総理を殺れ！ －ぬらり芭皇伝－

＜17．王者降臨＞

　「俺の要望を、ＵＦＡが飲まないんだ」

　地獄山は不服そうな様子で腕を組み、長椅子に座っている。

　そこは、アングラ・ファイト会場の控え室だ。

　「それでいい」

　傍らで姿勢良く立っている松岡が、抑揚の無い声で言った。

　部屋には、地獄山と松岡の２人だけだ。

　「それでいいって、どういうことだよ。ＵＦＡに対して無茶な要求を出せと言ったのは、お前だろうが」

　「そうだ。全ては予定通りに進んでいる。そして、ＵＦＡが簡単には要求に応じないのも、こちらの予定通りだ」

　「意味が分からないぜ。高原総理は、何がやりたいんだ？」

　「お前は、何も知らなくていい」

　松岡は地獄山と目も合わさず、冷淡に告げた。

　「また、それかよ。俺が目的を尋ねると、いつもそうだ」

　地獄山が愚痴った。

　「お前が同じことを聞くから、同じ答えが返ってくるのだ。それがイヤなら、質問をしなければいいだけだ」

　「愛想のかけらも無い奴だぜ、全く」

　「お前に愛想良くする必要など無いからな」

　「くそっ、ムカつく奴だな」

　地獄山は腕組みを解き、吐き捨てるように言う。

　「お前が高原総理の秘書じゃなかったら、ぶっ飛ばしてやる所だ」

　「どうした、いつも以上に短気だな」

　松岡はチラッと地獄山を見やる。

　「ひょっとすると、女に逃げられてイライラしているのか」

　「うるせえ。そんなこと、お前に言われたくない」

　地獄山は唾を飛ばした。

　だが、松岡が言ったことは当たっていた。

　５日前から、絵麻の行方が分からなくなっている。彼女は住んでいたマンションも引き払っており、行き先は全く不明だった。

　そのことで地獄山は動揺し、そして苛立っていた。

　「それに、絵麻は逃げたんじゃない。姿を消しただけだ」

　自分に言い聞かせるように、地獄山はそう口にする。

　「それを一般的に、逃げられたと言うんだ」

　松岡は、すました顔で言った。

　「そんなことはない。きっと、あいつはすぐに帰って来る。何か事情があって、ちょっと旅に出ているだけさ」

　「まあ、どう解釈するかは自由だが」

　「くそっ、なんで何も言わずに消えちまったんだ、絵麻の奴」

　地獄山は唇を噛んだ。

　「女というのは、変わり身の早い生き物だからな」

　「なあ、お前から高原総理に言って、警察にでも絵麻を捜させてくれよ」

　松岡を見上げて、地獄山が頼みを持ち掛けた。

　「そんなくだらないことで、警察を動かすことは出来ない」

　「俺は総理のために、こうやって命令通りに働いているんだぜ。１人の女を捜し出すことぐらい、簡単だろ？」

　「お前の女を見つけるために、わざわざ総理の手を煩わせるなど、天地が引っくり返っても出来ない相談だな」

　「いいのか、絵麻がいないと、俺は試合で充分に力が発揮できないかもしれないぞ」

　地獄山は、松岡を睨み付けた。

　「妙な脅しもあったものだな」

　松岡は無表情のまま、天井を見上げる。

　少し間を置いてから地獄山に顔を向け、彼は言葉を発した。

　「よし、いいだろう。女を探してやろう」

　「本当か？」

　地獄山の顔が、パッと明るくなった。

　「ああ。ただし、総理に頼むわけではない。女を探すぐらいなら、総理の力を借りずとも、私個人の人脈で対処できるからな」

　「松岡、ちょっと見直したぜ」

　「ただし」

　松岡は、地獄山の言葉を遮るように言った。

　「今日の試合に勝ったらの話だ。負ければ、女を探す話も無しだ」

　「そんな条件なら、楽勝だぜ」

　地獄山は胸をパンと叩き、唇を舐めた。

　「良かったぜ、これで絵麻を連れ戻せるな」

　「それで安心したのなら、女のことは、とりあえず忘れることだな。それよりも、今日の対戦に集中することだ」

　「そんなの、いつもと同じだ。今日だって、あっという間に終わらせてやるよ」

