総理を殺れ！ －ぬらり芭皇伝－

＜21．宣戦布告＞

　「いきなり俺を狙わなかったのは、プロのメンツかもしれんな」

　芭皇は視線を落とし、つぶやいた。

　その足元には、ビール瓶の破片が散乱している。

　芭皇が瓶を叩き付けたわけでもないし、誤って落としたわけでもない。

　手に持っていたビール瓶が、急に砕け散ったのである。

　だが、芭皇には、それが狙撃によって生じた破裂だと分かっていた。

　そこは極楽園である。

　他のホームレスも芭皇の周りに集まり、緊張した面持ちで地面を見つめている。

　「芭皇さん、プロのメンツって、何のことですか？」

　西崎が聞く。

　するとキンドが、

　「メンツ？それって生理のこと？」

　と、とぼけた顔で聞いた。

　「バカ、それはメンスよ」

　珠子が即座に訂正する。

　緊迫していた場の空気が、そのやり取りでフッと和んだ。

　「おいおいキンド、勘弁してくれよ。そんな間の抜けたボケが似合うような状況じゃないんだからさ」

　池内は注意するような言葉を発したが、顔は穏やかである。

　「ボケじゃないよ。真面目だよ」

　「メンスって、そんなことばっかり考えてるのか、お前は」

　「そうじゃないよ。心外だな」

　キンドは、真剣な顔で否定した。

　「そんなことより、今起きた問題について考えましょうよ」

　竹下が眼鏡のフレームを触りながら、池内とキンドの会話を遮った。

　「状況を整理しましょう。まず、我々が風呂の近くで話し込んでいた」

　「ええ」

　珠子が相槌を打ち、近くにある大きなドラム缶をチラッと見る。それが極楽園の風呂なのだ。ドラム缶風呂の湯は、竹下が作ったソーラーシステムを利用して沸かしている。

　「そこへ芭皇さんがやって来た。一歩前に出た西崎さんが、転がっていたビール瓶につまづきそうになった。それを見た芭皇さんが、ビール瓶を拾い上げた」

　「その通り」

　西崎がうなずく。

　「そう言えば、誰よ、あんな所にビール瓶を捨てたのは」

　「捨てたんじゃない。置いてあったんだ」

　池内が、珠子の言葉を訂正した。

　「どう考えても捨ててある状態でしょ、あれは」

　「違う、あれは置いてあったんだよ」

　「ちょっと、つまらないことで言い争わないでくださいよ」

　竹下が夫婦を諌めた。

　「ケンカがしたければ、後で自分達のテントに戻ってやって下さい。それで、芭皇さんは拾い上げたビール瓶を、邪魔にならない場所に移動させようとした。その時、手に持っていたビール瓶が急に破裂した」

