樹海を征く 01
翌日、マイアは隣から聞こえる小さな音に起こされた。
（何の音……？）
ブーッ、ブーッ、という定期的な音と一緒に微かな振動が伝わってくる。その源は天幕内のマイアの領域の向こう側、ルカが眠る方向から聞こえてきた。
天幕の中はルカのマントが仕切りとして吊り下げられていて、互いの寝顔が見えないような配慮がされている。
もう夜明けらしい。まだ薄暗いけれど、天幕の中の何がどこにあるのかはなんとなくわかる程度の暗さになっている。
「う……」
布越しに呻き声が聞こえ、間仕切りの向こう側からもぞもぞと何かが動く気配がした。そして振動と音が止まる。
恐らく目覚まし用の魔術具の仕業だ。
しかし程なくして再び寝息が聞こえてきて、マイアは首を傾げた。
（起きなくていいのかな……？）
そっと寝袋から出て天幕の出入口をめくって外を確認すると、周囲は白み始めていた。
群青から山際が薄い赤へと移り変わる空は、この夜と朝の狭間特有のものだ。
魔蟲の跋扈するホットスポットでは、日のあるうちに行動するのが鉄則である。ルカを起こした方が良さそうだ。
マイアは髪を手ぐしで軽く整えると、間仕切りの向こう側に顔を出した。
「ルカ、起きなくていいの？」
ルカはうつ伏せに突っ伏し、顔を隠すようにして毛布と上着を重ねて規則正しい寝息を立てていた。
声を少々掛けたくらいでは起きる気配がないので、手を伸ばし、体をゆさゆさと揺すってみる。
すると、猫が丸くなるように毛布の中にもぞもぞと潜ってしまった。
「ルカ！」
更に声をかけると、毛布の中から手が伸びてきて、ガシッと手首を掴まれた。
そして、
「……るさい……殺すぞ……」
地の底を這うような声で恫喝され、マイアは目を丸くした。
「ルカ……？」
「…………」
ルカが動いた。毛布から顔をだすと、ものすごく鬱陶しそうに顔をしかめながらようやく目を開ける。
ぼんやりとした緑金の瞳がマイアの姿を捉えた。
「……朝……？」
「……うん」
どうやらルカは相当に寝起きが悪いらしい。
「俺、何か変な事言わなかった……？」
気怠そうに半身を起こしながらルカは尋ねてきた。
ふわふわの金茶の髪は好き勝手な方向に跳ねてボサボサになっている。
「物騒な感じに寝ぼけてた」
マイアの返事にルカは「うぅ……」と小さく呻いてから謝ってきた。
「……ごめん、朝は苦手なんだ」
のそのそと起き上がると、ルカは寝ぼけまなこのまま背嚢に近付いて中身を漁った。
そして、紙に包まれた何かと器とカップの二つを取り出すと、まだぼんやりした様子でマイアに向き直った。
「これ朝ごはん……魔術で水は出せるんだっけ？ 二人分出して貰えると助かる。森を抜ける事を考えると俺の魔力はできるだけ温存したい」
「わかった」
マイアは了承すると、羽根筆を使って《水生成》の魔術式を書くと、慎重に魔力を制御して器とカップの二つに水を注いだ。するとルカはカップをマイアに渡してくれる。
ちなみに一晩しっかりと眠った事で体調は既に万全に近い形に戻っていて、魔力もフルに近い状態に回復している。
紙の中に入っていたのは、ドライフルーツやらナッツやらが入ったビスケットのような携行食だった。
蜂蜜の優しい甘みがあって味は悪くないが、もそもそとしていてかなり口の中の水分が吸い取られる。魔術で作り出した水を飲みながらではないと食べるのがなかなか厳しい代物だった。
もぐもぐと口を動かしている間に少しずつルカの目が開いてきた。
ルカは携行食を行儀悪く咥えながら、背嚢のサイドポケットに手を伸ばし、皮の平べったい小物入れを取り出した。
革紐と釦で留められた小物入れの中には、イルダーナ王国全土が描かれた地図が入っていた。
「俺たちが今いるフェルン樹海がここ。最終的な目的地はアストラだから、まずは森を東に向かって出て、まずはここにある街、ローウェルを目指す」
ルカは口の中の食べ物を飲み下すと、地図を指で示しながら今後の進路と方針について話し始めた。
「月齢が今日で二十二だし、残りの食料の事を考えたらできれば三日以内に森を抜けたい。ただ、魔蟲や軍を避けながらの行動になるから、基本的に探索魔術を使いながらの移動になる。魔力消費を考えたらかなり休憩を挟むことになるし、どうしても魔蟲と交戦しなきゃいけなくなったら、マイアの魔力にも頼る事になると思う」
「治癒が必要になるという事……？」
「いや、防御魔術の発動と維持をして欲しい。俺が魔術式を書くから、そこに魔力を流して安全が確保できるまで維持してもらえたらこっちの魔力が温存できる」
