幕間・ベースキャンプ
少し時は遡る。
聖女マイア・モーランドが行方不明になり、丸一日が経過したベースキャンプには、疲れきった表情で捜索から戻ってきたアベルの姿があった。
（どこに行った、マイア）
前日の討伐から引き上げてきて、マイアの不在が判明した時、ベースキャンプ内は大騒ぎになった。
現在国に十八人しか認定されていない聖女のうちの一人が行方不明になったのだ。近々もう一人、ティアラ・トリンガムが追加される予定とはいえ、マイアが貴重な人材であることに変わりない。
食事を返上して捜索に当たる事になり、同時に全員の点呼と事情聴取が行われた。
点呼の結果、マイアだけでなくラーイという療養中だった若い騎士も姿を消していた。
そしてティアラとダグが揃ってマイアとラーイが恋仲で、駆け落ちしたのではないかと証言した。
「ダグ、イエル、本当に何も気付かなかったのか」
「申し訳ありません」
「私も何も気付かず……本当に申し訳ありませんでした」
護衛のダグ、そして侍女のイエル。マイアに付けられている側仕えは、聖女の世話役であると同時に監視役でもある。
しかしダグもイエルも青ざめて平謝りを繰り返すばかりだった。
「殿下、本当にマイア様は駆け落ちしたと思っていますか？」
一通り全員の証言を聴き終えた後、こっそりとアベルの元を訪れて質問してきたのは副官のライアスだった。
「一応の整合性は取れているが……きな臭さも感じる」
「マイア様が害されたとしたら一番怪しいのは……」
「わかっている」
アベルはライアスに目配せした。長い付き合いだ。彼もまたティアラを疑っている事は顔を見ればわかった。
駆け落ちの証言をしたダグはティアラとは利害関係にある。失われた左目を再生してもらったのだ。恩義に感じてティアラに有利な証言をしている可能性がある。
……もしティアラがマイアを害したと仮定すれば動機は何だろう。
現状魔力効率面で問題はあるようだが、欠損の再生という奇蹟の治癒魔術の使い手であり、家柄・容姿共に優れたティアラがマイアを排除しようとする理由がわからない。
「駆け落ちが真実だったとしても、ティアラ嬢が何かをしたのだとしても、元凶は殿下だと思いますよ」
ライアスの言葉に、アベルの心臓がズキンと痛んだ。
「特別な女性の前では硬直して何も話せなくなるとか。いつまで拗らせていらっしゃるのか」
元々アベルの剣術師範で、子供の頃からアベルを知っているライアスは容赦がない。
今年で五十になるのにまだその剣の腕は衰えを知らず、勝負をすれば未だに五本のうち一本取れるかどうかという剣の達人だ。かつてアベルの側近を務めていたダグもライアスの弟子の一人である。
「ティアラ様は明らかにあなたに気がありますからね。マイア様を邪魔に思って……という可能性はなきにしもあらずでしょう」
「……色恋の感情だけで人を殺したいと思うものだろうか？」
「貴族の中には平民を人と思っていない連中は山ほどいます。例えそれが希少な聖女であっても。それは殿下、あなたもご存知ですよね？」
ライアスの指摘にアベルは歯噛みした。
そうだ。自分は散々マイアが侮られる様子を見てきたではないか。
そしてそんな自分もマイアにはきっと同類と思われている。
平民の孤児という恵まれない境遇ながら、十代を過ぎて魔力器官が急発達した異色の聖女。
努力に努力を重ねて若手の聖女の中でも一番の治癒能力を示すに至った彼女を、アベルは好ましく思っていた。
アベルが初めてマイアに出会ったのは、彼女が学校を卒業し、聖女認定を受けた時だ。
紅茶色の艶やかな髪に魔力保持者の証たる神秘的な青金の瞳を持つ、華奢で可愛らしいマイアにアベルは一目で心を奪われた。
正直顔立ちだけで語れば彼女の容姿は中の上といったところだ。魔力保持者である彼女は全体的にほっそりしていて、見た目に限ればもっと魅力的な女性は首都には山ほど溢れている。
しかし彼女には小動物的な庇護欲をそそられる愛らしさと、貴族女性にはない生命力という魅力があった。
年回りの近い聖女は他にもいたが、その中でも一番の能力を示したマイアが自分の有力な妃候補だと言われて嬉しかった。だけど彼女を目の前にすると、緊張してうまく話せなくなった。
