きゃっち！Meeeee☆〜クレゲで人生最高のプライズ、掴みませんか？〜

２章 クレゲ部、始動！

１３ボタン 初活動は、やっぱりゲーセン！①

誰もいない部室。

カラフルな机、フィギュアやぬいぐるみで彩られた部室。

「最初の活動は何にしようか？」

昨日、そんな会話を交わしたばかりなのに、集合時間になっても誰も来ない。

慣れていたはずの孤独感が、久しぶりに訪れる。

まぁこんなもんか…。

窓の外ではサッカー部が士気を上げて走り込んでいる。

汗を流す彼らの声が、風に乗って部室まで届く。

同好会ができたのは、楽のおかげだったけど、俺もほんの少しは、あの日憧れた彼らに近づけているだろうか。

「わくた」

振り返ると、芽衣がいた。

おでこは前髪の後ろに隠れ、大きな瞳がくっきりと際立っている。

言葉が出なかった。

髪を下ろしているせいか、うっすら入ったメイクのせいなのか──。

理由はわからない。

ただ、可愛いと思ってしまった自分に戸惑う。

「…前髪、どうしたんだ？」

「どう、かな？笑心歌がこっちの方が良いって言ってたんだけど」

「あぁ…」

「何かないの！？反応！」

目を逸らしてしまった。

この胸のざわつきをどう処理すればいいのか、わからない。

「…まぁ、いいんじゃないか？」

芽衣が大きなため息をついて、呆れと諦めの混じった声で続ける。

「今日は正門集合でしょ、みんな待ってるよ」

「行こ」

その背中について、部室を出る。

芽衣の赤い髪が揺れるたび、きらりと反射する毛先を目で追いかけてしまう。

──ちょっとした変化なのに、何をドキドキしてるんだ、俺。

正門に着くと、すでにみんなが待っていた。

「おーい！遅いよ二人とも！」

笑心歌は相変わらずテンションが高い。

莉愛はスマホを見つめ、楽は何かぼやいている。

慣れ始めたメンバー。

ほんの少しだけ空気が賑やかに感じた。

絢音は眩しそうに空を見上げていた。

芽衣は俺の隣で、前髪を直しながらふっと息をつく。

口元だけで「ほら、行こ」と呟いた。

同好会の初活動は、俺にとってはいつものゲーセン。

──この道を歩くのも、なんだか久しぶりな感じがするな。

人通りの多い通りを並んで歩く。

この慣れた道をこんなに大勢で歩く日が来るなんて、思いもしなかった。

すれ違う自転車が風を切って通り抜けた。

咄嗟に芽衣の肩を引き寄せる。

「っ…びっくりした」

「危なかったな」

触れた手を離そうとしたのに、なぜか動けなかった。

「…ありがと」

その言葉で我に返った。

「…気にすんな」

その短い会話の後、互いに前を向いたまま、妙な沈黙が続いた。

だけど、後ろは相変わらず騒がしい。

でも、それよりも自分の鼓動がやけに大きく聞こえる。

角を曲がると、見慣れた光景が目に入る。

ガラス越しに光る筐体、微かに聞こえる電子音。

──あぁ、この感覚だ。

俺自身もここ数日ドタバタして、ゲーセンに来れていなかった。

久しぶりのゲーセンに胸の高鳴りが止まらない。

扉をくぐると、空気が一変した。

色とりどりのライトと筐体の声をシャワーのように浴びて、気持ちが昂る。

「ゲーセン！キター！」

笑心歌が真っ先に駆け出す。

その声に釣られて、俺も自然と口元が緩んだ。

「久しぶりだな…」

「久しぶりって何日ぶり？」

「一週間くらいか？…俺にしては、らしくないな」

「得意げに言うことじゃないから」

芽衣は呆れ顔で笑う。

その笑顔でなんだか胸が軽くなった。

よし、まずは、ここ数日で登場した新景品のチェックからだ。

体が勝手に奥の台へ吸い寄せられる。

「わくた！勝手に一人でいかないの」

芽衣に袖を引かれて、動きを止める。

その優しい力加減に、またどきっとした。

──くそ、何でこんなに…。

「それじゃあ…どうしようか？」

「らくみーとリメリメちゃん、あやねるはウチと一緒に行くよ！」

「わくたんはメイメイの先生、よろしくー」

笑心歌はいつもの調子で仕切りながら、三人を引き連れていく。

だけど、絢音はその流れに乗らなかった。

目が合った瞬間、ふっと微笑む。

「私は、枠太君に教えてもらおうかな」

「…そっか、そっか、じゃあ、わくたん二人をよろしくね」