　「いや、説明は分かったが」

　池内が早口で言う。

　「だから何なんだ？なぜビール瓶がいきなり爆発したのか、それは分からないだろ？」

　「一応、確認しただけですよ」

　竹下は痛い所を突かれて、すねたように言った。

　「超能力だよ、きっと」

　キンドは、自信たっぷりで口にする。

　「誰かが遠くから、サイコキネシスを使ったんだよ」

　「原因は分からないけど、超能力じゃないってことだけは確実に言えるわね」

　珠子は、突き放すように言った。

　「どうして？」

　「どうしてって、あのねキンド、超能力なんて、そんなの世の中には存在しないのよ」

　「存在するよ、絶対に」

　キンドは激しい口調で抗議した。

　「あんたは変なコスプレ衣装ばかり着てるから、脳味噌がどんどんおかしくなってきてるんじゃないの」

　「セーラームーンを侮辱すると、いくら珠子さんでも許さないよ」

　「バカにはしてないわよ」

　「その態度は、完璧にバカにしている。失礼千万だよ」

　「キンド、まだコスプレ衣装を探しているのか」

　西崎は話を反らす目的で、そう尋ねた。

　「もちろん、そうだよ」

　「残念だけど、もう見つからないと思うよ。新しいのを買ったらどうだ？もちろんキンドが持っていたのは手作りだから、思い入れはあるだろうが」

　「ちょっと、その新しい衣装を買うお金、どこから出るの？まさか、あたし達の生活費から出すつもりじゃないでしょうね」

　珠子は、抗議を込めて聞いた。

　「しかし今のままでは、キンドがかわいそうじゃないか」

　「別に、かわいそうじゃないわよ」

　「珠子さん、冷たい。冷酷無比な人だ」

　キンドが泣き真似をする。

　「ちょっと、あたしのどこが冷たいのよ。くだらないことに大事なお金を使わせたくないのは、誰でも同じよ」

　「くだらなくないよ、セーラームーンは」

　「あの、話がどんどん脱線してるんですけど、元に戻しませんか」

　竹下が困った表情で口を挟む。

　彼らが会話を交わしている間、芭皇はずっと無言だった。

　そして彼は、極楽園の周囲を、遠くの風景を見回していた。

　「芭皇さん、何を見ているんです？」

　それに気付いた池内が、質問した。

　「いったい、どこから狙ったのかと思ってな」

　芭皇は、視線を巡らせながら答えた。

　「何のことです？」

　「そういえば芭皇さんはさっきも、狙うとか狙わなかったとか、そんなことを言ってましたよね」

　竹下が思い出し、そう口にする。

　「それは、どういう意味ですか」

　「ビール瓶が破裂したのは、もちろん超能力なんかじゃない」

　芭皇は静かに言う。

　「誰かが、遠くからライフルで狙撃したんだ。俺が見回していたのは、どこから狙ったのかを探していたんだ」

　「狙撃？まさか、そんな」

　珠子は、本気にしなかった。

　「信じるかどうかは、自由だ。ただ、俺は事実を述べただけだ」

　「……本当なの？」

　「ああ。その辺りを探せば、きっと銃弾が見つかるだろう」

　「危険だよ、すぐに伏せないと」

　キンドが、慌てて地面に腹這いになった。

　「みんなも早く伏せて。撃たれるよ」

　「大丈夫だ、キンド。もう撃って来ないよ」

　芭皇が穏やかに告げる。

　「そのつもりなら、我々が話している間に、もっと銃撃があるはずだ」

　「そうなの？本当に大丈夫？」

　キンドが怯えながら、芭皇を見上げた。

　「ああ、信じろ」

　「じゃあ、信じるよ」

　キンドはすぐに立ち上がった。

　「でも、なぜです？」

　竹下が口を開いた。

　「狙撃される理由なんて、我々には思い当たりませんが」

　「けっ、理由なんて要らないだろ」

　池内が、吐き捨てるように言った。

　「ホームレスを嫌ってる連中なんて、山ほどいるんだぜ。西崎さんだって、意味も無く襲われたじゃないか。誰かが殺そうと考えたって、不思議は無い」

　「しかし、銃を使うというのは尋常ではありません。それに撃つとしても、近くまで来て狙うと思いますが」

　西崎が疑問を呈した。

　「遠くから狙撃するというのは、その辺りのチンピラがやることとは思えません」

　「じゃあ、どう思うんだ？」

　「いや、それは」

　「みんなが狙われているわけじゃない」

　芭皇は、淡々と告げた。

　「狙撃した奴の目的は、ホームレスの殺害ではない。奴の目的は、俺を殺すことだ」

　「芭皇さんを殺す？なぜです？」

　「狙われる理由でもあるんですか？」

　「タチの悪い女にでも捕まったとか？」

　みんなが、口々に言葉を発する。

　「俺を殺したいぐらい、大好きな奴がいるってことさ」

　芭皇は軽く笑いながら、そんなことを言う。

　「ちょっと、はぐらかさないでよ」

　珠子が本気で怒った。

　「あんた、命を狙われてるんでしょ。そんな冗談、言ってる場合じゃないわ」

　「冗談じゃないさ。俺は事実を述べただけだ」

　「待ってくださいよ。芭皇さんを狙っているのなら、どうして、もう銃撃して来ないんですか？だって、芭皇さんには命中しなかったわけですから、まだ目的は達成していないはずです」

