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＜26．野望確認＞

　「福間が殺されるとはな」

　高原は執務室の天井を眺め、重々しく言った。

　倉庫での激闘があった翌日のことだ。

　「だが、それも自業自得だ。愚かな行動を取るから、福間は死ぬことになったのだ」

　「そうですね」

　松岡は無表情で答えた。

　「勝手な行動を取った結果ですから、仕方の無いことかもしれません」

　福間が倉庫で椎菜を襲ったのは、高原や松岡には内緒の行為だった。

　「福間だけでなく、寝返らせた茶留も一緒に殺された。芭皇邪九の仕業だな」

　高原は足を組み、椅子に座り直す。

　「そう思われます」

　「奴が２人を殺したということは、カウント乃木は暗殺に失敗したということか」

　「乃木とは、連絡が取れない状態です。残念ながら仕事を遂行できず、芭皇に殺害されたものと思われます」

　「どうやら、芭皇邪九の腕は全く衰えていないようだな。その情報が、一連の事件で得た、唯一と言っていい収穫だ」

　高原は静かに語っていたが、その握った拳は小刻みに震えていた。

　怒りを抑えているのだ。

　「芭皇邪九め、このままでは済まさんぞ。いよいよもって、奴を抹殺せねばならん」

　「総理、既に新たな殺し屋を用意しております」

　松岡が、一歩前に進み出て申し述べた。

　「その殺し屋が、必ず芭皇を始末してくれるでしょう」

　「今度の奴は、腕は確かなのだろうな」

　「まだ殺し屋歴は浅いですが、相当の実績を上げている男です。若手の中では、抜群だと言っていいでしょう」

　「その殺し屋がやり遂げてくれれば問題は無いが、過度の期待はしないでおこう」

　「失敗した場合のことも、考えておくべきだと？」

　「今の内から次の手を考えていても、損はしない。その殺し屋が失敗したら、もう同じやり方は採用しない。今度は、こっちに誘い出して芭皇を殺してやる」

　高原は強い口調で述べた。

　「それと松岡」

　「はい」

　「鷹内の方も、始末せねばならんな」

　「そうですね」

　松岡は、同意した。

　「芭皇邪九が福間官房長官を殺したということは、鷹内の依頼を受けたのだとも考えられます。茶留は、芭皇が依頼を断ったと言っていましたが」

　「気が変わったのかもしれんな。芭皇が依頼を引き受けたのか、そうでないのか。いずれにせよ、鷹内が私の命を狙っているのは確かだ」　

　「そちらの方も、殺し屋を送り込みますか」

　「そうだな……」

　高原は、少し考える。

　「例の手を使うか」

　「というと、奴を利用するのですね」

　松岡は、すぐに高原の意図を理解した。

　「では、私が手はずを整えます」

　「頼むぞ、松岡」

　「お任せください」

　「それにしても」

　高原は、大きく息を吐いた。

　「理想の国を作るには、苦労が多いな」

　「ですが、総理がやらねば、他の誰も出来る者はいません」

　「そうだ、私がやらねばならないのだ」

　高原は、自分に言い聞かせるように、そう述べた。

　「どんな妨害があろうとも、どんな邪魔が入ろうとも、私は必ず強い日本を作り上げてみせる。世界から臆病者呼ばわりされるような国とは、おさらばするのだ」