　地獄山は、余裕の態度を示した。

　「今日の相手は、いつもとは違うぞ」

　「俺にとっては、誰でも同じさ。今のアングラ・ファイターで、俺に勝てる奴はいない」

　胸を張って、地獄山が言う。

　「だが、ＵＦＡはお前を倒すために、かつて半年間に渡って王者の座に君臨した奴を呼び戻した。それが、今日の相手だぞ」

　「知ってるさ。だが、２年も前に引退した奴だろ？そんな奴に負けるわけがない」

　「油断して、足元をすくわれないようにな」

　松岡は、冷淡な表情で忠告する。

　「そんなこと、絶対に有り得ないぜ。それこそ、天地が引っくり返ってもな」

　地獄山は大きく口を開け、豪快に笑った。

　「さて、そろそろ出番だな」

　部屋の掛け時計を見て、地獄山が言った。

　「さっさと終わらせてくるか」

　地獄山は立ち上がり、ドアへと向かう。

　ノブを握ったところで、彼は振り返った。

　そして松岡を見て、こう言った。

　「さっきの話、忘れるなよ。ちゃんと約束は守ってもらうからな」

　「ああ」

　松岡は無表情で、短く答えた。

　「よし。じゃあ、今日も俺の強さを、観客に見せ付けてくるかな」

　そう言ってニヤリと笑い、地獄山は控え室を出て行った。

　それを蔑むような目で見つめながら、松岡はボソッとつぶやいた。

　「お前が勝とうが負けようが、もはや、どうでもいいことだがな」

　＊

　地獄山が出て行った直後、ノックも無しにドアが開いた。

　松岡は、警戒して身構える。

　その前に姿を現したのは、絵麻だった。

　「松岡さん、来ちゃったわ」

　彼女は唇を突き出し、誘惑するように言った。

　「おい、こんな所に来るなんて、何を考えている」

　松岡は冷たい表情を崩さず、そう言った。

　「地獄山に見つかったら、どうするつもりだ」

　「だって、あなたに会いたかったんだもん」

　絵麻は、媚びを売るように体をクネクネと動かした。

　彼女が地獄山の元を去ったのは、数週間前に松岡と関係を持ったことが原因だった。

　以前から松岡に興味を抱いていた彼女が、自分から誘惑したのだ。

　最初の性交渉で、絵麻は完全に松岡の虜になってしまった。

　その後も絵麻から誘う形で、何度かホテルでの密会を重ねた。

　そして彼女は、ついに地獄山との関係を断ち切ることを決めたのだ。

　「大丈夫よ、地獄山には見つからないように、ちゃんと気を付けて来たから」

　絵麻は、松岡に歩み寄った。

　「ホテル以外では会わない約束だったはずだぞ」

　「そうだけど、あたし、淋しくなったのよ」

　絵麻は甘ったるい声を出し、松岡に寄り掛かる。

　「何度か性交渉を持ったぐらいで、恋人にでもなったつもりか。私はベタベタされるのは大嫌いだ」

　松岡は、ポンと絵麻を突き放した。

　彼にとっては、絵麻は性欲を処理するための対象でしかない。

　「いやん。でも、そういう冷たい所も好き」

　転んで床に倒れ込みながらも、絵麻は嬉しそうな表情だ。

　「そんなセリフ、地獄山が聞いたら、どう思うだろうな」

　「彼のことは言わないでよ。あたしの中では、完全に過去の男なんだから」

　絵麻は渋い表情で言う。

　「だが、奴にとっては過去ではない。今もお前を待っているぞ」

　「そりゃあ、黙ったまま姿を消したのは悪いと思う気持ちもあるけど、本当のことを打ち明けるわけにもいかないでしょ」

　絵麻は、立ち上がりながら言った。

　「奴は、お前を捜してくれと頼んで来た」

　「もちろん、断ったんでしょ」

　「いや、今日の試合で勝てば、探してやると約束した」

　松岡が平然と答える。

　「ちょっと、本気なの？そんなの、あたしはイヤよ」

　絵麻は、やや焦ったような表情を浮かべる。

　「心配するな。奴は、たぶん負ける」

　「えっ？」

　「今日の試合、たぶん奴は勝てない。それに、勝とうが負けようが、あいつにとって大きな違いは無い。どうせ用済みで、処分されることになるだろうからな」

