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＜28．力士逆上＞

　「困ったことになったな、全く」

　鷹内は、舌打ちをした。

　そこは深夜の荒無飛行場だ。

　荒無飛行場は、鷹内組と繋がりの深い有坂航空が建設した、軽飛行機専用の飛行場である。既に一般の利用時間は終了しており、職員の姿も無い。

　鷹内は特別扱いで、いつでも飛行場に自由に出入りできるようになっている。何か特殊な事情がある場合に限るという条件付きだが、時間を問わず飛行機を飛ばすことも有坂航空から許可されている。

　「身を隠すというのは柄じゃないんだが、今の状況では仕方ないな」

　つぶやきながら、鷹内は格納庫に向かって歩いている。

　格納庫には、彼が所有するジグソー社の小型軽飛行機MM-1000が見える。

　鷹内は椎奈から自分が狙われていることを聞かされ、しばらく東京を離れることを決めた。今から彼はMM-1000に乗り、沖縄へ向かうつもりだ。

　そんな鷹内の傍らを、椎奈と茂戸が歩いている。

　椎奈は両肩と右足に怪我を負っているため、やや歩くのが辛そうだ。見送りはいいと鷹内は言ったのだが、どうしてもと申し出て付いてきたのだ。

　「組長、やっぱり海外に逃げた方がいいんじゃないですかねえ」

　茂戸が、“桜桃月下”と書かれたＴシャツを触りながら、軽い感じで言った。

　「スペインとか、どうですかね。スペインのサッカーは面白いですよ。スタジアムで観戦すれば、きっと興奮しますよ」

　「お前な……」

　全く危機感を抱いていない茂戸の態度を見て、鷹内は怒りを必死に堪える。

　「これは観光じゃないのよ」

　椎奈はピシャリと言ってから、鷹内の方に顔を向けた。

　「しかしボス、確かに海外に逃げた方がいいとは、私も思います。国内で身を隠しても、すぐに見つかる可能性が高いのでは」

　「オレは外国が嫌いなんだ。日本語が通じないと、不便でしょうがない」

　鷹内は仏頂面で言った。

　「だったら、ハワイかグァムに行きましょうよ。日本語が通じますよ」

　茂戸が、また呑気な様子で会話に入ってくる。

　「ちょっと待て。今、『行きましょうよ』と言ったな」

　鷹内は足を止め、茂戸を見た。

　「お前、まさか一緒に来るつもりなのか？」

　「もちろん、そうですが」

　茂戸は当然といった顔をする。

　「思い込みにも程があるぞ。どういう感覚をしているんだ、お前は」

　「えっ、違うんですか？てっきり、連れて行ってもらえるものだとばかり」

　「……一緒に来て、何かの役に立つのか？」

　「こう見えても、外国語なら少しは話せますよ」

　「英語か？」

　「いえ、エスペラント語ですけど。日常会話程度なら話せますよ」

　「……」

　鷹内は閉口した。

　エスペラント語は言語学者が創案した人工の言語であり、世界中で公用語としている国は存在しない。

　「どこへ行くにせよ、お前だけは絶対に連れて行かないからな」

　殴ってやりたい気持ちを抑え、鷹内は低い声で告げた。

　「とにかく、オレは国内で身を隠すつもりだ。それから椎奈、お前もしばらくの間、おとなしくしているんだぞ」

　「いえ、そういうわけには」

　椎奈は、首を横に振った。

　「何としても、高原を倒さないと」

　「奴の暗殺については、芭皇に全て任せてある。お前は何も心配しなくていいんだ」

　「しかし、彼が成功するとは限りません」

　「芭皇邪九は、引き受けたからには絶対に成功させる。そういう男だ」

　「しかし……」

　椎奈が反論しようとした時、飛行場のゲート付近からエンジン音が聞こえてきた。

　「何だ？」

