街へ 01
木々の切れ目から人里が見えたのは、森の中を歩き続けて三日目の昼下がりだった。
目的地であるローウェルだ。ローウェルはホットスポットの監視の為に作られた都市の一つで、高い城壁に囲まれた城塞都市である。
城壁の外側には畑が広がっており、都市に生きる人々の食料を賄っている。森から城壁に至るまでのエリアは一面の小麦畑になっていた。
気候が温暖なこの辺りでは、小麦は秋に種をまいて初夏に収穫をする。
秋まきの冬小麦は、緑の芽をだし、鮮やかな芝生のように畑全体に広がっていた。
途中、かなりの休息を挟みながらの移動だったのだが、予定通りフェルン樹海を抜けられた事にマイアはほっとした。
道中は歩き慣れていない上に体力のないマイアにはかなりきついものだった。
初日に肉刺と靴擦れができて、足が血まみれになっていたのは驚きだ。
聖女の自己回復力のおかげで翌日にはなんともなくなっていたものの、そうでなければもっと大変な道程になっていたに違いない。
体の疲れはさておき、蜻蛉型魔蟲との遭遇の後は幸運なことに平和だった。
――と、いっても全てはルカの魔術の賜物だ。
魔力を探知する魔術で魔蟲を避けられたのが特に大きい。
途中二度ほど人とすれ違ったが、そちらも事前に魔術で感知したので、目くらまし効果のある結界を張ってやり過ごした。
ちなみに一度目はベースキャンプに引き上げる第一部隊の軍人で、二度目は魔蟲狩りの傭兵と思われるパーティだった。気温が下がって魔蟲の動きが衰えるこの時期は、魔蟲狩りを専門とする傭兵にとってもやりやすい時期なのである。
「ちょっと待って、マイア。街にいる仲間に連絡して迎えに来てもらう」
ルカはマイアを呼び止めると羽根筆を取り出して魔術式を書いた。恐らく通信用の魔術だろう。
魔術が完成すると魔力が鳩の姿を取ってルカの左手に留まった。
「ゲイル、久しぶり。事情があって討伐隊を抜けてきた。悪いけど俺ともう一人、二十代の女性が街に入れるように何か考えて欲しい。それと女性用の服も頼む。街の外で待ってる。ルカ・カートレット」
そう発言してから羽根筆で鳩をつつくと、鳩はまるで鸚鵡のようにルカの発言を復唱した。声まで忠実に再現されている。
「よし、行け」
ルカが左手を伸ばすと、鳩は羽ばたいて宙に舞い上がった。そしてローウェルの市街地に向かって飛んでいく。
鳩はこの国ではどこにでもいる野鳥だ。
ありふれた鳥の形を取るあたり、よく考えられている魔術である。
比較的規模の大きな街はよそ者の出入りに厳しい。
都市や村の役所が発行する旅券や通行証がなければ基本的に入れて貰えない。
諜報員であるルカは何か持っているのかもしれないが、討伐遠征中だったマイアには何もない。
どうするのかと思いきや、街にいる仲間の手を借りるようだ。
「ここで待つの？」
「ああ、ゲイルが何かいいように考えてくれると思う。あ、ゲイルっていうのがあの街にいる俺の仲間なんだけど」
「アストラの諜報員仲間って事？」
「そう。見た目は神経質そうだからちょっと怖いかもしれないけど、根は優しいおじさんだから心配しなくていい」
ルカはマイアに向かって微笑みかけると背嚢を地面に降ろして軽く伸びをした。
◆ ◆ ◆
「いた！ おい、ルカ！ 一体どういう事なんだ！？」
その場で一時間半程度待っただろうか。
荒々しい足音と共に現れたのは痩せて顔色の悪い五十代前後の男性だった。
ルカの仲間だとすぐにわかった。確かに神経質そうな見た目のおじさんである。
服装は小綺麗で、商家の主人という印象を受けた。
「討伐隊抜けてきたって！ しかも女連れだと！？」
男性はマイアを見た。そしてギョッと目を見開く。
「魔力保持者！？」
男の目は、マイアの瞳に向けられている。
「ゲイル、紹介する。彼女は聖女マイア。何か色々あって殺されかけてたんで見過ごせなくって。助けついでにうちに引き抜こうと思って討伐隊抜けてきた。マイア、このおじさんがゲイルだ。アストラの諜報員仲間」
「よ、よろしくお願いします……」
「……よろしく」
男――ゲイルはマイアの挨拶に戸惑った表情で挨拶を返した。
「第一部隊の聖女……もしかしてマイア・モーランド嬢ですか？」
「はい。そうです。私の事をご存知でいらっしゃるんですか？」
「……マイア殿はその出自と治癒力の高さで有名な方でいらっしゃいますから」
ゲイルはマイアに答えると、小さく息をついてからルカに向き直った。
「ルカ、お前説明が雑すぎる。とりあえず下に荷馬車を置いてきたから移動するぞ。話は道すがら聞く」
こうしてマイアはルカと一緒にゲイルの先導で森を出る事になった。
◆ ◆ ◆
「……なるほどな、ルカがマイア殿を助けた事情はだいたいわかった。そういう事情であれば『上』も納得するだろう」
