総理を殺れ！ －ぬらり芭皇伝－

＜19．怨念炎上＞

　静寂に包まれた夜の埠頭で、福間は連絡を取った相手と接触した。

　福間が到着すると、男が海の方を見つめて立っていた。

　「あなたが、カウント乃木様ですね」　

　福間は早足で近付き、右手を差し出して握手を求めた。

　だが、その男はコートのポケットに両手を入れたまま、無言で突っ立っている。

　角刈り頭、太い眉毛に三白眼、割れた顎。

　焦げ茶色のトレンチコートに身を包んだその男こそ、カウント乃木である。

　「あ、あの」

　相手が全く反応を示さないので、福間は戸惑った。

　すると、乃木は福間を睨み、静かな口調で言った。

　「……貴様、俺を怒らせたいのか」

　「い、いえ、滅相も無い」

　慌てて福間が否定する。

　「では、なぜ右手を出した？」

　「それは握手を……あっ、しまった」

　福間は、自分の失態に気付いた。

　「……オレは、依頼人と握手はしない」

　乃木は低い声で言った。

　「す、すみません。知っています。あなたが握手をしない主義で、それから背後に回る者は殺してしまうことも。その情報は知っていたのですが、緊張して、ついうっかり」　

　福間は焦った様子で、ペコペコと謝った。

　「あなたのような偉大な殺し屋と会ったものですから、冷静ではいられなかったのです。申し訳ありません」

　「……まあ、いいだろう」

　乃木は賞賛の言葉を受け、すぐに怒りを収めた。

　「では乃木様、早速ですが、依頼内容について話してもよろしいでしょうか」

　「……ああ」

　「あなた様に殺していただきたい相手は、芭皇邪九です」

　「芭皇邪九！」

　それまで冷静だった乃木が、芭皇の名前を聞いて大きな反応を示した。

　「そうです。殺人王と呼ばれた男、あの芭皇邪九が標的です」

　予想以上の反応に、福間は心の中でほくそえんだ。

　彼は、カウント乃木が芭皇を敵視していることを知っていた。

　だから、乃木に今回の仕事を依頼したのだ。

　「……しかし、妙な話だな」

　乃木は、再び落ち着いた態度に戻った。

　「何がですか？」

　「10年も前に殺しの世界から足を洗った人間を、なぜ始末する必要がある？」

　「もしも芭皇が復帰を考えているとしたら、どうですか」

　福間は、声を潜めて言った。

　もちろん口から出まかせであったが、乃木は狙い通り、その言葉に食い付いた。

　「……復帰だと？」

　「ええ、そうです。彼は、再び殺し屋に戻る意欲を持っています」

　「……そう簡単には、信じられんな」

　「しかし、事実です。こちらも、あなたほどの人物に仕事を依頼する以上は、標的について完璧に調査しています。その調査結果から、芭皇邪九が殺し屋稼業に戻ることは間違いないと断言できます」

　福間は、適当な嘘を並べ立てた。

　「……奴が、復帰する……」

　乃木は唇を曲げる。

　「……芭皇邪九め……」

　「引き受けて、くださいますか」

　「……分かった、引き受けよう」

　乃木は、重々しく言った。

　報酬について聞く前に依頼を引き受けるのは、彼にとって非常に珍しいことだった。

　だが、乃木には金を度外視してでも、この仕事を引き受ける大きな理由があった。

　＊

　カウント乃木が殺し屋の世界に入って、もう20年以上が経っている。

　殺しの仕事を始めた頃から、彼は自分が世界一の殺し屋だと自負していた。

　実際、彼に勝る者などいなかった。

　その正確な射撃の腕前で、乃木は殺し屋として名を上げていった。やがて周囲からも、ナンバーワンの殺し屋として評価されるようになっていった。

　裏の世界では、乃木はスターのような扱いだった。

　だが、そんな彼の地位を脅かす者が現れた。

　それが、芭皇邪九である。

　芭皇は彗星のように殺し屋の世界に登場し、あっという間に大きな仕事を幾つも成功させた。

　彼は銃を使用しないため、ターゲットに接近しなければ仕事は遂行できない。つまり、遠くから銃で狙うよりも、リスクは大きいということになる。

　そのことは、芭皇の評価を高めるのに、大いに有効に働いた。

　芭皇の名は、あっという間に裏の世界で広まった。そして、ナンバーワンの殺し屋は彼ではないかという声が、日増しに高まっていった。

　もちろん乃木の耳にも、芭皇の噂は届いた。

　乃木は、プライドが非常に高い男である。

　ナンバーワンの称号を奪われることは、彼にとって耐え切れない屈辱であった。

　急激に芭皇が名を上げる中、乃木は漫然と日々を過ごしていたわけではない。芭皇が活動を開始して以降も、彼は依頼された仕事を着実に遂行していた。

　だが、それも全て、芭皇の活躍によって霞んでしまった。

　乃木は焦心した。そして苛立った。

　ナンバーワンであり続けることが、彼のプライドを保つ唯一の方法だった。

　そのためには、芭皇は邪魔だ。

　邪魔な者は、排除すべきだ。

　乃木は、そういう考えに至った。

　それでも彼は、しばらくの間は我慢した。

　依頼を受けたわけでもないのに、私憤のために殺すことは出来ない。それは、殺し屋としての誇りに傷を付けることになる。

　そのように、自分に言い聞かせたのだ。

　だが、芭皇が政財界の大物を次々に暗殺し、ナンバーワンの称号が完全に彼の物となった時、乃木の我慢は限界を超えた。

　このまま芭皇を放置しておくわけにはいかない。

　奴を殺さなければ、自分はナンバーワンの座を取り戻せない。

　そう確信した乃木は、芭皇の抹殺を決意した。

　ところが、その直後に、芭皇は殺し屋から足を洗って姿を消してしまった。

　乃木は、胸を撫で下ろした。

　殺すことは出来なかったものの、芭皇がいなくなれば、再び自分がナンバーワンの称号を取り戻せると思ったからだ。

　ところが、芭皇は絶頂期に引退したことで、伝説的な存在となってしまった。

　それ以後、乃木がどれほど大きな仕事をやってのけても、芭皇には勝てなかった。いくら地位を取り戻そうとしても、「かつて殺人王と呼ばれる凄い殺し屋がいた」という伝説を超えることは出来なかった。

　この10年、乃木は歯がゆい思いを抱き続けてきたのだ。

　そして今、乃木は、芭皇が殺しの世界に復帰するという話を福間から聞かされた。

　しかも、奴を殺してほしいという依頼だ。

　これは絶好のチャンスだ。

　芭皇を殺せば、伝説を超えられる。

　打ち砕かれたプライドを取り戻すことが出来る。

　乃木は、静かに燃えていた。

　「……必ず、殺ってやる……」

　彼は目をギラギラさせ、つぶやいた。