいえ、道中には不意の危険がつきものだ。
食い詰めたならず者に襲われる事もあればホットスポットをさまよい出た魔蟲が出る事もある。
共喰いが極まった結果現れる肥大化した魔蟲と比べると、はぐれ魔蟲はそこまで強くはないが、一般人にとっては紛れもなく脅威である。
だから腕に覚えのある行商人は武装するし、自信のないものは隊商を組んだり傭兵を護衛として雇ったりする。
「……そういう事なら、まずはリズの服を魔術布にするべきだ。俺の服はそっちの服が終わったら渡すよ。あと、刺繍をするのは構わないけど旅の途中の夜更かしは認めない。次の日の移動に響く」
「それくらいわかってるわ」
何だか子供扱いされているみたいだ。マイアは思わずむっとして言い返した。
（なによ、年上ぶって）
……と考えたところでルカとは七歳の年齢差がある事を思い出し、見た目が若いと舐められるという本人の発言の意味を実感したのだった。
◆ ◆ ◆
明日、マイアとルカは、クライン商会に所属する行商人としてこのローウェルの街を発つ。
マイアという名前は学芸の女神の名前で、女の子の名前としては珍しくはないのだが、念の為国境を越えるまではリズ・クラインの偽名を継続して使うことになった。
ルカもまたセシルという偽名を継続して使う。
傭兵から一転、『リズ』と結婚するために婿入りしたという設定が新たに追加され、セシル・クラインとしての旅券がゲイルによって手配されていた。
マイアはルカと一緒に荷作りの最終点検を終えると、手持ち無沙汰になったので、自分の服を魔術布にするための刺繍に取り組むことにした。
というのも、出発を控えているため、店の手伝いもアルナの手伝いも申し出たものの断られてしまったのだ。
手巾を魔術布に変えるには、布の周囲一周に月晶糸で魔術式を刺繍しなければいけない。規定の魔術式を入れ終えたら、後は自由な図案で埋めていいらしく、別の色糸の刺繍を混ぜてもいいようだ。
服の場合は、ゲイルによると、裾・袖口・襟元に刺繍を入れればいいとの事だった。トラウザーズやスカートの場合は腰と裾の二箇所になる。
月晶糸自体は綺麗な金色の糸なので、どうせなら可愛らしく見えるようにしたい。
もしかしたら、刺繍を刺すよりも図案を考える方が楽しいかもしれない。そんな事を思いながら、マイアは考えた図案をまず藁紙に書き出してみた。
「考える奴が違うと全然別物ができるもんなんだな」
後ろからゲイルが話しかけてきたのは、図案を布用チョークを使ってブラウスに書き写していた時だった。
「ゲイルとは元々のセンスが違うのよ。やっぱり女の子よねぇ。凄く可愛い図案だわ」
アルナもいる。時計を見ると三時を回っていたので小休憩を入れるために店の方からこちらに来たようだ。
「リズ、この図案、使わせてもらってもいいだろうか？ こんな稼業だと何があるかわからないから、アルナの為に何着か作ってやりたい」
「いいですよ」
褒められたのが嬉しくて、マイアは藁紙に書いた図案をゲイルとアルナに見せた。
季節の花や果物など、この国でよく刺繍のモチーフに使われる色々な文様を魔術式と組み合わせて描いてみたものだ。
「もしかしたらリズは刺繍職人の道に進んでも成功したかもしれないわね」
「うーん、それはどうでしょうか？」
アルナの褒め言葉にマイアは苦笑いした。
刺繍職人、縫製職人、デザイナー……服飾の世界で貧しい下町出身の庶民のお針子が成功するには、本人の腕以上に運が物を言う。
有力な後援者が見つけられるかが全てだ。
人脈、コネ、体、持てるもの全てを使い、富裕層に上手く取り入る事に成功した者だけが大成する厳しい世界である。
「もしかしたらいい商売になるかもしれないな。ナルセスに連絡してみるか……」
図案を覗き込んだゲイルがぽつりとつぶやいた。
「それが売り物になるとしても、まずはアストラでって話になるんじゃないの？ その糸はナルセス様じゃないと今は作れないのよね？」
「そりゃそうだろ。月晶糸の有用性を考えたら、本国が輸出を許さない可能性が高い」
「それならアストラの伝統文様を組み込んだ図案も考えた方がいいわ。ちょっと待ってて。持ってくるから」
一旦席を外したアルナは、大きな籐のバスケットを抱えて戻ってきた。バスケットには蓋が付いていて、中には変わったデザインの衣装や手巾が入っていた。
詰まった襟と、アストラノットと呼ばれる飾り結びで作られた留め具が特徴的なワンピースは、確かアストラの伝統的な民族衣装だ。
生地全体に花や鳥などの華やかな刺繍が施されているのが特徴で、イルダーナの衣装とは趣が違うがすごく可愛い。
「若い頃着ていた服の中でも状態のいいものだけを取ってあったの。もう着られないんだけどなかなか捨てられなくてね。いい機会だからリズにあげるわ。図案を考える時の参考にしてくれると嬉しい」
「思い入れのあるものですよね？ 図案だけ写させて貰えたら十分ですよ」
「ううん。着られない服を持っていても仕方ないもの。アストラに到着した時に袖を通して貰えると嬉しいわ。アストラの服は帯で調整するから、裾の長さを少し直す程度で着られると思うの」
受け取っていいものか視線をさ迷わせると、ゲイルと目が合った。
「遠慮せずに持って行っていいんじゃないか？ そのデザインはアルナが痩せたとしてももう着るのは苦しい」
「何ですって……？」
「事実だろ？」
「本当の事でも言われると腹が立つのよ」
アルナは頬を膨らますとゲイルを睨みつけた。それから軽く息をつき、改めてマイアに向き直る。
「リズが嫌じゃなければ受け取って。なんとなく捨てられなくて取っておいたってだけだから」
重ねて言われると断れない。
「……ありがとうございます」
ワンピースの刺繍をそっと撫でながらマイアは頷いた。
「頂いた衣装の刺繍を参考に図案を考えてみます。納得のいくものができたら通信魔術具を通して送ってもいいですか？」
「あら、嬉しいわ。楽しみにしてるわね」
アルナは嬉しそうに目を細めた。