　松岡はドアを見つめて、冷静に言った。

　「さて、私も試合を見に行くとするか」

　「もう行っちゃうの？」

　絵麻が、名残惜しそうに言った。

　「試合を見なければ、ここに来ている意味が無いからな」

　「だけど勝とうが負けようが、どうでもいいんでしょ？」

　「地獄山に関してはな。だが、私の目的は、対戦相手の動きを見ることにある」

　「対戦相手？」

　「おっと、お喋りはここまでだ」

　松岡は、絵麻に背中を向けた。

　「ねえ、今晩は会えるんでしょ」

　「気が向いたらな」

　そっけなく言い放ち、松岡はドアを開けて控え室の外に出た。

　彼は廊下を進み、格闘場に出て観客席へと歩いていく。

　そんな松岡の様子を、物陰からジッと覗いている男がいた。

　茶留だった。

　＊

　アングラ・ファイトの試合会場は、熱気に包まれていた。

　大会は進行し、いよいよ本日のメインイベント、タイトルマッチを残すのみとなっている。

　出場選手２名は既に入場を終え、リング上にいる。

　チャンピオンとして後からリングに上がった地獄山の対面には、今日の相手がロープにもたれかかるようにして立っていた。

　その男はスキンヘッドで、作務衣を来ている。

　「今日の相手は、坊さんか？」

　地獄山は、首をかしげた。

　そんな格好の相手を、彼はアングラ・ファイターになってから初めて目にした。

　通常、対戦相手に関する情報は試合の前に知らされる。

　しかし今回はデータがほとんど無い。

　だから、相手がどういう格闘技を使うのかも、良く分かっていない。

　相手選手について分かっているのは、身長と体重、“バオー”というリングネーム、引退していたアングラ・ファイトの元チャンピオンだということ、それぐらいだ。

　そしてリングに上がった時点で、その顔や服装は分かった。

　「あいつ、やる気あるのか」

　地獄山は、まるで殺気を感じさせない相手選手の様子に、思わずつぶやいた。

　敵は、ボーッと天井を眺めているばかりで、とても今から真剣勝負をしようという雰囲気には見えない。

　いきなりＵＦＡがタイトルマッチの挑戦者に指名するぐらいだから、ブランクがあるとは言っても、それなりに強いファイターだろうと地獄山は思っていた。

　だが、いざ間近で見ても、全く強そうな気配が無いのである。

　これまで対戦したどの選手と比べても、最も弱そうに地獄山には感じられた。

　ファイターとしての気迫や戦闘意欲が、微塵も伝わってこないのだ。

　「両者、リング中央へ」

　地獄山が拍子抜けしていると、レフェリーが対戦する２人をリング中央に呼んだ。

　レフェリーと言っても、ほとんど反則の無いアングラ・ファイトでは、仕事は少ない。

　試合の開始を告げるのと、終了を確認するのと、その程度だ。

　地獄山は足を進め、“バオー”と名乗る相手選手と顔を合わせた。

　そして挑発するように、敵に額を擦り付けた。

　だが、敵は目も合わせず、面倒そうに後ろへ下がった。

　「なんだ、お前？」

　地獄山は、バカにした目付きで相手を見た。

　「お前みたいなのが、本当に元チャンピオンなのか」

　「一応、そうらしい」

　敵は、ノンビリした口調で言った。

　「どうやらアングラ・ファイトってのは、今も大したことはないが、昔はもっとレベルが低かったんだな」

　地獄山は、完全に相手を見下していた。

　「そりゃあ、大したことは無いだろうな」

　バオーは淡々と言う。

　「何しろ、お前みたいな奴が、チャンピオンになれるぐらいだからな」

　その言葉に、地獄山はカッとなった。

　「何だと、こいつ」

　「おい、まだ試合は始まってないぞ」

　地獄山がバオーに掴み掛かろうとすると、レフェリーが間に割り込んで注意を促した。

　「さあ、一旦離れて」

　「分かってるって」

　地獄山はうなずき、コーナーに戻った。

