4 蛹石：呪詛せし姫③
ことは早急に進んだ。宵の口に網代車に乗り込んだ貞恒が向かったのは、篤子の元である。男の訪いを受けた乳母が慌ただしく準備に奔走する。
「貞恒様」
「篤子」
星降るような夜空の下、御簾をからげるようにして貞恒が部屋へと入る。二人は名を呼び合って、しかと抱き合った。
これ以上見守るのは、たとえ蝶夢の中とはいえ野暮だろう。やつれた篤子の顔が幸福に染まるのを見届けて、綾埜たちは檜皮葺き屋根に舞い上がり翅を休めた。
風は凪ぎ、薄雲一つない空は星影で幻想的に染め上げられている。まるで、篤子の心の晴れやかさを映したかのような夜空であった。
「あの文に何を書いたの？」
「俺は何も」
「え？」
思わず裏返った声が出た。颯は触角を軽く揺らして綾埜を見る。
「ここは篤子姫の精神世界。つまり妄想の世界だ。きっかけさえあれば、物事は動き出す。たとえそれが、都合がよくて現実味のない展開だったとしても」
本物の貞恒は、篤子のどんな言葉にも心を揺らさなかった。それを思えば胸がずんと重くなる。だが、たとえ夢の中だけでも望みが叶うのだとしたら。本人にとって、それは必ずしも虚しいことではないのかもしれない。
「じゃあこれで、篤子様は羽化を」
「いいや、まだだ」
颯の声色が緊迫したと同時に、篤子の甲高い悲鳴が響き渡った。煌びやかだった夜空が一変、瘴気に包まれたように空気が濁り、星も月も光を失った。
「戻るぞ」
慌てて飛び込んだ室内の様子に、綾埜は絶句する。
「江子ぉ……！」
憎悪に顔を崩壊させた篤子が、般若の面を被った小袿姿の女と対峙していたのだ。
「おまえは、私を二回殺した。一度目は、貞恒様のお心を奪った時。二度目は、この身に呪詛をかけた時」
「江子様が篤子様を、呪詛？」
思わず漏れた声は、ぶわり、と床下から吹き上げた風にかき消される。呪いに利用されたと思しき木製の人型が、まるで実態がないかのように板床を突き抜けて、大量に巻き上げられる。それらは渦を巻き、般若の面を被った女……江子に襲いかかった。
よろめいて床に尻もちをついた江子を見下ろし、篤子は高らかに笑声を上げた。
「呪詛には呪詛を返すだけよ」
手のひらほどの大きさの薄い木製人型が一枚、綾埜の目の前を横切った。『藤原篤子 病病病……』と、黒々とした墨で記されている。江子が篤子を呪詛した際に使ったということなのだろう。
本当に、篤子の死に江子や貞恒が関連しているのかはわからない。だが少なくとも篤子は、そう思っていた。
「許さぬ。許さぬ許さぬ許さぬ」
「何をおっしゃるのです」
人型に打たれながらも痛がる素振りもない江子。般若の面の下から、冷笑を帯びた声がする。
「あなたを呪ったのが私だと、本当にお思い？」
「何を」
「それなら、真実を教えてあげるわ。あなたに消えて欲しいと思ったのはね、あの人よ。ああ、この言い方じゃあわからないかしら」
床に座り込んだまま、江子はたおやかな手を持ち上げて、面をずらす。細い顎と紅を引いた口元が覗く。朱唇が、にっと弧を描いた。
「あの人というのはねえ」
「や、やめて」
篤子は途端に震え始め、その場に蹲る。視線の高さが合わさると、江子はひたひたと這って篤子の耳元に肉薄し、残酷に囁いた。
「あの人というのはもちろん、貞恒様よ」
「う、ううううあああああああ！」
篤子が息を呑み、束の間世界が制止する。一瞬の静寂を、絶叫が割る。長い黒髪を振り乱す篤子の全身から、どす黒い靄が漏れ出した。
「まずい」
颯が唸るように言い、几帳の陰で風を避ける。綾埜もそれに倣った。
「あれは、もしかして」
「ああ。魂鬼が出る」
魂鬼。生前の絶望や苦痛が夢の中で増殖し、生まれ出るモノ。蛹石が光を失う原因のほとんどが、魂鬼に魂を食われることによる。
心の闇に蝕まれてしまえば、魂は穢れ、もう羽化は見込めない。止めなくては。その一心で綾埜は叫んだ。
「違う！ 篤子様は誰にも殺められてはいない。不幸な病だったのよ。ましてや、貞恒様が、だなんて」