　３人が、ほぼ同時に音の聞こえる方向を見た。

　エンジン音の正体は、大型のトライク（三輪バイク）だった。

　矢見田重工の最新型トライク、“イナヅマK5”だ。

　トライクには、まわし姿の巨漢が乗っていた。

　地獄山である。

　まるで般若のような顔をして、真っ直ぐに鷹内達の方へ向かって来る。

　「あれは、何ですかね？」

　茂戸がノンビリした態度で、鷹内に尋ねた。

　地獄山は、左手でトライクのハンドルを握り、右手にはＦＮ社のサブマシンガン、P90を持っている。

　「貴様、許さんぞぉっ」

　良く通る声で叫び、地獄山はP90を掲げた。

　「ボス、伏せて」

　椎奈が叫ぶ。

　彼女と、その声に反応した鷹内は、即座に身を伏せた。

　しかし、茂戸は突っ立ったままで、椎奈を見下ろすだけだった。

　「何をしてるんですか？」

　「バカっ、早く伏せて」

　椎奈は慌てて言った。

　だが、遅かった。

　地獄山は鷹内達まで100メートルほどの距離でトライクを停止させ、P90を撃ってきた。

　ダダダダッ。

　静寂の飛行場に響く銃声。

　同時に、茂戸の体が揺れる。

　複数の銃弾が、彼の体を撃ち抜いたのだ。

　Ｔシャツは穴だらけになり、書かれた文字が一瞬にして解読不能になった。

　「へっ……」

　茂戸は力の抜けた声を発し、クニャッと体を折り曲げる。

　そしてヘナヘナと地面に崩れ落ち、鷹内を見つめる。

　「このっ、バカヤローが」

　鷹内は、吐き捨てるように言った。

　「う、撃たれちゃいました……」

　茂戸は地べたに倒れ込んだ状態で、弱々しい笑みを浮かべた。

　「くそっ、鈍いにも程があるだろうが」

　鷹内は怒鳴った。

　「す、すみま……」

　そこで声は途絶え、茂戸の頭がガクッと下がった。

　「くそっ」

　唇を噛み、鷹内は内ポケットからベレッタM92FSを取り出す。

　だが、構えた瞬間に、P90の音が響いた。

　その発砲は的確に鷹内の右腕を撃ち、その衝撃でベレッタが弾き飛ばされる。

　「うっ」

　鷹内は小さくうめき、顔を歪めた。

　右手首からは、鮮血が滴り落ちている。

　「ボス、血が」

　椎菜が小さく叫ぶ。

　「大丈夫だ、ただのかすり傷に過ぎん」

　手首を押さえながら、鷹内が言う。

　「おい、鷹内！」

　地獄山がトライクにまたがったまま、大声で叫んだ。

　鷹内は絶命した茂戸から視線を外し、前方を見据える。

　「貴様、俺の女を奪いやがって！」

　「女？」

　そうつぶやき、鷹内は椎奈を見た。

　「アタシじゃありませんよ」

　椎奈は鷹内の考えていることを察知し、即座に否定した。

　「女って、誰のことだ？」

　鷹内は伏せたまま、地獄山に問い掛けた。

　「とぼけるな。お前が絵麻を奪ったことは分かってるんだ」

　「エマって、誰なんだ？」

　「しらばっくれる気か。隠しても無駄だぞ。全て松岡から聞いた。もし絵麻を返すのなら、命だけは助けてやってもいいぞ」

　「助けるなんてウソばっかり。あの銃撃、明らかに殺す気だったじゃないの」　

　椎奈は、ボソッと言った。

　「少しだけ待ってやる。絵麻を返すのか返さないのか、考えて返事をしろ」

　そう言って、地獄山はP90の銃口を下ろした。

　「松岡というのは、高原の秘書のことか」

　鷹内は椎奈に小声で聞く。

　「たぶん、そうだと思います」

　「なるほど、あの男、オレが恋人を奪ったとウソを吹き込まれたようだな」

　鷹内は事情を把握した。

　「しかも、あの様子だと、どうやら誤解を解くのは無理のようだな」

　「そうですね。説明して分かってくれる相手ではなさそうです」

　「さて、どうするかな」