　そしてバオーを指差し、睨み付ける。

　「お前も１分以内に叩き潰してやるからな」

　しかしバオーは、明後日の方向を見ながら待機している。

　「あの野郎、ボコボコにしてやる」

　地獄山は両手を合わせ、パチンと弾いた。

　「行くぞ、レディー、ゴー！」

　レフェリーが合図を送り、ゴングが鳴らされた。

　「一気に片付けてやる」

　地獄山はそう叫び、相手に向かって突進しようとした。

　しかし敵の姿を見た地獄山は、一瞬にして動揺に襲われた。

　その目付きが、さっきとは別人のように鋭くなっていたからだ。

　だが、地獄山は構わずにラッシュした。

　そのまま突っ張りを連発し、コーナーで押し潰してしまおうと彼は考えていた。

　「死ねやっ！」

　地獄山が最初の突っ張りを出した瞬間。

　敵の姿が、フッと目の前から消えた。

　「むっ？」

　体重を掛けた攻撃をかわされて、地獄山はバランスを崩した。

　そのまま前のめりに倒れそうになったが、右足を踏ん張って耐える。

　しかし直後、右足の膝の裏に、激しい痛みが走った。

　「痛っ！」

　地獄山は、ガクンと右膝をマットに着いた。

　バオーは、頭を下げて突っ張りをかわしたかと思うと、素早く背後に回り込み、地獄山の膝の裏を思い切り踏み付けたのだ。

　だが、あっという間の出来事で、地獄山には何が起きているのか理解する暇が無かった。

　「くそったれ」

　地獄山はそう吐き捨て、左足に体重を掛けて上体を起こそうとした。

　しかし、首の後ろに鈍器で殴られたような痛みを感じ、両膝をマットに付いた。

　バオーが右の掌底で、地獄山の首の後ろを殴ったのだ。

　「何だ……？」

　地獄山は痛む頭を右手で押さえながら、後ろを振り向いた。

　その瞬間、グキッという妙な音が、体の内部から聞こえた。

　地獄山の顎が砕けた音だった。

　そして地獄山の目の前の風景は、斜めに傾いた。

　それは、彼の顔が傾いたからだった。

　だが、その事実を地獄山は理解することが出来なかった。

　理解するには、あまりにも時間が足りなかったのだ。

　地獄山が斜めの風景を見ることが出来た時間は、１秒にも満たなかったであろう。

　スッと一瞬にして気が遠くなり、地獄山は体を捻じるようにしてマットに倒れ込む。

　バタン、と大きな音がして、リングが揺れた。

　自分が顎にエルボーを食らって気を失ったことなど、地獄山には分かるはずもなかった。

　動かなくなった地獄山を、バオー、いや、芭皇邪九は無表情で見下ろした。

　「お前の言った通り、１分以内で片付いたな」

　試合時間は、30秒ジャストだった。

　＊

　試合を終えた芭皇が控え室に戻ると、そこには先客がいた。

　顔立ちの整った男が、部屋の奥で腕組みをして立っている。

　「ここは、俺の控え室じゃなかったかな？」

　芭皇が部屋を見回し、つぶやいた。

　「そうだ、貴様の控え室だ」

　先客は、無愛想な態度で言った。

　「では、俺の控え室に、俺よりも先に入っているお前は、いったい誰なんだ？」

　「まあ、とりあえず座ってもらおうか」

　男は質問に答えず、そう言った。

　「そうさせてもらおう。俺の控え室なんだからな」

　芭皇はドアを閉めて、長椅子に座る。

　「で、お前は誰なんだ？」

　あらためて、芭皇は尋ねた。

　「私は松岡という者だ」

　男は芭皇に一歩近付き、名前を告げた。

　「松岡？知り合いじゃないよな？その顔に見覚えは無いが」

　「貴様は私を知らないだろうが、私は貴様のことを知っている。貴様は伝説の殺人王、芭皇邪九だ」

　「ほう、そうかい」

　芭皇の眉が、ピクッと動いた。

　「殺し屋引退から10年、アングラ・ファイター引退から２年。ブランクで腕が落ちているかと思ったが、さすがだな」

　「お褒めに預かり、光栄だな」

　芭皇は、長椅子の上で胡坐を組んだ。