魂蝶のささやかな声など届かない。綾埜は几帳の陰から飛び立って、空中で凝結し始めた黒い靄へと向かった。
「おい、待て綾埜！」
咄嗟の無鉄砲を咎める声がしたが、動き出した深紅の蝶は止まらない。半ば亡霊のような人影を取り始めた黒い塊に飛び込んだ直後。
――誰？
がん、と世界が揺れて声が響いた。
「羽化師よ。あなたを助けに」
――女？
何かがうごめき鎌首をもたげたかのようだった。冷え切った声が世界の温度を急激に下げた。途端に、室内だというのに粉雪が舞う。
――女。また女。あなたも貞恒様を奪おうというの？ もしそうならば。
「消してしまわねば」
「綾埜！」
全ては一瞬のことだった。篤子から湧き出した黒い靄は完全に人の姿を取る。顔のない、真っ黒な女。その手にはいつしか影と同じ色をした短刀が握られている。艶のない瘴気の塊にもかかわらず、切っ先だけが不釣り合いなほどに強く光を弾いている。
短刀が振り下ろされる。間一髪のところで身を翻して避けるが、攻撃の手は止まない。何度が躱したものの、揺れる御簾に阻まれ早くも退路を失った。その時だ。
「上に飛べ！」
颯の鋭い声を受け、綾埜は反射的に舞い上がる。深紅の蝶が先ほどまで漂っていた辺りに銀が一閃し、筒袖袴姿の男が綾埜を背に庇うように割り込んだ。
「颯……？」
呼べば、肩越しに強い視線が返ってくる。間違いない。眼前の男は、夜色の蝶姿から人型に転じた颯だ。そしてその手には、検非違使が扱うような太刀が握られている。
「な……どうしてそんなものが蛹石の夢の中に！」
蛹夢の中で刃物を振り回す羽化師など、前代未聞である。そもそも、魂鬼に夢を乗っ取られた時点で、その蛹石は来世に羽ばたく資格なしと判断され、羽化が中止されるものなのだ。それに。
「どうやって人の姿を」
「おまえもできるはずだ。ここは夢の世界。人型だけじゃなくて鳥にも獣にもなれる。まあ、他の羽化師がやってきた時に誰が仲間か判別しやすいから、魂蝶寮の教本では魂蝶姿が推奨されているらしいが」
「そんな簡単に」
「よそ見するな！ 夢の中で死ぬぞ」
蛹石の中、つまり他人の魂の中で命を落とせば、どうなるか。そんなことは基本中の基本。教本の冒頭に載っている。ここで篤子に斬られれば、待っているのは綾埜自身の魂の消滅だ。
颯は、暴風に煽られて吹き飛ばされそうになる深紅の蝶を掴む。衣の胸に押しつけるようにして庇われながらも綾埜は、このままでは埒が明かないと悟った。
「身軽な蝶の姿では吹き飛ばされる。人になれ」
「できないわ！ だって、やったことがないのだもの。姿を変える羽化師なんてほとんどいない。まだ座学でも習っていないし……」
颯は舌打ちをした。
「教本なんて関係ない。ここは夢の世界だ。無理なことは何一つない。だからおまえにも必ずできる。俺を信じろ」
盗人であり人攫いでもある男を信じろとは、冷静に考えて滑稽だ。しかし颯の激励は不思議なほどすんなりと綾埜の腹に落ちた。
（私になら、できる）
「このままだと篤子姫は本当に光を失う。俺を双翅と思え。片翅が人姿、片翅が蝶姿なんて歪だろ。俺が導くから全てを委ねろ。一緒なら、何でもできる」
綾埜は息を呑む。双翅とは、文字通り蝶の両翼のことである。転じて、常に二名体制で職務にあたる羽化師の一組を指す言葉。見習い羽化師である綾埜にはまだ、正式な双翅はいないのだが。
（颯が双翅……何だろう。何か引っかかるような……）
「綾埜、急げ」
銀と黒が交錯して響いた剣戟に、思考が断ち切られる。今は沈思する場面ではない。
綾埜は気を取り直して想像した。この世界に人として具現化する自分の姿を。
すかさず、颯の精神が綾埜のそれに重なった。深く、魂の奥でつながり合う。彼が自らの姿を変えた方法が、流れ込んでくる。経験の浅い綾埜には仕組みは理解できない。だが、颯の導きに従い魂を変形させていけば、それはいとも簡単なことだった。