彼女を目の前にするといつも場を取り繕う事を考えてしまう。何とか話題を探そうとするものの思いつかない。結果的にアベルは、ついまだ未熟な行儀作法を指摘しては嫌な顔をされるという悪循環に陥っていた。
マイアが内心を必死に取り繕ってアベルの相手をしてくれるのは、王子という身分があるからだ。
マイアは自分より身分の高い者には何を言われても辛抱強く我慢し、へりくだって切り抜けるという強かさを持っている。そういう計算高さも含めてアベルには好ましかった。
もっと親しくなりたいのに、どうしても彼女を目の前にすると頭が混乱して冷たい態度を取ってしまう。
別の貴族出身の魔術師に嫁がせた方が良いのではないかと言い出したのは、そんなアベルに歯がゆさと怒りを覚えた母のフライアだ。
冗談ではないと思いつつも、自分が兄と違って両親の魔力器官を受け継がなかったことは事実だし、こんな男の所に嫁ぐよりも別の男に嫁いだ方がマイアは幸せになれるのかもしれない、などと考えると母に反論する事もできなかった。
父たる国王イーダル三世、母フライア、そして兄のヴィクター。
全員が魔力保持者であり、家族の中でアベルだけが普通の人間として生まれた。
それはアベルの中に劣等感を植え付けたが、おかしな方向にひねくれずに済んだのは、家族や剣の師匠のライアスが騎士への道を示してくれたおかげだ。
魔力保持者は身体能力が劣るため、前線で剣を振るい戦う兵士にはなれない。
アベルはアベルにしかできない方法で国に貢献すればいいと周囲の皆が教えてくれた。
そのおかげでいっぱしの軍人にはなれたのに、好意をもっている女性に対してはこの体たらくだ。
無表情を装っているのは情けない自分を隠すための虚勢だとは知られたくない。
いずれ彼女は自分のものになる女性だ。両親を説得した結果それはもう決まっている。
だから誤解は時間をかけて、ゆっくりと解いていけばいいと思っていた。
ティアラ・トリンガムが自分に好意を抱いていることには気付いていた。
妖精のように美しい彼女に好意を向けられるのは男として正直悪い気はしなかったが、残念ながら既に自分にはマイアという心に決めた女性がいる。
だからマイアに敵意が向かないよう、自分では慎重に対応をしたつもりだ。
具体的には、マイアをどう思っているのか聞かれた時に、「平民の孤児と聞いているが、行儀作法がなっていなくて嘆かわしい限りだ」と答えたりと、興味のない素振りを貫いた。
しかしアベルがマイアに想いを寄せていることは一部の人間の間では有名な話だし、女性はその手の勘が鋭いから気付いて彼女に何かしたのかもしれない。
「ライアス、証拠を探してもらえるか？ ただし細心の注意を払って。今ティアラ嬢の機嫌を損ねる訳にはいかない」
「承知いたしました」
ライアスの答えにアベルは頷いた。
魔蟲の討伐遠征において魔術師と聖女は命綱だ。マイアが姿を消した今、ティアラの治癒魔術に頼るしかないというのが腹立たしかった。
――いや、まだティアラが犯人だと決まった訳ではない。
マイアがアベルやこの国のあり方に愛想を尽かして、好いた男と二人逃げ出した可能性だってあるのだ。
ラーイの顔には覚えがある。若い騎士の中では優秀な男だ。見目も悪くない。彼ならば単独でマイアを守りながら森を抜ける事も可能かもしれない。
今の自分がやるべきなのは、月が痩せ細るギリギリまでこの森に踏み止まって、マイアとラーイの足取りを追う事、そしてティアラの動向に注意を払う事、この二つだ。
一夜が明け、今日は魔蟲討伐は取りやめてマイアとラーイの捜索に全力で当たったが、結局何の収穫もなかった。
アベルはマイアの顔を思い浮かべ、深いため息をつく。
ベースキャンプに残り、ティアラの動向を見張っていたライアスの方は何か収穫があっただろうか。
そう思い、ライアスを探しに行こうとした時だった。
「アベル様、随分とお疲れですね」
背後から声を掛けられたので振り向くと、ティアラ・トリンガムが立っていた。
「治癒魔術を掛けてもよろしいですか？ 殿下のお疲れを癒して差し上げたいので……」
「ありがたい申し出だが辞退させて頂く。消費魔力を考えたら、あなたの治癒魔術は私の疲労の回復ではなく怪我人に施されるべきものだ」
