きゃっち！Meeeee☆〜クレゲで人生最高のプライズ、掴みませんか？〜

２章 クレゲ部、始動！

１４ボタン 初活動は、やっぱりゲーセン！②

「ちょっと！やめてってば！」

笑心歌の悲鳴が電子音を突き破った。

「ほら、わくた行くよ！」

「あとミリ残しなのだが…」

「どっちが大事なの！」

芽衣に背中を叩かれる。

キープ中の札を乗せて、声がした方へ走り出す。

──次で、次で取れるはずなんだ…。

「…こっち」

莉愛が小走りで先導する。

光の波をかき分け、通路の先にたどり着くと──

楽が胸ぐらを掴まれていた。

相手はガラの悪い男が三人とピンクの混じった金髪の女が一人。

派手な女は筐体に背中を預け、爪をいじりながら笑っている。

「おい、筐体に体重をかけるな」

「そこじゃないでしょ」

間髪入れずに芽衣のツッコミが飛ぶ。

俺の言葉に、男の一人が舌打ちした。

その目つきは明らかに喧嘩慣れした人間の、それだった。

楽を突き飛ばして、靴音を出しながらこちらに近づいてくる。

無意識に後退りしていたらしい、背中に何かが軽くぶつかった。

「てめぇ、誰に口聞いてんだ？」

至近距離で睨まれる。

視線がぶつかるだけで、背中に汗が伝う。

（こ、怖ぇ…）

「……こいつら、オレが取った景品を勝手に──」

「いや〜、俺もこれ欲しくてよ。ちょうど良かったぜ」

男が手にしているのは、景品のフィギュア。

楽から奪った物だろう。

指の関節が白くなるほど、楽の拳が震えていた。

「これは俺にくれるんだろ？なぁ？」

「やるわけねぇだろ」

「…あ？文句あんのか？」

胸ぐらを掴まれた。

襟元がねじれて、顎が上擦る。

喉奥がぐっと締まっていく。

掴んだ男の手が熱い。

男の顔が歪み始めた。

嫌な汗がこめかみを伝い、唾液が逆流してくる。

（──ねぇ、これ、どうしたらいいの？

生まれてこのかた喧嘩なんてしたことないし、人を叩いたこともないです。

誰か助けてください…）

目の前で拳が振り上げられる。

…もう、おしまいだ。

「やめて！」

誰かの叫ぶ声が聞こえた。

その時だった──

涼やかな高い声が響く。

変に高いけど、聞き慣れたその声が空気を裂く。

「お客さま〜、どうされました〜？」

未来さんが割って入り、男の腕を掴む。

笑顔を装っているが、目の奥からは冷たい怒気が滲み出ている。

初めて見る表情で俺も怖い。

「チッ、なんもねぇよ」

ようやく手が離れた。

締めつけられていた喉が悲鳴を上げ、肺が酸素を取り戻す。

息を吸うだけで痛い。

「しらけるわ…帰るよ。じゃあ、またね」

「わ・く・た・く・ん」

派手な女はニヤリと笑い去っていく。

名前を呼ばれた瞬間、背筋を氷でなぞられたような感覚が走った。

──俺の名前…。

「あんたら、ここで好き勝手するのは、許さないよ」

去り際のあいつらを、未来さんはそっと威圧したまま見送る。

その凄みが怖いくらいに印象的だった。

「…し、死ぬかと思ったぁ」

安心した途端、全身の力が抜け、その場にへたり込む。

体に力を入れることもままならない。

「わくたん、大丈夫！？」

笑心歌が目の前にしゃがむ。

その動きで、スカートの裾がふわりと舞い、視界をかすめる白い光。

（……み、見えてる…何がとは言わないが、確実に見えてしまっている）

「大丈夫？怪我してない？」

「あぁ、なんとか……ありがとう」

「笑心歌！見えてる！」

芽衣が笑心歌をそっと立たせ、何かを耳打ちした。

「えっ、まじ？ご、ごめん！」

顔を真っ赤にしてスカートを押さえる。

その慌てようが妙に可笑しくて、笑いがこみ上げてきた。

「でも、枠太君もみんなも無事でよかったね」

絢音の声で、張りつめていた空気が緩んでいく。

ふと耳に入るクレーンゲームの騒がしい声が、いつもの日常を思い出させる。

ようやく一息つけた気がした。

「未来さん、ありがとう」

芽衣がお礼を言う。

「タイミング良く来てくれて助かった」

「でも、そんな強気で大丈夫か？」

「大丈夫。私は強いから」

「…そうですか」

「あちょー」