「他人の書いた魔術式を発動させるなんてできるの？」
そんな事ができるなんて初耳だ。
「できるよ。術式の書き方に一捻り必要だけど。ちなみにこれは五年くらい前にうちで開発された最新術式だったりする」
そう言うルカは得意気だった。
ああ、ルカはやっぱり魔術先進国アストラの人なんだと実感するとともに、マイアにも役に立てることがあるとわかって少し嬉しかった。
◆ ◆ ◆
食事が終わり身支度を整えると、早速天幕を撤収して移動を始める事になった。
マイアが元々着ていた聖女の制服は穴が開いているし何より目立つので、ルカの予備の服を借りた。
細身とはいえルカは男性だ。マイアよりずっと背が高いし肩幅もがっちりしている。全体的にかなりぶかぶかだったので、袖も裾もかなり折った上に制服のベルトを利用して腰も絞らなければいけなかった。
聖女の制服は生地が何かに使えるかもしれないので一応持っていく。
ルカは髪と瞳の色を変えていた魔術具の指輪を外しっぱなしだ。この手の魔術具は使用中魔力を消耗するので、少しでも魔力消費を防ぐためだ。
金茶の髪に緑金の瞳という取り合わせは見た目の華やかさを上げるのでちょっと心臓に悪い。
天幕の周囲には、魔蟲と人、両方から身を隠すための結界魔術が敷かれていた。正直術式が複雑すぎてマイアには読み取りきれない。
魔術師とは、数多く存在する様々な魔術式の法則を理解し、組み立て、使いこなす知識と技量を持った者のみに許される称号なのだ。
荷物をまとめ終え、ルカが結界魔術を解くと、途端に濃密な森の気配が押し寄せてきた。
ホットスポット内は魔蟲の領域。
そのためフェルン樹海は人の手がほとんど入っておらず、討伐路と呼ばれる道だけが人が歩けるささやかな通路となっている。
この道は、毎年の軍の討伐遠征隊や魔蟲狩り専門の傭兵達によって作られたものだ。
森の西側から毎年ベースキャンプを張る場所までは、物資やひ弱な魔力保持者を運ぶために広めの道が切り拓かれているが、そこ以外はかなり狭く、獣道のような道も少なくなかった。
しかし下手に道を逸れると森に痕跡を残す事になるため、基本的にはこの討伐路を通ってローウェルを目指す事になる。
荷物のほとんどはルカが持ってくれた。
マイアに任されたのは、背嚢の中に入っていたサブバッグに詰めたごくごくわずかな荷物だけだ。
背嚢や剣などを装備する前に、ルカは肉体を強化する魔術と探索の魔術を発動させた。探索の魔術には羽根筆を使うが、身体強化魔術は全身に刻まれた刺青に魔力を注ぐだけで発動するらしい。
常時発動させながらの移動はどれほどの魔力を消耗するのだろう。
一時間に一回は魔力回復の為の小休止を入れると聞いて、体力に自信がないマイアは少しだけほっとした。
フェルン樹海はオークの木を中心に構成された森だ。
木々が一斉に黄葉している様子は綺麗だが足場は悪く、歩くのに細心の注意が必要だった。
折り重なった落ち葉や道の高低差、大きな岩や石が更に足元の悪さに拍車をかける。
元々あまり出歩く機会がないひ弱な体は、少し歩くだけでも息が上がった。
「マイア、ここでちょっと休憩しよう」
体感にして十五分ほど、はあはあと息をつくマイアを見かねてか、早々とルカが声をかけてきた。
「まだ歩けるわ」
さすがに休むにはまだ早い。少しムッとして反論するとルカは首を振った。
「違う。人間っぽい魔力反応が後ろから近付いてくる。たぶんベースキャンプから出てきた兵士だと思う」
探知系の魔術に何か引っかかったらしい。ルカはマイアを道の脇にある大木の陰へと誘うと、荷物を降ろしてから羽根筆を出し、結界魔術らしき術式を空中に書いた。
ルカが書く魔術式は整然としていて無駄がない。全てを理解できる訳ではないが、優秀な魔術師だという事が窺える。
「俺は少し魔力回復したいからマイア、発動と維持は任せていいか？ 術式に触れて魔力を流してほしい」
マイアは頷くと、ルカの魔力で描かれた魔術式に触れて魔力を流した。
すると自分を中心とした半径一メートルの範囲に魔術円ができて結界魔術が発動する。
「やり過ごすまでは音を立てないように気を付けて欲しい。簡易の目くらましの魔術だから大きな音を立てるとさすがに気付かれる」
注意しながらルカは上着のポケットから何かを掴みだすとマイアに差し出した。
手を差し出して受け取ると、見覚えのある紙の包みを手渡された。
「飴？」
「うん。疲れを取る効果もあるから」
口に放り込むと、月の光を浴びに行った時に貰ったのと同じ、ハーブの優しい甘みが口の中に広がった。