　竹下が、率直な疑問をぶつけた。

　「今回の狙撃は、俺を殺すためのものではないからさ」

　「芭皇さん、言ってることの意味がサッパリ分からないんですけど」

　「相手は、俺に知らせたかっただけさ。命を狙っていることをな。だから、今回は挨拶だけだ。殺す気なら、最初の銃撃で俺を撃ち抜いているだろう」

　「命を狙ったのに、外れただけでは？」

　「いや、違うな」

　芭皇は、キッパリと否定した。

　「狙撃した奴は、自分の存在を知らせたかったのさ」

　そう言って芭皇は左を向き、川を隔てた遠くの方へと視線を向けた。

　その方向には、外壁の塗装が剥げた８階建ての廃ビルがある。

　芭皇はビルの屋上を見て、ニヤリと笑った。

　「芭皇さん、何を見て笑ってるんですか？」

　西崎が不思議そうな表情を浮かべた。

　「いや、ちょっとな」

　そう言って、芭皇は仲間の方に向き直った。

　「みんな、悪いが、俺はしばらく極楽園を離れることにする」

　「離れるって、旅行にでも行くの？」

　キンドが尋ねた。

　「そうじゃなくて」

　　竹下が、すぐに言った。

　「きっと芭皇さんは命を狙われているから、身を隠すつもりなんですよ」

　「そうか、ここにいたら色んな所から狙われ放題だもんね」

　「見晴らしがいいもんな、ここは」

　珠子と池内が、続けて言った。

　「いや、俺は身を隠すために、ここを離れるわけじゃない」

　芭皇は首を振り、彼らの考えを否定した。

　「だったら、何のために？」

　「例え身を隠したとしても、たぶん奴はどこまでも追って来るだろう。だから、俺は奴と勝負する。そのために、場所を変えるんだ。ここで奴に狙われるのを待っていたら、勝ち目は無いからな」

　「芭皇さん、狙った人物の正体が分かってるんですか？」

　「ああ」

　芭皇は短く返答し、さっきと同じ方向をもう一度見た。

　そして廃ビルの屋上に向かって、軽く手を振った。

　＊

　レミントンM700を傍らに置き、廃ビルの屋上で望遠鏡を覗き込んでいたカウント乃木は、思わずギクッとした。

　慌てて姿勢を低くした。

　芭皇がこちらに向かって、手を振ったからだ。

　その時、目が合ったような気がしたからだ。

　（……まさか、オレに気付いたのか？）

　乃木は考え込んだ。

　（……いや、そんなはずがない。あそこからの距離を考えれば、オレを見つけることなど絶対に無理だ）

　乃木は、心の中で自分に言い聞かせた。

　芭皇が口にした通り、乃木は狙撃に失敗したわけではない。ビール瓶を狙って銃弾を発射したのだ。

　廃ビルから極楽園までの距離は、約600メートル。

　この距離なら、絶対に狙いを外さないという自信がある。

　最初はドラム缶を撃つつもりだったが、たまたま芭皇がビール瓶を拾い上げたため、そちらを狙ったのだ。

　不意討ちにするのではなく、自分が命を狙っていることを相手に分からせて、それから勝負を仕掛ける。

　その上で芭皇を倒してこそ、本当の意味でナンバーワンになれる。

　それが、乃木の考えだった。

　ビール瓶を破裂させた後、乃木は望遠鏡を覗き、相手の反応を確かめようとした。

　芭皇が特にこれといった反応も示さず、平然とした態度だったことに、乃木はやや苛立ちを覚えた。

　もちろん相手は元殺し屋なので、それほど激しく怖がったりしないだろうとは思っていた。ただ、それにしても、少しは動揺することを期待していたのだ。

　さらに様子を観察しているところへ、芭皇の顔が向けられた。

　たまたま廃ビルの方を見ただけだろうと、そう思った。

　しかし芭皇はニヤリと笑い、おまけに手も振った。

　それを目にした乃木の方が、逆に動揺してしまったのだ。

　（いや、偶然に決まっている。絶対に気付いていない）

　激しく首を振り、乃木は平静を保とうとした。

　再び望遠鏡を構えて、極楽園に視線をやった。

　ちょうど芭皇は、テントに入るところだった。

　彼がテントに姿を消すのを確認してから、乃木は望遠鏡を下ろして向き直る。

　それからM700を手に取り、彼はビルを去る準備を始めた。

　（……ともかく、オレの挑戦状を、奴は理解したはずだ）

　乃木はM700をキャリング・ケースに戻しながら、そう思った。

　「……挑戦状？」

　その言葉は、心の中で発せられたのではなく、無意識に声となって出たものだ。

　（……違う、挑戦状ではない）

　乃木は強い意思で、自分の言葉を打ち消した。

　挑戦状では、まるでこちらの立場が下みたいではないか。

　そうではない。

　オレと芭皇は、対等な立場にある。

　いや、向こうは復帰するのだから、むしろ自分の方が上なのだ。

　そんな風に彼は、考えを巡らせる。

　「……宣戦布告だな」

　乃木は、今度は意識して声に出した。

　きっと奴は、今回の狙撃で警戒するだろう。

　乃木は思った。

　芭皇は危険を避けるため、どこかに身を隠すかもしれない。

　だが、奴は銃を使わない。

　ならば、どこに隠れようが、オレの方が圧倒的に有利だ。

　「……オレこそが、ナンバーワンの殺し屋だ」

　乃木はキャリング・ケースを持って立ち上がり、ビルの屋上から去ることにした。