　切羽詰まった状況の中、鷹内は思案する。

　「ボス、アタシが何とかします」

　「まず傷も癒えていないんだ、無理をするな。それに、相手はサブマシンガンを持っているんだ」

　鷹内は言いながら、茂戸の死体をチラッと見た。

　それから格納庫に視線を移し、その距離を確認する。

　「椎奈、格納庫まで走るぞ」

　鷹内が囁く。

　「えっ？」

　「オレにくっ付いて、急いで走れ」

　そう言って鷹内は茂戸の死体を抱え上げ、立ち上がった。そして彼は死体を盾のようにしながら、格納庫へと走った。

　椎奈は言われた通り、鷹内に体を寄せて、右足を引きずりながら必死に走る。

　「おいっ、貴様らっ」

　地獄山は怒声を上げ、P90を構え直した。

　ズバババッ。

　銃弾の内の１発が、茂戸の死体の眼球をえぐる。

　しかし鷹内と椎奈は、何とか１発も当たらず、格納庫の中に逃げ込んだ。

　「椎奈、奥に行くぞ」

　鷹内と椎奈は、地獄山に正対するように茂戸の死体を掲げ、そのまま後ろ向きで格納庫の奥へと進んだ。

　「待てっ、この」

　地獄山は、ひとまず発砲を止めて、トライクを格納庫に向かって走らせた。

　鷹内と椎奈は、箱が積み上げられている格納庫の隅へ行き、物陰に隠れた。照明が付いていないため、格納庫の中は真っ暗だ。

　地獄山は格納庫の前まで来て、トライクを停める。

　「隠れても無駄だぞ、出て来い」

　地獄山は、格納庫の奥に向かってP90を乱射した。

　銃声が、広い格納庫の中で共鳴する。

　鷹内と椎奈は大きな鉄箱の裏に腰を下ろし、身を潜める。鷹内はハンカチを取り出し、右の手首に巻いて止血する。

　「ようし、分かった。もう撃たないから、そこから出て来い。絵麻を返してもらえれば、お前らは殺さない」

　地獄山は興奮した様子で、そう言った。

　「さあ、撃たないぞ。早く出て来い」

　そう呼び掛けて、地獄山はP90を下ろした。

　しかし、格納庫の中からは、何の反応も戻って来ない。

　「バレバレの罠で誘いやがって。そんな分かりやすい罠にハマる奴がいるか。出て行ったら、すぐに撃ち殺すくせに」

　鷹内が、腹立たしげにつぶやいた。

　「ボス、あいつが格納庫に入ってきたら、隙を見てアタシが倒します」

　椎菜は言いながら、吹き矢の入った筒型のペンダントを握り締めた。

　「そうだな、近距離におびき寄せれば、何とか勝負できるかもしれん」

　鷹内がうなずく。

　一方、地獄山は再びP90を持ち上げた。

　「どうやら、俺の与えたチャンスを生かさないらしいな」

　地獄山は、憤怒の形相で言った。

　「だったら、殺すしかない」

　言うと同時に、地獄山はP90を乱射した。

　ズババッ、ズダダダダッ。

　しかし、その銃弾は格納庫内の木箱や布袋を損傷させるばかりで、鷹内と椎奈には１発も当たらない。

　何しろ、地獄山のいる場所からは、鷹内と椎奈の姿さえ確認できないのだ。

　「くそっ、くそっ、くそっ」

　地獄山は手応えの無さに、言葉を吐き捨てる。

　「おい、これで俺が中に入って行くと思ったら、大間違いだぞ」

　憎しみに満ちた顔で、地獄山が言う。

　「俺だって、そこまでバカじゃない。映画やドラマでは、こういう時に中まで追い掛けたら、待ち伏せされて逆襲を受けるんだ。それぐらいは分かってるんだ」

　「ボス、こちらの作戦は気付かれています」

　椎奈は小声で言う。

　「思ったよりも利口だったか」

　鷹内は、厳しい顔付きになった。

　「お前ら、見えるか。俺はな、こういう武器も持ってるんだ」

　地獄山はトライクの後ろのケースを開けて、中から手榴弾を取り出した。

　「これはな、手榴弾だ。これを投げ込んだら、どうなるだろうな」