笑心歌は何かを察したように笑って、二人の腕を取り、どこかに消えていった。

残されたのは俺と芽衣、そして絢音。

三人の間に静かな熱が残る。

「プレイしたい台とかあるか？」

「枠太先生！ぬいぐるみの取り方が知りたいです！」

「ね？芽衣ちゃんも教えてもらおうよ」

絢音は勢いよく手を上げると、芽衣の腕を引っ張って進んでいく。

そのままぴたりと立ち止まり、指差したのは“ちきかわ”のぬいぐるみ。

鶏の２頭身のキャラクターで、女子の間では人気があるらしい。

正直、良さは全くわからないが…。

絢音の真っ直ぐな瞳を見ていると、取らない選択肢はない。

３本爪の筐体。

紛うことなく確率機だ。

だけど、運だけで終わらせたくない。

絢音は俺の隣に立つと、何の前触れもなく、手を伸ばしてきた。

その小さな手が、俺の手を包む。

「え……」

息が止まる。

レバーを持った絢音の手に、俺の手が重なっていた。

そのまま、首を傾げながら、俺の方を覗き込む。

「…枠太先生、教えて？」

心臓が唸りをあげて脈打つ。

瞳の奥に自分の顔が写るくらい至近距離。

「ちょっと！何してんの！」

芽衣が慌てて声を上げた。

俺の袖を引っ張り、絢音から引き剥がす。

「まず、わくたがお手本見せて」

「…お、おう」

落ち着かない鼓動のまま、ポケットから百円を取り出す。

──ただ、手が触れただけだ…落ち着け。

「じゃあ、基本的な狙い方からな」

深呼吸をして、百円を投入。

カランという音がやけに響く。

「まず、設定の確認だ。３本爪の確率機で、獲得口のシールドは低め。移動制限はアームのレールを見るとわかる」

「そんなところ、気にしたことないや」

少し身を屈めて、筐体を見上げている。

「あと、ぬいぐるみを掴む時は、真ん中を掴むのではなく、アームを少し獲得口に寄せること」

「そうすると、ぬいぐるみも獲得口に寄ってくる」

「確かに、ちょっと寄ってる」

アームの動きに合わせて、ゆっくり俺の方へ身を寄せてくる。

少しずつ確実に縮まっていく。

黒い髪が俺の肩をかすめ、柔らかな香りを残していく。

「さっきから、絢音ちゃん近くない？」

「そう、かな？」

「ま、まぁ、こうやって地道に寄せていくのが無難だな」

「ぬいぐるみがシールドに乗ったら、ひっくり返してゲットだ」

「すごい簡単そうに見える…」

「そう見えても、確率機は基本、沼だからな」

「次はあたしね」

そう言って、芽衣が次の台を探す。

その横顔を目で追っていると、ふと視界の端に“新景品”のポップが見えた。

「あれ？」

近づくと、透明な壁の向こうで台座に立つあの子。

ライトに照らされた表情が、まるで俺に助けを求めているように見える。

「うわ、新景品出てたのか…！」

「しかも、残り一個」

「これ、わくたの好きなキャラじゃん」

「なんで知ってるんだよ」

「…だって、あたしの部屋から飾られてるの見えてるし」

「人の部屋を覗くなよ」

「なっ……ふーん、そういうこと言うんだ…」

「中学の時のこと、忘れたの？」

「待った待った、落ち着け」

「ふーーーん」

口を尖らせる芽衣をなだめつつ、設定を確認する。

「悪い、これプレイしていいか？」

「どうぞー」

いつもと変わらない橋渡し。

何度も繰り返してきた救出劇。

けれど、どこか心の奥が静かで、以前ほど高鳴っている気がしなかった。

──いや、気のせいかもしれない。

いつも通りに最初は真ん中寄せ甘めで狙う。

アームがあの子を優しく抱き抱える。

「ＢＣキタ！」

やっぱり気のせいだ。

ＢＣした瞬間はこんなにもワクワクする。

「ＢＣってなに？」

「バランスキャッチな」

景品の重心をしっかり捉えることで、アームが景品を持ち上げる。

上手くいくと一発ゲットの可能性もあるクレーンゲーマーにとっての夢。

ＢＣした時は、誰しもがドキドキとワクワクの狭間にいる。

落ちるか、残るか──その刹那がたまらない。

「…ミリ残しか」

あの角を外せば、次で取れる。

安心感と興奮を同時に抱えながら、ポケットから百円を取り出した、その時──

「…ちょっと来る」

莉愛が焦った様子で、俺の袖を掴んだ。

その直後。

「ちょっと！やめてってば！」

笑心歌の悲鳴が電子音を突き破った。

百円玉が、手の中から滑り落ちた。