突然、未来さんのチョップが俺の頭に炸裂した。

乾いた音が響く。

「痛っ、何すんだよ！？」

「馬鹿にしてそうだったから、つい…」

「してねぇよ！」

笑っていた未来さんの表情が、ふっと真顔になった。

「あいつら、最近よく来てるんだよ。枠太も気をつけな」

「ゲーセンは楽しく遊ぶ場所だからね」

「未来さんも気をつけて」

「大丈夫、私は強いから」

「私は強い」

胸の前で拳を作ると、自信ありげに天井を見上げる未来さん。

「まだ言ってる」

──しかし、何であいつ、俺の名前を…。

「やべっ、あの子、放置したままだ」

「ちょっと！わくた！」

取り残したあの子の元へ駆ける。

今、逃したらもう会えない気がする。

急がないと。

プレイしていた筐体に戻る。

だけど、取り残したあの子は、他の誰かに助けられてしまっていた。

「…嘘だろ」

「キープ中にしてただろうがぁ……」

足から力が抜け、膝から崩れ落ちる。

「ティアたぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！！」

涙で歪む視界の中、残響のように浮かぶティアたんの笑顔。

その優しい笑顔が胸を強く締めつける。

初めて助けられなかった。

これまで何度も、何度も、何度も何度も助けてきたのに。

絶望の中、右肩に触れる手。

「楽…」

「何で今泣いてんだよ」

「うるせ、お前は俺のティアたん愛を知ってるだろうが」

「あぁ、もちろん知ってるぜ」

袋の奥からガサゴソと一つの箱を取り出す。

「ほら、これ。オレが取ったので良ければやるよ」

「楽、お前……」

受け取った箱には、ティアたんがいつもの笑顔でこちらを見つめていた。

「本当は自分で助けたかったんだけどな」

「じゃあ、返せよ」

「いや、ありがたくもらっとく」

ティアたんをそっと胸に抱く。

角ばっているけれど、彼女の体温がじんわり体の奥に広がっていく。

少し心残りはある。

それでも、失ったはずの温もりを取り戻せたような気がした。

「じゃあ、みんなの所に戻ろうぜ」

楽の後ろ姿がなんだか頼もしく見えたのは内緒だ。

「そうだ！枠太と莉愛、これ受けてみないかい？」

未来さんから一枚のチラシを受け取る。

「クレーンゲーム検定？」

「そっ、１級から３級まであって、初めはみんな３級から」

「３級は技を教えてもらって、実践してみるって感じ。そんなに難しくないから受けてみなよ」

「１級のプロから技を教えてもらえるって、なかなかないよ〜？」

「土曜日って、三日後か」

「莉愛はどうする？」

「……行く」

迷いのない返事。

瞳の奥には、静かな闘志がたしかに宿っている。

「だよな、みんなは？」

「ウチはちょっとパスかなー」

「私も行けないや」

「…あたしは見に行ってみようかな」

「オレも行くわ」

「じゃあ、決まりな。場所は秋葉原か」

「駅に集合して、一緒に行くか」

「あたしは、わくたの家、行くね」

「また寝坊すんなよ」

「は？しないし！」

「そういえば、枠太君と芽衣ちゃんって家、隣同士なの？」

「あぁ、まぁな」

「そうなんだ…幼なじみって感じで良いね、漫画みたい」

「いや結構、大変なんだぜ？」

「小学校の頃は、芽衣が寝坊するから、毎朝俺が迎えに行ってたしな」

「ちょっと！それ言わなくていいじゃん」

「照れんなって」

「別に照れてないし！」

言い返す声が裏返って、芽衣は慌てて咳払いした。

その様子に、楽が小さく笑いながら口を開く。

「なぁ、今日はこの後どうする？」

「疲れたし、帰ろっか」

「いろいろあったねぇ」

「だな」

遠くの出口に一人の少年。

外へ歩いていく彼の手には、ティアたん。

「…あいつ」

思わず足が動く。

別に文句を言いたいわけじゃない。

ただ、同じ人を愛し、クレゲをする人間として、仲良くなれる気がしただけなんだ。

店外へ出る。

曇り空が広がり、水たまりに街の灯がぼんやりと映っている。

濡れたアスファルトの匂いが、生暖かい風に混じって鼻をかすめていく。

人混みに消えた彼の姿は、もう見つけられなかった。