　「そんな物まで。これはマズい」

　椎奈の声が、やや上ずった。

　「出ていけば撃たれるが、待っていても死ぬということか」

　鷹内は険しい表情を浮かべ、拳を握り締めた。

　「よし、どうなるか見てみたいから、試しにやってみるか」

　地獄山は手榴弾を口に近付け、歯でピンを抜こうとした。

　その時。

　彼の背後で、ドタンッという音がした。

　それは、何かが地面に落下した音だった。

　いや、「落下した」というのは、正確な表現ではない。

　降って来たのだ。

　もっと具体的に表現すると、格納庫の屋根の上から、１人の男が地上に向かって飛んだのだ。そして、見事に着地したのだ。

　その男とは、芭皇邪九であった。

　地獄山は、もちろん背後に芭皇が着地したことなど知らないまま、振り返ろうとした。

　しかし、それは試みただけであり、実際に振り返ることは出来なかった。

　芭皇が着地するや否やトライクに駆け寄り、地獄山の後頭部に破田を突き刺したからである。

　ジュグブッ。

　グロテスクな音と共に、破田の刃が肉へとめり込む。

　「ぐえっ」

　年寄りのアヒルのような声で、地獄山がうめく。

　そして彼は、左手で手榴弾を掲げた状態のまま、動きを止めた。

　「頂戴するぞ」

　芭皇はそう言って手榴弾を奪い取り、破田を引き抜いた。

　地獄山の重く大きな頭が、ダラリと垂れる。

　芭皇はトライクのグリップを右に曲げ、地獄山の両手を掛ける。

　地獄山は操り人形のように、芭皇にされるがままとなっている。

　芭皇は手榴弾のピンを抜いた。そして、手榴弾を地獄山の口に捻じ込んだ。続いて、トライクのグリップアクセルを握らせた。

　「さあ、行け」

　そう言うと芭皇は、アクセルを全開にして地獄山から手を離す。

　トライクは格納庫から離れるように、地獄山を乗せて走り出す。

　しばらく進んだところで、手榴弾のタイムリミットが来た。

　ドゥグォーンッッ！

　爆発。

　強烈な音が轟き、地獄山はトライクもろとも吹っ飛んだ。

　「うわぁ、これは激しいな」

　芭皇は爆発を眺めながら、淡々と言った。

　「さて、と」

　彼は格納庫へと向きを変え、中の２人に向かって呼び掛けた。

　「おおい、もう出て来ても大丈夫だぞ」

　声に反応して、鷹内と椎奈が物陰から顔を出した。

　「あなた、どうしてここに？」

　椎奈が口を開いた。

　「たぶん、俺がヒーローだからだろうな」

　芭皇は、ニヤッと笑った。

　「相変わらず、バカのようね」

　椎奈は立ち上がり、冷たく言う。

　「そんなバカに助けてもらわないと死ぬところだったお前は、もっとバカってことだな」

　破田を懐に収めながら、芭皇はそう口にする。

　「何ですって」

　椎奈は喧嘩腰で近付こうとした。

　「おい、やめろ」

　鷹内が後ろから駆け寄り、割って入る。

　「しかし芭皇、この場所が良く分かったな」

　「ヒーローだからな」

　「まあ、とにかくお前のおかげで助かったんだ。礼を言うよ」

　「お前が死んだら、コスプレ衣装の約束が無しになってしまうからな」

　芭皇が微笑した。

　「なるほど、確かにな」

　鷹内も、笑みを返す。

　「しかし芭皇よ、オレの所に殺し屋が来たということは、お前の所にも来る可能性はあるぞ。大丈夫なのか」

　「殺し屋なら、もう来たぞ」

　芭皇は軽く言った。

　「何だと？」

　「殺し屋というか、歌手というか、まあ奇妙な奴だったが」

　「ということは、始末したのか」

　「ここに俺がいるということは、そうなるな」

　「そうか、それは良かった」

　鷹内は安堵の表情を浮かべた。