治癒魔術には疲れを回復させる効果がある。
しかし魔力に限りがある以上、そんなくだらない事に使うべきではない。ただでさえ魔力効率に問題があると聞いているのに、この女は何を言っているのだろう。
不快感を感じつつもそれを表には出さないよう、申し訳なさそうな表情を作ってアベルはティアラの申し出を断った。
「まあ、遠慮なんてなさらないでください！ 聖女の治癒魔術は殿下のような高貴な方の為にあるのですから」
ティアラは強引にアベルの手を取ると、無理矢理魔力を流してきた。
肌の下を虫か何かが這い回るような不快感を覚え、アベルは顔をしかめた。
「ティアラ嬢、魔力の無駄遣いはや……」
やめて欲しい、という言葉は途中で途切れた。
頭がくらりとしてアベルは思わずこめかみのあたりを押さえた。
「アベル殿下、大丈夫ですか？」
すかさずティアラが気遣わしげな言葉をかけてくる。
その顔を見た瞬間、アベルの思考に霞がかかった。
「殿下……？」
重ねて声をかけられ、アベルはまじまじとティアラの顔を見つめる。
……どうして今までこんなに魅力的な女性が側に居るのに気付かなかったんだろう。
そして、今まであんなに気になっていたはずのマイアの事が、急に取るに足りない存在に思えた。
◆ ◆ ◆
（凄いわ、この魔力）
アベルが自分を見る目が明らかに変わった。それを確認して、ティアラはにっこりとアベルに向かって微笑みかけた。
この大聖女の魔力を手に入れてからいい事ばっかりだ。
失われた両足も爛れた皮膚も元通りになったし、他人に対してこの魔力を流して怪我を治してあげると、何故かその人はティアラの事を好きになってくれる。そしてそうなった人は、ティアラの望みを叶えるためになんだってやってくれるようになるのだ。楽しくて楽しくて仕方ない。
だからアベルに治癒魔術を使う機会を、ずっと窺っていた。
優れた騎士であるアベルはなかなか怪我をしてくれなくてやきもきしたけれど、疲労の回復を言い訳に、今日ようやく魔力を流せた。
ティアラはアベルから向けられた甘い眼差しに、うっとりと微笑みかけた。
子供の頃からずっとアベルに憧れていた。
硬質な美貌を持つ金髪碧眼の王子様。
魔術師の王と聖女の母の間に生まれたにも関わらず、ヴィクター王太子と違って魔力器官が発達しなかった事をとやかく言う連中もいたけれど、ティアラに言わせればひょろひょろとしたヴィクターより、精悍なアベルの方がずっと素敵だ。
軍人としてストイックに国に忠節を捧げる姿も立派な体つきも全部素敵。
第二王子という立場も魅力的だ。彼の妃という地位は、王太子妃ほどのプレッシャーを掛けられる事もなく、王室の一員としてのうま味をより享受できるに違いない。
だからアベルに憧れ続けていたティアラにとって、マイアは許し難い存在だった。
庶民の、しかも孤児なんて底辺の卑しい存在のくせに。
小バエのようにアベルの周りをうろちょろするのが許せなかった。だから誰よりもティアラを称えてくれるようになったダグや欠損を再生させた連中に囁いた。
「あの女、目障りだわ。どこかに消えてくれたらいいのに」
そう何度か囁くだけで、ダグ達は勝手に考えて、辻褄の合う形でマイアを始末してくれた。
ティアラはアベルに向かって微笑みを浮かべながら囁きかけた。
「ねえアベル殿下、あんな卑しい庶民の聖女の事なんてもうどうでもいいではありませんか。早く討伐を終わらせて帰りましょう？」
「……それはできない。マイアはたった十八人しかいない聖女のうちの一人だから……少なくともギリギリまでは捜索をしなければ……父上や母上に変に思われる……」
「まあ、確かにアベル殿下の仰る通りですね。仕方ありませんね……」
ティアラは軽く肩をすくめると、アベルにしなだれかかった。
「では殿下、せめてもの罪滅ぼしに私の側にいて下さいます？」
「ああ、もちろんだ。ティアラ……」
アベルはティアラに向かって嬉しそうに微笑むと、手を差し伸べてくれた。
アベルの態度の変化に疑問を持つ者が出てきたら、何か理由を付けて魔力を流してやればいい。
ティアラは目をうっとりと細めると、アベルの手に自身の手を重ねた。