　「安心したよ。腕が衰えて使い物にならないようだと、私は残念な情報を総理に伝えることになるからな」

　「総理？高原のことか？」

　「そうだ。私は高原総理の秘書なのだ」

　「ちょっと待てよ、何だか嫌な予感がしてきたぞ」

　芭皇は額に手を当てる。

　「それで、その秘書さんが、どうしてここに来たんだ？俺に用事があるってことだろ？」

　「実は貴様に、総理の警護役になってもらいたいと思ってな」

　「警護役？」

　「そうだ。総理は高いカリスマ性を備え、多くの人々から愛されている人物だが、それでも快く思わない者がいる。中には、物騒な連中もいるだろう。そんな敵から、総理を守ってもらいたいのだ」

　「また頼み事か。何なんだ、全く」

　芭皇は、ため息をついた。

　「ひょっとして俺は、みんなから頼まれ事をする魔法でも掛けられたのかな」

　「何を言っている？」

　松岡は、ジロリと芭皇を見た。

　「いや、いいんだ、こっちの話だから。それで、警護役が何だって？」

　「だから、危険な連中から総理を守る役目を引き受けてもらいたいのだ」

　「それはＳＰの仕事だと思うが」

　「ＳＰでは、間に合わないこともある」

　「間に合わないこと？」

　「ＳＰは、敵が襲って来た時に初めて行動を取ることが可能になる。しかし、それだけでは総理を守り切れない」

　「ははーん、読めたよ」

　芭皇はうなずき、松岡を指差して言った。

　「つまり、邪魔な相手を排除する時に、俺を使おうというわけだな」

　「そういう表現も出来るだろう」

　松岡は表情を動かさずに告げた。

　「それで、元殺し屋の俺に目を付けたわけか。しかし、現役の殺し屋の所に行けばいいだろうに。こんなロートルに頼んでも、仕方が無いだろう？」

　「伝説の殺人王が味方になってくれれば、こんなに心強いことはない」

　松岡は、抑揚の無い調子で誉め言葉を述べた。

　「是非とも、引き受けてもらいたい。もちろん、それなりの報酬は約束する」

　「お前さ、重いよ」

　芭皇は胡坐を崩し、そう言った。

　「重い、とは？」

　松岡が聞き返す。

　「だからさ、話が重いんだ。重いのは苦手だ。だから、断る」

　「断る？」

　「そう、高原の警護なんて、ごめんだね。他を当たってくれ」

　芭皇は手で追い払うような仕草をする。

　「そう簡単に断られては、困るな」

　「困ると言われても、知らんよ。こっちだって、そんなことを頼まれても困る。まあ、もう少しバカバカしい話になってくれたら、考えてやったかもしれないけどな」

　「具体的に、どうすれば引き受けるのだ」

　「引き受けるとは言ってない。考えると言っただけだ。う～ん、でもまあ、バカバカしい話になったとしても、結局は断るだろうな」

　「なぜだ？」

　「高原のことが好きじゃないから」

　芭皇は、キッパリと言った。

　「だから、この話は断る」

　「本当に、断るというのだな」

　松岡は、芭皇を凝視して聞いた。

　「ああ、断る」

　「それは、高原総理を敵に回すことになるぞ。本当に、いいんだな」

　「おいおい、もう脅しかよ。早いな。もうちょっと粘ってからにしろよ」

　芭皇は微笑した。

　「そんなに簡単に、ワルの本性を表してもいいのかい、秘書さんよ」

　「脅しではない。単なる確認作業だ」

　「今度は屁理屈か。まあ、何でもいいが、とにかく引き受ける気は全く無い。お前の親分に、そう伝えてくれ」

　「貴様は、あまり利口ではないようだな」

　松岡は、重々しい口調で言った。

　「その通りさ」

　芭皇は立ち上がった。

　「利口に生きられないから、ホームレスなんかやってるのさ」

　そのまま芭皇は、ドアへと歩いて行く。

　その背後で、松岡が言った。

　「どうなっても知らんぞ」

　「いや、知らないことはないだろう。どうやらお前は利口らしいから、どうなるのかを知っているはずさ」

　芭皇は振り返らず、ドアを開けて控え室の外へと出て行った。