　「とにかく鷹内、お前は早く逃げるんだ」

　芭皇が言う。

　「俺は、引き受けた仕事をやり遂げる。向こうも追い込まれているのか、マヌケな罠を仕掛けて来たしな」

　「マヌケな罠？」

　「ああ、明日の午前中に高原が１人で太陽館を訪れるというメッセージを、俺の所に来た殺し屋が残してくれたよ」

　「分かりやすい罠ね」

　しかめっ面で、椎奈が言った。

　「それで、俺は明日、太陽館へ行ってみるつもりだ」

　「えっ？」

　椎奈が小さく驚く。

　「だって、明らかに罠なのよ。高原は、そこへ誘い出して殺すつもりなのよ」

　「そんなことは分かっている。誰がどう考えても、バカな罠だよ」

　芭皇は、平然と答えた。

　「バカな罠と分かっているのなら、どうして行くのよ？」

　椎奈は責めるように尋ねた。

　「それは、俺がもっとバカだからさ」

　なぜか胸を張って、芭皇が告げる。

　「はっ、呆れた」

　椎奈は失笑混じりに言った。

　「そんなことで、本当に高原を殺れるの？」

　「はてさて、どうなることやら」

　芭皇は、おどけた表情を見せた。

　「ボス、アタシも行きます。こんな奴に、任せておけません」

　椎奈は感情を高ぶらせ、鷹内に直訴した。

　「その体では無理だ」

　鷹内は冷静に告げる。

　「そうそう、お前は怪我を負っているんだから、しばらくは安静にしているのが賢明というものだぞ」

　芭皇が、小さい子をあやすような言い方をする。

　「俺みたいなバカに、無駄に付き合うことは無い」

　「あなたに付き合うわけじゃないわよ。あなたが頼りないから、代わりにアタシが高原を殺すのよ」

　椎奈は怒鳴った。

　「そう興奮するな。傷口に響くぞ」

　芭皇がなだめるように言って、視線を鷹内に移す。

　「鷹内、お前、身を隠すのなら、こいつも連れて行け。どうせ、傷が癒えるまでは安静にすることが必要なんだし」

　「そうだな、それがいいかもしれん」

　鷹内は同意した。

　「ちょっとボス、冗談じゃありません。アタシは休みなんか要りません。今すぐにでも、高原を殺しに行けます」

　「無理をするな。時には休むことも大切だ」

　「でも、逃げるなんて」

　「逃げるんじゃなくて、しばらく別の場所へ行くだけだと考えろ」

　「だけど」

　椎奈がさらに不服を述べようとした時、芭皇が彼女の肩に左手をそっと置いた。

　「あのなあ、お嬢さん」

　「気持ち悪い呼び方はやめてよ」

　「たまには、オッサンの言うことも素直に聞いた方が可愛いぞ」

　「ふざけないで」

　椎奈は、芭皇の手を振り払った。

　その瞬間、芭皇は右手で椎奈の首筋を強く打ち据えた。

　ピシッ。

　「えっ……」

　椎奈は、何が起きたのか分からないまま、膝から崩れた。

　地面に倒れそうになるのを、芭皇が腕を回して抱き止めた。

　「おい、何をしたんだ？」

　鷹内が驚いて尋ねる。

　「気絶させただけだ。ダメージはほとんど無い。このままだと、こいつは言うことを聞きそうに無いからな。おとなしくさせるには、これが最適の方法だろう」

　芭皇は椎奈を抱え、そう言った。

　「鷹内、こいつを運んでやってくれるか」

　「分かった、任せてくれ」

　鷹内は、椎奈の体を預かった。

　「じゃあ、またな。俺は罠に掛かってくるから」

　芭皇は右手を軽く挙げ、別れを告げる。

　「死ぬなよ、芭皇」

　真剣な眼差しで、鷹内は重々しい言葉を口にする。

　「努力してみるさ。そんなの苦手だけどな」

　芭皇は飄々とした態度で答え、鷹内に背を向けた。

　それから彼は、一気に引き締まった表情に変わり、独り言を口にする。

　「さあて、そろそろクライマックスだな」