きゃっち！Meeeee☆〜クレゲで人生最高のプライズ、掴みませんか？〜

２章 クレゲ部、始動！

１６ボタン 証明する、クレーンゲーム検定②

「……やる」

その一言が会場の空気を震わせた。

誰しもが、その瞬間を見逃すまいと息を呑んでいる。

「これから十個の設定に挑戦してもらいます。一回でゲットできれば十点。十回目でゲットできれば一点というように、一手増えるごとに一点ずつ得点が減っていきます。これの合計得点が五十点を越えれば合格です」

係員の声が響くたび、会場の喧騒が引き締まっていく。

そこには、静かな熱気が立ち込めていた。

「準備はいいですか？」

こくりと小さく頷く。

係員に誘導され、少し奥の筐体の前に立つと、静かにレバーを握った。

その指先には緊張も迷いもない。

ここで見守ろう。

きっと魅せてくれる。

しかし、リメりんの周りには人が殺到し、なす術もなく人の壁で弾き出されてしまった。

スマホの光がいくつもゆらめいて、残像になる。

近づくことも、まともに姿を見ることすらできない。

見えるのは、クレーンのアームが上下する動きと、わずかな人の隙間から覗く横顔。

それでも、彼女の周りの空気はピンと張りつめているのが伝わってくる。

「全然見えないね…」

「そうだな」

「やっぱり気になる？」

「そりゃな」

リメりんは必ずクリアする。

自分のことではないけど、そう信じられる“確信”はあった。

それよりも、彼女がどんな景色を見ているのか。

どんな思考でプレイしているのか。

ただ、それだけが知りたかった。

歓声が押し寄せるたび、格の違いを思い知らされる。

自分では到達できない領域にいるのだと実感する。

やっぱり、リメりんは特別な場所にいるんだ。

気づけば、拳を強く握りしめていた。

憧れと、少し歯痒い。

「ファーストステージクリア！五手なので五点ですね」

アナウンスと同時に、歓声が一斉に沸く。

見えなくても、わかる。

そのプレイは完璧だったと。

人混みが途切れた隙に、挑戦していた台を確認しに行く。

よく見かける三本爪で、アームが曲線を描いている。

持ち上げるパワーはあるが、上昇後にパワーが抜けて、ぬいぐるみを離してしまう設定だ。

自分でやってみても、あの回数で攻略するのは、多分無理だ。

「これ、五回で取れるのか…」

「そんなに、すごいの？」

「正直、すげぇ」

「そうなんだ」

その間にも、次々とクリアのアナウンスが響く。

攻略されていく設定たち。

三手、四手──。

歓声が燃え、空気を押し上げて広がっていく。

その熱が波紋のようにゲーセンの隅々まで届いた。

「やっぱ、すげぇわ」

心が高鳴る。

手の届かない存在。

画面で見ていたあの人が、いま同じ空間にいるのに、到達できないほど遠い。

いつか、必ず同じ景色を見たい。

歓声と筐体の光に包まれながらプレイする彼女を見て、そう思った。

「何で笑ってるの？」

「いや、別に…あれ？楽どこ行った？」

「いない…ね…あたし、探してくる」

「頼むな」

リメりんはどうなっているだろうか。

この人混みを掻き分けようにも、壁が厚い。

どうやら最後の設定に挑戦しているらしい。

「リメリメチャンネルさん、全ての設定クリアです！今回は７点ですね。そして、合計得点は六十五点！合格です！」

一気に沸騰する観客たち。

熱狂と拍手、そして名前を呼ぶ声。

その中心には、恥ずかしそうに微笑むリメりんがいた。

認定証を受け取ると、こちらへ歩き出す。

その歩幅は自然と速まる。

足取りも軽やかに弾んで見えた。

桃色に染まった頬が印象的で、瞳には光の回折のように嬉しさがそっと色づいている。

「…取れた」

「リメりん、すげぇよ！」

「…ありがとう」

「見れなかったのが残念だ」

「……見てないの？」

「人、すごくてな」

「…動画あるから、今度…」

「投稿待ってるな」

「…いや……わかった」

「楽しみにしとくな。じゃあ、二人探すか」

でも、あたりを見回しても、二人の姿はどこにも見当たらない。

歩き出そうとした時、シャツの袖を掴まれた。

ぎゅっと閉まっていく袖口。

少しずつ皺の範囲が広がっていく。

「どうした？」

「……あと、呼び方」

「あ、あの…莉愛でいい」

「いや、でも」

「“莉愛”がいい」

「そっか、わかった。莉愛な」

莉愛の口角がほんの少し上がった気がした。

視線を合わせると、莉愛はすぐに目を逸らすけど、頬がほんのり緩んでいる。

でも、今の彼女を名前で呼ぶのは、どうにもこそばゆい。

「いやぁ、リメリメさん、素晴らしい、上出来だ」

どこからか現れたキザな男。

「カイザー、落ちて帰ったんじゃないのか」

「ボクとコラボしないか？」

「突然なんだよ」

「誰だい君は。どうだい？リメリメさん」

その表情は計算され尽くした自信に満ち溢れている。

首を横に振る莉愛。

嫌悪感が漏れ出している。

「…やだ」

「どうしてだい？登録者、百万人のボクと撮影できるなんて二度とないぞ？」

「……嫌い」

一蹴する。

「だとよ」

「そうかい、残念だよ」

「おーい！楽、いたよー」

「ったく、どこ行ってたんだよ？」

「わり！ちょっと知り合い、いてさ」

「…ってカイザー！？なんでここに…」

カイザーは芽衣の姿を見ると、何かに打たれたように膝から崩れ落ちた。

両手を床について、何やらボソボソと呟いている。

「…そんな、出会ってしまったというのか」

「こ、これがカタルシスか…」

「おい、どうしたんだよ」

立ち上がって、咳払いすると、芽衣の前に跪いた。

そっと右手を差し出す。

「君、名前は？」

「…芽衣、です」

一歩後退りしながら、困惑した様子で名を告げた。

その声は不信感で震えている。

「あぁ、芽衣、ボクの“運命”はここだった」

「芽衣、君が欲しい」

「君のためなら、何度コンティニューしてでも掴みにいくさ」

「ボクの人生を捧げてもいい──結婚してくれ」

芽衣の左手を取ると、不釣り合いに真剣な眼差しで見つめている。

芽衣が引いていることに、コイツはまるで気づいていない。

「け、け、結婚！？あたしと！？」

「い、いや、その…ちょっと何言ってるのか、わかんないです」

芽衣は反射的に後退りしようとするが、動けないでいる。

カイザーは真剣な眼差しのまま微動だにしない。

引きつった笑みのまま硬直する芽衣。

視線をそらすように手を振り払いながら、体を引いた。

「……ごめんなさい」

カイザーは、いきなり立ち上がると芽衣の肩を掴んだ。

「なぜだ！このボクがこんなにも──」

「いや、だって、ちょっと気持ち悪い…」

カイザーはわずかに肩を落とした。

しかし、次の瞬間には、目を細めて、俺の方に視線を向けた。

「わかったぞ、ボクよりもこの男の方が良いと言うんだね」

「いや、そういう話じゃ──」

「……勝負だ」

「あの台で決着をつけようじゃないか」

「は？」

何言ってんだ、コイツ。

「君とボクの圧倒的な“差”ってやつを教えてやるよ」

……何？この展開。

誰か、説明して。