馬車に向かう道すがら、ルカから事情を聞いたゲイルは、どこか渋い表情のままこめかみの辺りを揉みほぐした。そして大きく一つ息をついてからマイアに向き直ると、淡い微笑みを浮かべる。
「我が国は歓迎しますよ、マイア殿。聖女は稀有な存在なのに、害するなんてあってはならない事です」
「ゲイルにそう言って貰えて良かった。旅券はどうなった？」
ルカの質問に、ゲイルは軽く肩をすくめた。
「マイア殿は俺の姪という体で旅券を準備した。お前はその護衛だ。これが偽造旅券。一応『設定』の確認をするぞ」
言いながらゲイルはマイアとルカに旅券となる木片を手渡してきた。
マイアに渡されたものには、『リズ・クライン』という名前が書かれている。
「マイア殿、街に入る時は、あなたにはその旅券に書いてある人物……『リズ・クライン』になって頂きます。私の弟の娘という設定の人物で、隣町から行儀見習いの為に伯父の私を訪ねてこちらにやってきたという事にしてあります。姪として扱わせて頂きますが、どうかご了承ください」
「はい。こちらこそよろしくお願いします、伯父様」
「マイア……じゃなくてリズ、ゲイルはローウェルで糸を扱う商会を経営してるんだ。諜報員としての隠れ蓑って奴なんだけど」
補足説明をしたのはルカだった。
「ルカ、お前は護衛として雇われた傭兵、セシル・ディナンだ」
「了解。ありがとう、ゲイル。この短時間で用意するのは大変だったろ？」
「当たり前だ。もっと感謝しろ」
ゲイルはルカに向かってチッと舌打ちをした。
「街に入る前にリズとお前の瞳の色をどうにかしないとな」
「リズにはこれを使ってもらおうかと思ってる」
そう言いながらルカがポケットから出したのは、ルカの髪と瞳の色を変えていた魔術具の指輪だった。
「俺がこれ付けちゃうと傭兵ルクス・ティレルの見た目になっちゃうから。俺の目は魔術薬で変えるよ」
「持ってんのか？」
「ある」
ルカは短く答えると、マイアに指輪を渡してきた。
◆ ◆ ◆
森を出ると幌付きの荷馬車が停まっていた。
ゲイルは馬車の荷台から女性用の服を取り出すと、マイアに差し出してくる。
「俺たちは向こうを向いているから着替えて貰ってもいいかな？ 髪と瞳の色を変える指輪もはめておいて欲しい」
そう告げるゲイルの左手の中指にも、似たような指輪がはまっている。
「あの……ゲイルさん」
「伯父さんでいい。伯父と姪という設定だから」
「あ、はい。伯父様」
マイアは慌てて言い直した。
ルカと敬語はやめると約束した時と同じで、ゲイルも諜報員だからなのか切り替えが早い。
気を付けなければと肝に銘じてから、マイアはゲイルに尋ねた。
「あの、伯父様ももしかして魔術師なんですか？」
「ああ。ルカみたいに丈夫じゃないから街中で活動してるけどね」
頷くと、ゲイルは指輪を外して本来の髪と瞳の色を見せてくれた。
茶色の髪と瞳が瞬時に変化する。
髪の毛は灰色がかった金で、瞳は輪郭が金色がかった淡い水色だった。青白い顔色とあいまって幽霊みたいだ。
なるほど、彼の貧相にも思える細い体格は魔術師だったからなのだとマイアは納得する。
彼と比べると、細身ながらも鍛えられた筋肉を持つルカはわずかに日焼けしていることもあって健康的で逞しい。
ゲイルは指輪をはめて髪と瞳の色を元に戻すと少し離れたルカの傍に移動した。
二人揃ってこちらに背を向けるのを確認してから、マイアは幌馬車の奥の方に身を隠し、ゲイルに渡された着替えを広げる。
襟ぐりが大きく開いたブラウスに、ボディスとスカートが一体化したワンピースは、最近街の女の子の間で流行っている日常着だ。
小柄なマイアには少し大きかったが、ボディスの前紐や腰のリボンで調節できたので、それまで着ていたルカの服より綺麗に着こなせた。
服を着替えたことで、これまで着ていたルカの服からはルカの匂いがしたんだな、と実感して気恥ずかしくなる。マイアは慌ててぶんぶんと頭を振ると、更に上から外套を着込んだ。
最後にルカから借りた髪と瞳の色を変える魔術具の指輪を身に着ける。
ルカの中指サイズの魔術具の指輪はマイアにはかなり大きくて、親指にはめても少しぶかぶかだ。
髪の毛を摘みながら魔力を指輪に流すと、瞬時に赤茶から焦げ茶に色合いが変わった。
鏡が手元にないため自分では確認できないが、瞳の色も変わっているはずだ。
魔術具の指輪によく出来た偽造旅券。そしてこの国には数少ない正体を隠した魔術師が二人。
それらから、マイアはルカとゲイルの異質さを実感する。本当に本物のアストラの諜報員なのだと信じてもいい気がした。
（きっと大丈夫、二人とも悪い人じゃない……はず）
この二人はマイアを新天地アストラに連れていってくれるはずだ。
マイアはゲイルからもらった偽造旅券をこっそりと握りしめた。
